听祁韫论戏，瑟若勉强压抑住心中种种思潮，眯眼笑道：“总算知道祁二爷为何要突然献戏，原来文若生就是亲兄。你二人大比在即还不务正业，不怕令尊老大的板子打你们么？”
说得祁韫忍俊不禁，抵拳轻咳：“所以才得请殿下庇护。殿下赏我的金桂冠，正好让哥哥戴去，这等尊贵喜兆，家父怕是要跪谢天恩了。”
这一说一笑，二人皆觉回到了往常轻松相对之态，瑟若执壶亲手斟酒，祁韫慌得起身劝也劝不住，只好作寿星，惴惴地受了她这杯酒。
瑟若知她在外纵横无匹，在自己面前，面皮其实很薄，故没有陪她吃那碗寿面，等她情绪缓些才温柔相陪。
二人由戏谈起，倒是头一回正经论起文学与艺术的见地，竟多有契合。一方思量，另一方便先言；一人才出口，另一人便点头认同。
偶有争执时，却也针锋相对、唇枪舌剑，激烈得紧。若有旁人在场，只怕要当她二人是宿仇旧敌了。
一壶酒不觉已去大半，祁韫本心疼瑟若身体，酒是少一滴便少一分损伤，便想替她挡了。瑟若却垂眸轻声道：“每逢人多同席，皆见你兴致索然，酒食无味。你为我做了那么多事，这伤身的酒不知喝了几坛。我……”
说着，她竟有些哽咽难言，转转念头，又成了轻松俏皮之态：“我哪有你想得那么娇弱，天下在手，只有我灌别人酒的份儿，肯为你喝一两杯是你的造化，你就偷着乐吧！”说罢，笑意盈盈，举杯一饮而尽。
分别前，自是瑟若先走，棠奴在外等着给祁韫引路。
瑟若下了两级台阶，又按着肩头斗篷，回眸笑道：“别妄想着引荐了你家文若生给我，殿试我便会容情。叫他好好准备，得配得上当你哥哥才行！”兜帽一戴，翩然离去。
而那话里轻描淡写的调侃，却藏着对祁韫本人最真切的认可与骄傲，叫她心头发热，久久未动。
三月初八，春意尚浅，会试首场于顺天贡院揭幕。自北地寒州至南海朱崖，数千举子风尘仆仆，云集京师。
天尚未明，青衿成列，衣袂如潮，满街书声鼎沸，似也唤醒了沉睡中的旧都。官吏依例点名检卷，纸笔封缄，天地之间，一时尽归笔下文章。
祁家送考之日，院中清早已备好车驾。祁元白衣冠整肃，难得露出几分温情，嘱咐长子：“不求一鸣惊人，只求莫负此行。”
谢婉华虽腹大临盆，却撑着身子站在廊下，笑着递上一方旧帕，绣着兄弟幼时共游画船的图案：“我给你和辉山一人绣了一角，愿你心静如水。”她眼中藏不住泪意，却仍强作轻松。
祁韫默默立于一侧，未言一语，只轻轻颔首。四目相对，尽在不言中。她眼中那份笃定与慰勉，恍若无声的誓言，稳稳落在祁韬心上。
他想起那夜宫中献戏，祁韫被贵人关照赐下一碗长寿面，仿佛不经意，却叫他骤然明白了某种“不得言”的事。他心里微微发酸，也隐有忧思，妹妹与那样的人，若真心相属，日后风雨可会更甚？
他忍不住心头酸楚，又怕家人察觉，只笑着拱手：“诸位等我捷报归来。”说罢，便踏上征途，书箱、笔墨、心愿，一并带走。
会试第三场设在三月十二，祁韬排在最后一组。贡院封闭三日，举子不得与外人接触，一应饮食、休憩皆在场内，门禁森严，重兵把守，动辄重责。
家中等待如煎。谢婉华将产之期已近，又因连日紧张，竟觉胎动不稳。祁家上下顿时忙乱，仆妇往来奔走不休。
祁韫虽无名分，此时也得以代兄担责，理直气壮地照拂嫂嫂。她日夜守在谢婉华侧，凡事细细交待，却始终谨守分寸，从未逾越礼法半分。
她素来镇定，不信神佛、不问命理。面对这般情势，连日几夜睡不安稳，也只是暗自告诫自己：事在人为，凭她与哥哥这许多年披荆斩棘，不该就此折在命数之下。
终于，试毕放榜未至，先归的是人。
祁韬面色微倦，却眉眼舒展，拱手对着满堂亲人轻描淡写一笑：“说破天也不过三篇文章，题不算难，若说得恰，便是我正常发挥罢了。”
京中正值放榜前夕，举子与权贵皆屏息以待，气氛紧张，街头巷尾却热议着《金瓯劫》，一时纸贵洛阳，风头无两。祁韫将馀音社交由管事打理，暂避风头，返府静待消息。
祁韬考后轻松无事，整日陪着谢婉华静养，偶尔抚琴写诗，自在许多。京中戏班纷纷改排《金瓯劫》，连各大王府宴席也要点一折，热闹非凡。京人笑言：今年榜前无公子，满城只传“马萧情”。
谢婉华知道丈夫发挥如常，心下一松，身上反倒利索了不少。一晚，与兄妹二人围桌闲谈，笑谈戏中“上元夜军议”一折。
祁韬、祁韫你一句我一句，扮演刘锜与马扩对谈军情，用橘子、花生、栗子、瓜子等物布阵作图。婉华听得正乐，故意扮作刘锜娘子，伸手要吃一个“橘子”，笑言是“消灭良乡城一万辽军”。
丈夫笑她贪嘴，说这季节哪来橘子，不过是她最爱的橘子味乳糕：外糯内融，糖浆调香，裹以米粉蒸制，形似柑橘，一咬便流心而出。
婉华吃了，正觉滋味香软，不想腹中一阵翻涌，当晚竟觉临盆发动。
祁韬登时慌了神，手足无措，反是祁韫沉着应对，一边命人快去父母处报喜，一边吩咐稳婆净手、热水上炭、产房布帘，一应井然。
他二人却不便入内，只得在外间守着，祁韬听得婉华痛呼，脸色煞白如纸，几次想冲进去都被祁韫拦下。
他一面心乱如麻，一面看着祁韫那副镇定样子，心里自嘲软弱，却也想：她一个女孩子，年纪又这么轻，怎的在这些事上竟如此冷静，仿佛与己无关……却也知祁韫的关怀从来只藏在万丈深井之下，桌上倒好的茶，她和自己一样喝不下一口。
好在天亮前顺利分娩，是个粉粉胖胖的女儿。婴儿一落地便啼哭响亮，祁韬红着眼笑了，真如他常说的那句：“女儿才是福气。”他抱着小小婴孩，仿佛抱住了整个人间最柔软的月光。
未及天亮，祁家便灯火通明，女眷们喜极而泣，祁元白也唤人开了酒。众亲族闻讯赶来，连夜携礼入府贺喜，院中笑语盈盈，门外炮仗不断，恍如新春再至。
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