……
城南，“聚财楼”雅间。
精致的菜肴几乎未动，酒水也失了滋味。几个身着绫罗绸缎、却掩不住眉宇间焦灼惶恐的商人围坐，雅间门窗紧闭，气氛压抑。
“完了，全完了！”一个胖胖的粮商抹着额头的冷汗，声音发颤，“鹿鸣山那帮丘八，查空饷查到屯田上去了！我好不容易打通关节，才在几百里外小山头弄的那几百亩‘寄庄’，今春才开垦，刚养肥……这下全泡汤了！那帮兵痞可不管你是谁的门路，带着圣旨，见地就量，见账就封！我托人递过去的银子，连面都没见着就被扔出来了！”
旁边一个瘦高的盐商阴沉着脸，猛灌了一口酒：“你那几百亩算什么？老子给宫里、给各衙门的‘冰敬’、‘炭敬’，每年流水似的银子撒出去，才保住几条盐路！现在可好，王佑民尚书自身难保，他小舅子那档子事牵连下来，我那条最肥的线直接被卡死了！鹿鸣山这疯子，他是要把京城商路的地皮都刮掉一层啊！”
“刮地皮？”角落里一个精明的当铺老板冷笑一声，声音尖利，“他这是要掘我们的根！断了我们的供奉，那些高门华胄靠什么维持体面？靠什么养门客？鹿鸣山以为他在替陛下刮骨疗毒，他刮掉的，是整个京城运转的油水！
“等着瞧吧，他这么搞下去，市面上银根紧缩，物价飞涨，最后倒霉的还是那些平头百姓！到时候民怨沸腾，看他这把‘尚方宝剑’，还锋利不锋利！”
他猛地将手中的象牙算盘往桌上一拍，珠子乱跳，发出刺耳的哗啦声，如同在场所有皇商碎裂的心。
……
内外三阁，秘书监。
窗外蝉鸣刺耳，值房内却弥漫着一种压抑的兴奋。
几个身着青色或绿色官袍的年轻官员聚在一处，低声议论着。
“痛快！真是大快人心！”
一个面容清癯的著作佐郎，眼中闪烁着激动光芒，声音压得极低却字字有力，“看看那些勋贵，那些蠹虫！往日里作威作福，视国法如无物！如今在鹿将军刀下，还不是像秋后的蚂蚱！王佑民家那赌坊逼死三条人命，铁证如山！安平伯纵容家奴强占民田，陛下申饬得好！这才是朗朗乾坤，正道昭彰！”
旁边一个年长些的秘书郎却皱紧了眉头，忧虑重重：“慎言！是痛快了，可这刀……悬在所有人头上！鹿将军雷厉风行，固然扫除积弊，可手段未免太过酷烈。裁汰冗员是好事，可那些被革职的，背后盘根错节，焉知不会怀恨在心？更别说那些被动了根本利益的皇商巨贾……”
“这京城的水，被彻底搅浑了！我等寒门出身，根基浅薄，夹在这等风暴之中，稍有不慎，便是粉身碎骨的下场啊！”
“张秘书此言差矣！”另一个年少气盛的著作佐郎反驳道，脸上带着初生牛犊的锐气，“不破不立！若非鹿将军这等雷霆手段，岂能撼动这百年积弊？陛下圣心烛照，正是要用此非常之法！吾辈读书人，所求为何？不正是为国为民，扫除奸佞？纵有风险，亦当效仿鹿将军，持正守心！此正吾辈报效陛下，一展抱负之时！”
年长的秘书郎看着他年轻而热忱的脸，张了张嘴，最终化作一声沉重的叹息。
他目光扫过值房角落里一份刚送来的邸报，上面赫然列着最新一批被破格提拔的寒门军官名单，为首的名字是一个刚从边军调回，毫无背景的校尉。
是机遇，还是更大的漩涡？他心中只有一片茫然。
……
大内，永安宫。
龙涎香雾自鎏金狻猊炉口丝丝逸出，于殿宇穹顶下盘桓，却化不开那凝滞如铅的沉郁。
沈太后斜倚凤榻，双目微阖，羊脂玉佛珠在指间无声捻动，颗颗温润，映着殿内昏黄烛火，却透不出半分暖意。保养得宜的面庞如古玉雕琢，无悲无喜，唯眉宇间一丝极淡的倦怠，泄露着深宫岁月与惊涛骇浪刻下的痕迹。
“阿姊！”
沈氏三房宗主沈崇礼再难压抑焦灼，猛地顿住脚步，锦袍下摆在金砖上旋出急促的涡痕。他额角隐有薄汗，声音压得低，却字字透着惊惶：
“那鹿氏匹夫，当真疯了魔不成？勋贵、皇商、冗员……砍瓜切菜犹嫌不足！如今竟将刀锋直指军屯！这……这分明是陛下的授意！是要将吾等旧族故戚，往绝路上驱赶啊！他眼中可还有半分尊卑？可还念及阿姊母仪天下之尊？！”
沈太后缓缓启眸，那目光深如寒潭古井，平静无波，却带着千钧威压，瞬间锁住沈崇礼惶然的面孔。
她指尖捻动佛珠的动作未曾稍停，只唇边逸出一缕冷淡的嗤音，如冰珠落盘，清晰刺骨：“绝路？阿礼，汝之绝路，在何处？五府曹台彻查之痛，刮骨剜肉之殇，吾沈氏宗房元气大损，田产浮财十去其七，方换得喘息之机，汝竟已忘却？”
她目光如针，刺向沈崇礼：“汝那几处放贷盘剥，强买强占的‘小事’，若非族中倾力周旋，借彻查之机一并清理干净，汝今日焉能立于此地聒噪？”
“鹿鸣山非五府曹台！此獠乃陛下手中淬火新锻之利刃，寒门孤臣，不认情面，只认死理！他那双铁眼，此刻正盯着西山军屯！汝若自觉手脚干净，何惧之有？若有不净……”
沈太后凤眸微眯，寒光乍现，一字一句，重若千钧：“趁早给吾夹紧尾巴，扫清首尾！莫等那莽夫刀落，血溅五步，连累宗族再受二茬罪！届时，莫怪吾……大义灭亲！”
沈崇礼被这毫不留情面的斥责钉在原地，脸色由红转白，再由白转青，额上冷汗涔涔而下。
五府曹台彻查时那惶惶不可终日的记忆瞬间涌回，与鹿鸣山那铁面无私、油盐不进的传闻交织，令他脊背发寒。
他嘴唇嗫嚅，最终只挤出几个破碎的音节：“阿姊……弟、弟惶恐……”
沈太后见他气焰尽消，眼中那丝厉色稍敛，复归深潭般的沉寂。她疲惫地挥了挥广袖，仿佛拂去眼前尘埃：“退下。谨记吾言，安分守拙。陛下……自有陛下的棋局。”
她目光投向殿外沉沉的夜色，声音低得几不可闻，带着洞悉一切的苍凉与更深的不安：“至于晏家……那条蛰伏深渊的恶蛟，能忍下这等刮面之辱，默许鹿鸣山掀翻棋盘……其所图，只怕比眼前这场风雨……更为可怖。这潭水，已浑得足以……噬龙了。”
沈崇礼如蒙大赦，仓惶行礼，几乎是踉跄着退出了这令人窒息的殿宇。沉重的殿门合拢，隔绝了最后一丝天光。
空旷的奢华之中，沈太后沈氏独坐凤榻，指尖的佛珠捻动得更急。
她忽然抬手，广袖如云拂过小几——
“哐当！”
一盏尚温的参茶连同上好官窑瓷盏，被狠狠扫落在地！
碎裂声刺破死寂，褐色的参汤在织金地毯上肆意蔓延，洇开一片深浓、粘稠、宛如凝固血污的不祥印记。
……
乾元殿，夜。
烛火通明，亮如白昼，将皇帝赵珩志得意满的脸映照得格外清晰。他刚刚批阅完鹿鸣山呈上的奏报，龙心大悦。
“好！鹿卿真乃朕之肱骨！”赵珩放下朱笔，朗声大笑，声音在空旷的大殿内回荡，“看看这些硕鼠蛀虫，在鹿卿刀下，原形毕露，无所遁形！京畿气象，焕然一新！军心可用！民心可用！”
他站起身，走到巨大的舆图前，手指重重地点在京畿的位置，豪情万丈：“晏家？哼！任凭你翻江倒海，百年经营又如何？在朕的真龙天威面前，不过是一条暂时蛰伏的蛟！翻不起大浪了！”他眼中闪烁着掌控一切的、近乎狂热的光芒，“待鹿卿肃清军屯积弊，彻底涤荡京畿，朕这江山……才算真正握在了手中！”
侍立一旁的刘公公深深垂着头，不敢接话。
殿外，夏夜沉闷，一丝风也无，浓重的乌云不知何时已遮蔽了星月，沉甸甸地压在整个皇城之上。
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