“夫人，我……”顾六措手不及，眼神不由有些狼狈。
顾夫人叹道：“老六，我知道你这么多年始终感念着侯爷的恩情。可是，你现如今还是这般称呼，让军中弟兄们听见，他们会作何感想？”
顾六沉默片刻，缓缓道：“公子不过是临时执掌侯府，这爵位迟早得还给小侯爷……”
“老六！”顾夫人断然喝了一声，她从未这样厉声说过话，顾六吓了一跳，不敢再说。
顾夫人看着远处的顾宣和顾云臻，缓缓道：“云臻还年轻，难当重任，阿宣却做得很好。以后，你千万别在云臻面前提起这话。”
顾六垂头听着，低声道：“是。”
顾夫人在侍女们的搀扶下离去，顾六却仍站在原地，许久，他抬起手来，折下了路边的一根棠棣花枝。此时方是初春，棠棣只结出了小小的花骨朵，尚未盛开。顾六凝目看着校场中被众人簇拥着的顾云臻，粗砺的指腹轻搓着那小小的花骨朵，眼中闪过复杂的情绪。
“六叔！”
顾云臻转身间看见顾六，开心地向他挥了挥手。顾六把花枝一丢，微笑着迎了上去。随扈们连忙跟上，不知是谁的黑色军靴在那花骨朵上踩过，将它重重地碾入泥土之中。
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春雨连绵，传来黄河决堤的消息，皇帝派人传纪阳侯顾宣入宫。
顾宣到达皇宫时，天刚刚破晓，殿脊鸱吻边缘还挂着一钩残月，旁边几颗闪着微弱光芒的星。顾宣下马时抬头望去，皇宫像盘踞在灰雾中的怪兽，随时准备吞噬走近它的任何一个人。
勤晖殿内灯烛通明，皇帝面带倦意，见顾宣进来，便对苏理廷道：“你和顾侯说吧。”
苏理廷应声是，转向顾宣道：“黄河三处决堤，朝廷需紧急调拨八百万贯救灾。”
顾宣皱眉道：“苏相，你可别告诉我，我要的三百万贯就这样被黄河水给卷走了，我早就向圣上求了这笔钱作军饷的！”
苏理廷苦笑道：“看顾侯说的。这钱本是这个月就要拨到西路军中，户部和兵部都已经出了条陈，可谁也没想到今年桃花汛会来得这么早，黄河它会决堤啊！”
顾宣冷声道：“我不管，没了军饷，凉国人可比黄河水更难对付！”
殿内诸臣不分派系，都觉得十分为难。黄河水灾是当务之急，否则灾民涌入京都，后果不堪设想。可与凉国那场宕时数年的血战更让他们想起来便觉胆战心惊，当时顾显战死，横山失守，敌军旌旗蔽空，危险迫在眉睫。若不是顾宣临危受命，西路军付出惨重代价，将凉国人赶回横山以北，今日在这金銮殿上坐着的说不定早已是蛮夷狄族。而这几年，凉国频岁犯边，若不是有西路军镇着，可就……
皇帝用手指揉着额头，十分苦恼的样子。
户部尚书张宗元举族都在水患之地，他一整夜心力交瘁，一时急昏了头，开口道：“陛下，莫若先从内库拨点银子出来？”
此言一出，皇帝如同被什么锋锐的东西刺了一下，猛地抬头，凌厉的目光盯着张宗元的额头，仿佛想在那里剜出一个洞来。
众臣纷纷低下头，屏息敛气，殿内陷入一片诡异的沉默之中。
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大端立国百余年，极盛时疆域辽阔，国泰民安，威服四海。
那时的端国大军，只需出动一个都护府的兵力，便可将突厥、回纥人打得没有还手之力，躲到极北苦寒之地苟延残喘；那时的中原十三郡，人口有千万户，斗米不过十五钱，府库里穿钱的绳子都烂成了泥。那时的京都，贩夫走卒都穿着丝制的鞋子，四方珍宝引得无数胡商纷沓而来，在这里醉生梦死，甚至在胡肆里日夜吟唱着“此生只做端国人”的诗句。
然而四十多年前，晚年的穆宗皇帝以声色自娱，宠信奸臣，荒废朝纲，军备松驰。幽州节度使石怀光早有反意，趁机起兵。一夜之间，狼烟燃遍北方大地，二十万叛兵以摧枯拉朽的气势直逼京都。穆宗皇帝深夜趿着一只鞋子仓惶出逃，甚至来不及带上皇城中的龙子凤孙。
叛军进城时，今上只有六岁。光化门被叛军攻破时，今上的父王身为渤海郡王，正在城楼上督战，眼见大势已去，派内监白秀急驰回王府，奉着沈妃和今上从安化门急急逃生。
虽然逃得一条性命，可逃亡的路是无比艰辛困苦的。今上小小的年纪便饱尝了颠沛流离、担惊受怕、饥肠饿肚之苦。途中又遭逢几股乱兵，将他们身上的财物洗劫一空。更不幸的是，在一次流民引起的骚乱中，今上的生身母亲沈妃与他们失散，从此再无音信。
三个月后，今上的身边仅余内监白秀与乳娘高氏。
而这时，他们已经衣衫褴褛，身无分文。
白秀和高氏倒是极忠心的。白秀为了保护今上，被乱兵砍断了一条手臂；高氏为了不让小主子饿肚子，挨家挨户向山民乞讨。有时为了抢一点点口粮，高氏甚至像一条疯狗似的与难民撕咬。
及至两年以后，今上经历千辛万苦到了山南，与已被封为雍王的父亲重逢，才终于脱离苦海。
但这时，雍王发现自己的这位长子有些不对劲了。
在招待突厥使臣的国宴上，八岁的今上趁人不注意，将吃剩的糕点藏在宽大的衣袖中，在随众臣躬身行退时却不慎掉了出来，让雍王大大地失了颜面；
勤王义军收复陕南，雍王兴奋若狂，撒出大把铜钱让内侍宫女们抢夺，等他头脑稍稍平静，才发现现场抢得最疯狂的那个人竟是自己的长子；
及至河山光复，雍王身为皇子之首，随威宗至皇陵大祭，告慰李氏祖先。第二日礼部官员来报，祭殿中不见了几只镏金铜炉，威宗尚不当回事，雍王稍作犹豫，去了长子屋中，果然，那几只铜炉赫然在目。
雍王盛怒之下，迁怒于白秀和高氏，要赶二人出府。已被册封为世子的今上伏于雪中苦苦哀求，双目泣血，痛呼“母妃”，这才打动雍王，留下了二人。
雍王痛定思痛，为今上择选了出自清河崔氏、范阳卢氏、太原温氏的三位巨儒为师，又遴选十余位出身簪缨世族、言行举止皆符合贵族风范的少年为陪读。
而苏理廷的长兄苏爕，正是那一批入雍王府陪读的少年之一。
几年之后，他成了今上最亲密的伙伴，甚至可以随着今上自由地出入王府的任何一个角落。
可不过几年，苏燮却一病不起，临终前，今上亲来探望，已瘦得没有人形的苏燮伸出枯柴般的手，拉过苏理廷，喘息着说道：“臣不能再陪世子了，惟有一幼弟，天姿虽不够聪颖，幸有一颗赤子之心，愿能替臣常伴您左右。”
从此，苏理廷便成了今上身边最年轻的陪读。
那一年，他不过十三岁。
作者有话说
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第7章 豺狼计（上）
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