“叮叮当当……”元启五年冬，天色微明，雪花轻落，金陵城内满目银装素裹，行人无几，一抬软轿缓缓挪向县衙，几个披裘侍女伴在轿夫身侧，把前后一阵张罗，“诶，慢些，再慢些，当心脚下……”
轿帘微掀，檐边铃铛微颤。
底下露出一个柳眉杏眼的美妇，打趣道，“哪就这么谨慎，路上都没人呢。”
她看相貌不过二十出头，颈间围一圈狐毛，面如春花般明艳。想来素日只管享福，声气十分柔嫩。
身侧那十五六岁的侍女立刻嗔道，“不见人才好呢。夫人都快临盆了，有急事，唤人去找老爷就是，这大雪天出门，万一……”
“好啦，好啦。养春，你也太聒噪啦，千里比明儿乖多了，从没折腾过娘……”那美妇又垂下眼，温柔地望向肚子，“就是我做了个噩梦，怕老爷不安生呢。”
往下腹部高隆起，俨然不久便要迎来一个新生命，那养春见状亦忍不住微笑。
但见道旁积雪深深，不见虚实，实在走得提心吊胆，又无奈一叹。
小心翼翼行过一间庙宇，前方道路微斜，一行都知一过风波桥便要到了，过了这桥，也就大功告成，不自禁加快步伐。
“——咚咚咚——环佛院寺——禅房中——”
细雪中，桥那端忽然传来一串清脆童音。
窸窸窣窣的脚步声踩在雪中，一群手舞小鼓的孩童翻越过来，“——咚咚咚——”
“……怎么忽然蹿来一群孩子，”养春急走上前，“别跑别跑，当心脚滑摔倒啦。”
“——咚咚咚——”
孩童们嘻嘻哈哈，见轿更东奔西窜，绕轿疯跑不停，“布施慈悲——化我心——”
“诶，别……”
话音未落，一子踩落空雪，猛地朝轿边一个扑棱。
打头轿夫为避，朝边一闪——“砰”一声，轿头已撞上石栏。
正是这一闪一响，未让远在衙门的季大人如何，却令季千里提前来到了人世。
那小婴儿生伴异香，却因受冻，紫着小脸撑了三日，竟连一句哭声也无。
到最后，金陵城里最好的大夫也只能摇头：夫人老爷还年轻，节哀罢。
当季府上下被此阴云笼罩，时年三岁的季家大小姐季月明鬼使神差般钻出人群，从门外拉回一个破衣烂衫的老和尚，“爷爷到屋里去坐，屋里有热汤和鞋子。”
许是冥冥中自有天意，老和尚喝了小姑娘的热汤，不好对屋中悲鸣听而不闻，循声走去，合掌叹道，“且让贫僧为小施主一瞧。”
季家人起先并不相信这个弯腰驼背、骨瘦如柴的赤脚和尚，权是死马当活马医，才让出通往床前的路。
再未想到，老和尚到了床前，望着浑身金紫、眼眸紧闭的婴孩，忽然流出两行清泪，模糊叹了一声，又将自己手上一串旧念珠取下，放置婴孩胸前。
也不知他口中低声念了什么，围观者只觉那时节好似亮起一道刺眼金光，将那婴孩团团罩住，刹那生辉，还不及细看，金光驱散，随后，一声清亮的婴儿啼哭便钻进了耳朵。
众人狂喜之余，无一人发现老和尚是何时、又是如何消失，去问门房，更说从未瞧见有人出去。
一来二去，愈发以为奇迹。
便干脆有人说，那和尚本乃天上神仙，路过此间行了一善，便又飞往天上去了。
那话刚在城中传开，约莫半月光景后，季府又迎来一队风尘仆仆的人马。
当先那几人穿着宫装似的华服，后又跟了数十个大光头，众人一进屋，便都拥去小婴儿的床前稽颡膜拜，高喊“灵童”。
原来正那婴孩出世时节，正是护国寺班加活佛二世圆寂之时。活佛临终前，告知弟子转世所在，又说此人生来带劫，稍去晚些恐性命有碍，众人方才星夜赶来，却见灵童已安渡一劫。
那佛入东土千载，起起落落，兴灭有之。元启朝前神州分合混战百年，百姓苦不堪言，人心离散，民间倍为推崇。后经太祖一统，大兴佛寺，僧侣地位空前崇高，举国上至君主贵族，下至平民奴隶，几乎户户供奉佛祖。
那护国寺乃昔日西行僧引圣而建，比东土禅宗还早数百载，历代高僧辈出，千年风雨中任它王朝兴替，只如定海神针，被誉国寺。其世代灵童都与西域僧一般，由上任活佛指来，度苦度难，世人无不尊敬。
一人得道，鸡犬升天。
季老爷凭这一子连升三级，举家入驻京城，成为当地的一个传奇；季家为老和尚在金陵城外所修寺庙，便也让城中人高看一等，每逢佳节，城中男女老少齐出，几有户限为穿之险。
然儿子活了，相公升官，那杏眼美妇反以泪洗面，日渐消瘦，自责当日实在不该执意上桥。
季老爷反复追问，夫人方道，那和尚虽救了孩子一命，却说那珠子只可保他十五年平安，这孩子十六岁那年必有一场劫难，恐难逃脱。
季老爷天性乐观，以为十五年还长，大可不必自寻烦恼，只爱妻心切，为解夫人愁绪，也着人四寻神医奇人，又诚心建寺捐庙，为孩子祈福消灾。
终于一日，有人说在临安一个乡下见过那老和尚，又拿回一件破衫，上书“十六年期满，和尚必来”，季夫人一见破衫果真是老和尚那日所穿，又见孩儿已长到半岁，身子康康健健，从未生过一点病痛，方渐卸心中大石。
但等儿子三岁过后，那忧心之人又换作了季老爷。
彼时季府已有四个孩儿。
大小姐季月明活泼年纪，常与教书先生斗智斗勇，不出一月便逼得新来的教书先生让爹爹“另请高明”，现已得罪了城中一半最有学识的先生。又另有一对新诞下的龙凤胎，相差不过喘息之间，各都生得粉雕玉琢，只成日乱爬乱动，从早到晚咿咿呀呀，两个岁余孩童，威力不亚于十个长舌妇人，也把府邸闹得鸡飞狗跳，令季老爷头疼不已。
那夹在其中的季千里，便仿佛蓬乱杂草中生出的一朵无关紧要的小花，自出生来便是个绝无仅有的乖孩子。
不说当日受难受磨不曾哭闹一声，等他病痛好了，年岁长了，能爬能走，也从没人见过他调皮捣蛋。
最令季老爷欣慰的是，这孩子一见着爹爹便笑。
头一回见儿子笑容，季老爷心潮涌动，险些流出两行老泪来，连着数日，在府中对着夫人也说，到府衙见着同僚也说，便是碰上大女儿那刚才得罪过、前来请辞的教书先生，也都兴冲冲说个没完。
一日季夫人忍无可忍，委婉道出真相，“千里这孩子生来便乖巧，对谁都如此，是老爷在府里待的日子不长。”
季老爷初时不信，可耐不住这点儿被夫人种下的心魔，果真暗中观察几日，竟果真发现——任你是爹娘也好，仆从也好，还是街边乞丐也好，任你拿着小葫芦小鼓去逗他也好，故作凶相吓他也好，或是干脆几个时辰不理会他，把他放在小摇篮中任他生灭也好，这孩子总是一副乐呵呵的模样：笑时两只眼睛弯成两片月牙儿，好似天底下万事万物都能逗得他开心，好似……好似爹爹也不过跟院子里的花儿草儿，甚至头顶那根横梁一般，看见便总是高兴，看不见，却也没什么特别之处。
唯一在二儿子称得上宝贝的物事，怕只有他手里攥着的那串旧念珠。
仿佛他也知道那是他的救命珠，一刻不停地握在手里；旁人要拿，他便拽得紧紧地，一眨不眨地盯着人瞧，仿佛在问：真要拿走么？我可宝贝呢。
那双乌黑水亮的眼睛望着人时，做爹爹的心也碎啦，只恨不能搜出天底下所有佛珠念珠放到他的小床边，让他日日夜夜枕着睡觉，哪还忍心抢他的宝贝？
这么个乖巧可爱的娃娃，即便拿爹爹当了房中横梁，季老爷心里也是欢喜的。
可他如今已三岁了，季大小姐这年纪早学会捉弄人，他却还一声也未吭过，连爹娘也不曾喊过一声，也不知是傻是哑？
季夫人对此不以为然，捏着孩子的小手往自家相公脸上戳弄，“爹爹是坏人，娘只要千里一生平康，别无所求的呀。”
母子对视，季千里咧开嘴露出小乳牙，亮晶晶的眼睛忽地眨了眨，小嘴一张，喊了他来到人世的第一声“娘亲”。
不傻也不哑的季千里在五岁时正式奉旨入寺。从此远离爹娘姐弟，每年只回季府一次，一次半月。
他受封于朝廷，身份悬殊下，便是生身父母再见，也需得对之礼拜。此外，他还是儿时的那个季千里，小弟小妹拿他幼时之事取笑，他也不觉得何处不妥，只是微微脸红。
他在寺中修行之时，每日功课便是随那最德高望重的了了大师和十三位高僧一道，诵经讲经、参拜礼佛，也随众僧为朝廷差遣。
教授过他的和尚们既惊叹于他对经文过目不忘，更对他那与生俱来的纯净的慈悲之心所感动，每当这位灵童诵经之时，百姓不远万里来此旁听，寺中诸人无论在做什么，亦会自主停下手中动作，合手祈祷。
他仿佛天生便该出生在这山上、寺里、佛殿中，仿佛他便是佛祖。
因此多年之后，当他为了个魔头堕落于世，天下亦无人不为之唏嘘。
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第1章 楔子
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