“你...认得我娘亲么？”
她忽然伸手去拽他袖口，沾着泥渍的小手尚未触到流云暗纹，少年已不着痕迹地避开她的触碰。玄色锦靴碾碎水洼里半片枯叶，他声线清冷如碎玉坠地：“不认得。”
悬在眼眶的泪珠倏然跌落，颜芝慌忙用袖口捂住呜咽。可那泪竟像檐角断线的雨，洇湿了绣着缠枝莲的袖缘。
当她从指缝间窥见少年仍如寒松般立着，连油纸伞都不曾向她倾斜半分时，终于放任自己跌坐在青石板上。沾满泥渍的小手胡乱抹着哭红的脸，生生将眼尾揉出三月桃花的颜色。
少年垂眸盯着小姑娘哭花的脸，喉结动了动，指尖无意识摩挲起袖口暗绣的银竹纹。他似乎是想劝慰，可话到嘴边便成了。
“本就生得勉强，再哭成狸花猫，将来还怎么嫁的出去。柳家军今日就要拔营，若让你娘亲瞧见你这副尊容，怕是要连夜退敌三十里。”
颜芝被噎得湿漉漉的眼睛瞪至滚圆，只因她从未听过这般直白且无礼的话。她气不过，捏着一块儿鹅卵石，突然狠狠朝他衣摆砸去，“你才是花狸猫！你是黑心肝的坏竹子！”
她边骂边扯住他腰间玉佩穗子，却因身高不及，整个人踉跄着扑进他怀里，用了十成的力气。
少年踉跄着后仰，伞骨磕在青石上晃出半弧寒光。那簇沾着腐叶的额发扫过他下颌时，少年攥伞柄的指节已白得透出淡青血管。
他自幼爱洁，容不得衣衫沾染半点尘埃。可如今，他那身往日平整如新的衣裳，此刻布满褶皱，溅满泥点，湿漉漉地贴在身上，狼狈得不成样子。
腐叶的气息混着她发间的桂花香，正顺着湿透的锦袍往肌理里渗。他能清晰感受到泥浆在衣袍上粘腻的触感，像无数只蚂蚁沿着脊骨攀爬。
少年下意识地想，他的衣袍完了……
像是被触碰了逆鳞，他浑身的神经瞬间紧绷。他猛地将伞一股脑塞到她手里，动作急促得近乎粗暴，甚至来不及看她一眼，随后便转身，脚步匆匆地逃离现场。每一步都踏得又急又重，仿佛身后有什么洪水猛兽在追赶。
后来，颜芝方知晓，当日那个言辞尖刻、行事乖张的少年，名唤谢九霄。
再相逢，已是两年之后，彼时，她的爷娘得胜凯旋。
颜芝立于城门之上，俯瞰着城下几队兵马，军旗烈烈作响，随风肆意翻卷。队伍的最前方，是她久未谋面的爷娘，身旁则是率领着谢家军的谢阿伯。
谢九霄于城门外恭迎，身姿挺拔，相较两年前，愈发显得修长俊朗。此时的他，年方十七，正值可议亲的年岁，周身散发着少年独有的意气风发。
彼时，柳谢两家亲厚，柳父主动提出自家三女儿正当妙龄，可与之相配，也好成就一段儿金玉良缘。谢家亦是欢喜，绑了自家不情愿的小儿子，上门提亲。
颜芝年纪颇小，对于男女婚姻一事，总是好奇。又念及内眷不可去外头示人，她只能偷偷溜到前厅，躲在屏风之后，眼睛一眨不眨地瞧着三姐姐与谢九相亲的场面。
谢九霄在他老子的威逼之下，不情愿来了柳家，听着长辈谈笑风生。按规矩，提亲时，女家设案焚香，女儿出来拜客，客略睹姿容即退。
三姐姐面颊绯红，出来拜见。她眉眼含情，不经意间余光扫到了谢九霄，刹那间，红晕愈发浓重，从脸颊一直蔓延到了耳根。
她微欠身，柔声道：“谢公子，安好。”
谢九霄眼皮都未抬一下，煞有介事道，“这般忸怩作态，还未说上几句便脸红，往后日子可怎么过，莫不是风一吹便要倒了。”
谢父当即脸色骤变，“逆子！怎可如此无礼！”说罢，狠狠瞪了谢九霄一眼，随即满脸堆笑，向柳父赔罪：“柳兄，小儿不懂事，冲撞了令爱，还望海涵呐。”
柳三小姐听闻此话，只觉满心委屈。她本就对这门亲事抱有期待，精心打扮后前来相见，却遭此羞辱。自己也是堂堂将门之女，何时受过这般委屈 ，面上的红晕瞬间转为苍白，倔强的眼神中满是不甘，“谢公子既瞧不上，这亲事不提也罢。小女子虽不才，却也不愿在往后的日子里，遭人这般奚落。”
言罢，她福了福身，转身快步离去，只留下前厅众人面面相觑。
柳父的脸色也变得有些难看，谢父则气得吹胡子瞪眼，指着谢九霄的鼻子骂道：“你这孽障！大好的亲事，就被你这张嘴给搅和了！”
谢九霄慢悠悠品着茶，漠不关心，“父亲，强扭的瓜不甜。”
年幼的颜芝在屏风后头看得呆了，这个男子，果真是和之前一样坏。她今后可要警惕这等男子，学着三姐姐的模样，万不可被骗走，否则日后哪里还有好日子过。
她正欲退下，脚却不小心磕到了门沿，只有细微声响，而谢九霄品茶的手却一顿，不动声色朝着厅后看了眼，眼中晦暗。
午时，谢九霄同柳二郎在书房论事，颜芝偷溜着去找三姐姐，刚入了院儿，便听见三姐姐细碎的哭声，边哭边骂，“那谢九可真不是个东西！”
颜芝在院内不知是否该进去安慰三姐姐，闻听此言，默默点了点头，那谢九的确不是个东西！
她刚想进去，又听三姐姐在屋中唤着，“桂妈妈，你去将谢家送来的东西全拿回去，我不要。”
桂妈妈连连欸了声，不敢再刺激柳三小姐，忙唤了几个小厮来，将东西又原样挪回了厅前。
颜芝踮着脚尖偷偷跟在搬礼盒的小厮身后，这时，鎏金缠枝匣忽地滑开条细缝。她瞥见匣中躺着枚青玉雕的竹节，竹叶脉络间嵌着星点银砂，在日光下流转如星河。
她不小心瞥了一眼，眼睛再也移不开。好漂亮的竹节，她真喜欢。颜芝心中有道声音不断怂恿，她想拿出来看看，看看再放回去。
阿爹应该不会生气的，她只是想拿出来仔细瞧瞧，又不是偷。
小厮们在前头抬着箱子大步走着，颜芝则小心翼翼地跟在后面，大气都不敢出。她咬着下唇，纠结了许久，终于还是没能忍住诱惑，趁人不注意，偷偷将那枚青玉竹节拿了出来，一溜烟跑到后房，满心欢喜地把玩起来。
“柳七姑娘好雅兴。”谢九霄的声音宛如鬼魅，突然从廊柱后传来，“谢家的聘礼也敢私藏？”
颜芝后背撞上朱漆廊柱，竹节落地的瞬间，被谢九霄眼疾手快抓住。
她望着谢九霄沉静如潭的眸子，脸上烧红，她生平第一次做了坏事，就被抓包，急得眼珠都红了，她害怕的紧，小声迟迟解释道，“不、不是的，是小厮搬运掉下来的。”
“哦？”谢九霄饶有兴致点头，“是么？”
“我、我…”颜芝双手藏在背后，心内满是道德感在撕扯着她，在谢九霄如此摄人的气势下，她败下阵来，乖巧垂下头，“我错了，不该偷你的东西，你罚我吧。”
谢九霄良久未动，忽而他抬起手，颜芝心中一紧，他该是要打她了吧。颜芝紧紧闭上眼，身子微颤。
然而，等了许久，他的大掌迟迟未落下，她睁开眼睛疑惑看他。那一刻，他的手摸了摸她的发顶，唇边勾出一丝意味不明的浅笑，“有什么要紧，不过是些死物，想要就送你了。”
颜芝疑惑抬眸，怎么会，他何时这般好心了？
“不想要了？”谢九霄挑眉，“那便还我。”
说着，他佯装要伸手去夺，颜芝下意识地将竹节往怀里一揣，小鸡啄米似的点头，说道：“想要的，我想要。”
及笄之后，颜芝无数次在月下暗自思忖，若是时光能倒流，回到那日，她定会坚定地说自己不想要。正是因为她的一次谎言，致使她将自己赔给了他。
席散尽后，柳父拱手送客。一切如此之巧，颜芝正满心欢喜地把玩着青玉竹节，一转角，竟迎面撞上了父亲与谢家众人。刹那间，众人的目光聚焦在她手中的竹节上，脸色骤变。
柳父的笑容瞬间僵住，神色变得极为严肃，急忙上前，从颜芝手中拿过那枚竹节，厉声质问：“七娘，这是从哪里来的！”
颜芝被父亲的严厉吓得浑身一颤，心中满是委屈与害怕，嗫嚅着：“谢……谢九哥哥送的。”
话落，她看见自己的父亲脸色铁青。反倒是谢父反应极快，仰头大笑一声，赞叹道：“柳兄，看来这门亲事，你是非应下不可了。”
也是那时，颜芝才知道，她手中的青玉竹节，是谢家家传之物，谢九既有心赠予颜芝，便是心中属意她。柳父再三强调自己的小女儿年纪尚小，未满十三，如何能定亲。
谢父四两拨千斤，言说他那小儿也不急在一时成亲，大丈夫志存高远，定要拼个好前程，才可成家立业，这婚事可提前定下，不碍事…
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