见道具已齐，鄢宛棠也不再绕圈，一改方才柔媚无骨的娇态，神情陡转，冷冽如霜：“这第一块么，自是来头最大、起势最猛的。只可惜，既然是一家一地，来头再大，也只能圈死在这最小之盏中。”
说罢，她将象征乔煜文的那块冰皮点心放入最小的鹅黄色盏内，意即乔家独占专供上用的静海盐场。
“至于这位么……”她拈起代表祁韫的药香点心，伸指一碾，碎作一大一小两块。她把大的那块放入象征乐安的第四盏，小的落入象征安陵的第一盏。
“安陵、乐安，必取其一。观其谋略，当图久远之利，非为一时之功。故乐安优先。”
王应辰眼中是不加掩饰的欣赏，静待她纤纤细手拿起象征自己的那扇子点心。
谁知，鄢宛棠悠悠一笑，先把那象征南平场的第二盏扫地出局，叮铃一声，滚落桌面。这才将代表自己的桃花与代表王应辰的扇子并排一放，语声如水：“剩下这两个，正是我今日来意。”
王应辰微一点头，亦将乔煜文置于自己面前最末鹅黄小盏之内，却不动其余。
他一边拨点心，一边缓缓道：“你我要地，自不拘谁占何处，只看我们想哪处。即便祁家意在其一，唐小姐亦可从容取舍。不知可中？”
“若我说……”鄢宛棠笑道，“我欲之处，恰与祁家重合呢？我不仅要抢其一，还要逼他两头落空，尽折其锋。”
这话说得王应辰大笑起来：“唐小姐，我敬佩你的壮志。你可知这祁韫多大能量、什么手腕？那是个汪贵这等巨寇，他都敢当面杀的歹徒。”
说着，他拾起一块桃花点心，端详良久，笑意深长：“劝唐小姐三思，这桃酥娇脆，最禁不起摔。”
鄢宛棠一笑，也拈起桃花点心，在乐安场中祁韫那大半块药香点心上狠狠一碾，桃花竟安然无损。
随即，她拿起象征王应辰的扇子点心，也狠狠一碾剩下半块放在安陵场中的药香点心。最后，她加一块桃花点心在这安陵场中。
“我知王令佐公手中，有一份上贡级别的细白盐制法，正是乐安盐场所需。”鄢宛棠淡然道，“若应辰愿赠我一观，我便为你做这安陵一战的前锋。毕竟……”
她诡秘一笑，风云自定：“首辅大人要的，只是不让别人染指安陵，对否？”
王应辰笑声不减，执扇拍掌，为她喝彩：“唐小姐不仅心思通透，更识得局势高下。美人如玉，偏又通权达变，实叫人叹服。”
说罢，他也将象征自己的扇子点心，与乐安场中的桃花点心并排放好，权作允诺。末了，状似随意，又似提醒地轻声道：“我家那份细白盐制法，正是去岁祁韫所赠。唐小姐可有把握，凭此胜他？”
鄢宛棠却似早有预料，轻笑一声，风情中透出锋锐：“以子之矛，攻子之盾，岂不更妙？”
她袅袅离去，王应辰却真对她生出几分兴味。她甫一登场，矫饰作态，未免俗常。反倒这番锋芒尽露的模样，直白、凛冽，叫人过目不忘。
至于她所言“首辅大人要的，不过是不让旁人染指安陵”，正中王家此行要害。
安陵盐政，素为王党财源命脉之一。如今新法将行，商官皆将换人，若旧账翻起，风险万钧。今年春闱一案，梁王两党俱伤，如盐政把柄再落长公主手中，一着失措，便是全盘崩塌。
他思及此，缓缓拈起一块药香点心，却未吞食，也不碾碎，只取小刀细细切成四块，分置除南平外的四个碗盏之中。
良久，轻叹一声：“鄢小姐，你若行差半步，怕是也要沦为此局中之物。”
……………………
富贵人家盛夏里常觉暑湿蒸人、倦乏烦闷、饮食不进，是谓“苦夏”，瑟若也不例外。加之这日不知为何头风又起，虽不剧烈，却令她疲乏不堪，心烦气促，午饭后只得多小憩一会儿。
戚宴之进来时，她仍睡着，棠奴守在一边，动作柔细地为她打扇，仿佛怕吹散了一捧蓬松细雪。可她明明是内功高手步履无声，瑟若还是醒了，迷蒙间一望，一笑，将手伸出。
她如常将信递给殿下，眼见她露出笑容，轻轻拆封取信来读，仰着看不够，还优美无比地向内侧过身，一手执信，一手倚于枕上，姿态闲软而安适。
那纤纤素指不经意点在脸侧，竟不知是如葱柔夷衬得人面桃花，还是笑靥清甜，更增笋指的雪肤玉色。
戚宴之强迫自己别开目光一瞬，却又无法自制地继续望她。殿下之美，世人皆知，可这般娇态，她日日侍奉多年，却从未见过。
自祁韫失踪复归，尤其自殿下支开自己出宫与祁韫共度生辰，那些从不在人前显露的神情便一日多过一日，在近臣面前竟不加掩饰。
殿下六年来将生日视作禁忌，如今竟会因那人而欢喜、动情。眼下她在床畔这安然模样，叫人几乎不敢认。
戚宴之心头痴恋深缠，百味交织，想到那生辰一日可能发生的情状，几欲将祁韫千刀万剐。
她心中更深的恨和悔是对自己。若殿下可动情于女子，若臣属也能赢得她的心，那为何不是她？她明明比祁韫早六年陪伴殿下，明明一同走过那么多风刀雪剑的日子！
她强迫自己收束心神，打断殿下读信道：“殿下的头风，可缓解了？”
瑟若“嗯”了一声，显然只是敷衍，起身靠坐床榻，目光仍不离纸上。棠奴欲为她继续揉按太阳穴，被戚宴之不着痕迹赶开，正欲亲手侍奉，瑟若却轻灵一闪，笑道：“怎可劳烦戚令？”示意仍让棠奴来。
虽心中仿佛万针穿过，戚宴之仍神色如常，低声禀道：“北地盐场投标定于十日之后，乔、王、祁、霍四家已皆布势完备。前五大盐场，仅余一处尚无定主，想来亦不过是两淮豪族或晋徽旧家之争。”
这些原本是每日简报之常项，瑟若只略一点头，她便续道：“盐改为今年首策，臣斗胆，请准亲赴北地一行。”
此言一出，瑟若即刻抬眸，眼波清冷，淡淡望了她一眼，竟如一刀剖入人心。方才那一派温婉娇态转瞬无踪，语气却仍和缓如常：“鸾司情报调度，向由戚令独断，是分内之事，不必奏请。”
戚宴之听出她言语中疏冷之意，果然是将她心思看透，于是换了副低和姿态，笑道：“昔年殿下曾言，青鸾司虽通达中枢政令，却少实践经验，终非长策。借此盐改之机，臣愿从己身始，稍加历练，庶几弥补不足。”
瑟若闻言，也换回一副宽厚容人的主君模样，颔首笑道：“戚令有此心，大晟焉有不昌之理？然万事皆贵有度，分内之外、远近轻重，须分明记取。鸾司主内，不必将外务看得太重。”
她言语里的“内外”已是安抚，可痴情之人听来只觉讽刺不堪。戚宴之仍忍痛微笑，陪她闲话数句，旋即得体辞去，自寻僻静之所一泄心头百般嫉愤。
她走后不过片刻，瑟若已理清思绪。戚宴之对她那非同寻常的心思，她看得清清楚楚。若只涉权，或只涉情，皆可应对，可偏偏情与权交织缠绕，最是难解。
如戚宴之这般既锋锐又忠心的一把好刀，世所难寻，一时无可替代。她与祁韫还不同，生来就肩负着为皇家干脏活的使命，瑟若不可能让祁韫背那罪孽，也不信任何他人可堪此重担。
更何况，青鸾司在其掌下，七年来不仅未有差错，更是日臻完善，上下齐心。瑟若能以江振在外背负污名、行借刀杀人种种计策，皆因有青鸾司对宦官系统进行制衡与补足。若贸然在青鸾司内扶植第二人以图缓进替代，短期不智，长期风险难测。
她长叹一声，她自己对戚宴之又怎能无情？只不过那情不是情爱，是对忠心臣属的珍惜和不忍罢了。惜这一把好刀剑走偏锋，也不愿她断在不该断的地方。
计策既定，瑟若命随侍女官传话给林璠，今晚她往澄心殿一同用饭。说罢，又捧起祁韫的信，一字一句读将下去，心绪竟不觉清明许多。读至末尾，唇边浮出一丝笑意：已是第四十信，竟还有这许多花样。
祁韫每日夜间写下当日情状，次日一早发急递，竟能于下午送抵京中。瑟若念着她，早饭、午饭皆在盼信中匆匆吃了，晚饭便是就着信吃。
分别时她说“日日写信”不过戏言，知祁韫事务繁重，纵偶有缺漏也绝无怪意，只怕她太劳太累。
谁料这板正如老先生般的小面首，竟将玩笑奉为诏令，日日不辍，信虽短，却从无重复。有时正襟危坐，陈述实务，有时插科打诨，冷讽遇见的愚吏蠢商。有时只画无字，写景白描，数笔勾出一段山川烟火，意趣盎然。
甚至还能郑重其事地记一件“隔壁大鹅进犯我方领土”的琐事，短短数行，竟写得波澜起伏、跌宕有致，把瑟若笑得将信纸揉皱，心中暗道：不愧是文若生的胞妹，天赋真是一脉相承。
她读罢恋恋不舍，将信收进床侧密匣。适逢该至允中殿面见重臣，只得勉力起身，方才站起，便觉左侧头顶隐隐作痛，如有小鹿于颅中乱撞。也只得按住额角，强忍着支撑动身。
身体之苦早习以为常，可朝政无人可代，她也从不肯偷懒分毫。
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