第五日晚，自是无法再聚餐。袁、唐二人早早回房卧床，连韩彧也捂着额头喊痛，饭也没吃退下歇息。乔延绪便遣散其余人，只将祁韫留下，对坐一室。
他转头问来伺候的小内侍：“今日膳房可点些什么？”
那内侍恭敬地从怀中取出一道菜目单，双手奉上。乔延绪不紧不慢地圈了几样菜，还一一道出做法火候，语气淡定，神态从容，竟似酒楼雅座点菜一般，把祁韫看得大为震惊。
乔延绪见她神色，轻笑道：“我们家毕竟是给宫里送盐的，自己吃几口好的，不算逾矩吧？”
祁韫失笑，也算是明白了。乔氏常入内廷，上下打点自然熟稔，私下添些膳味，不过是多掏些银钱的事。看他点菜时寥寥几句，便能抓准时令与品类，显然是这套门道里的行家。
二人对坐，小酌几杯，几道菜色虽简，俱是合口精致，一顿饭吃得颇为舒适。饭毕，各自回房安歇。
祁韫方才坐定，忽听内廷来人传旨：“议政诸人突染风寒，陛下命明日歇息一日，务必保重身子。所需药食，随时传话，随时送至。”
她听罢叩谢陛下关怀，待内侍退下，复又坐回榻上，原想随手翻书，却因静下来无事，反倒开始胡思乱想。算算日子，哥哥放榜不过五日，本拟八日议政后便能出宫赶上，如今看来多半是赶不及了，心中难免愧对兄嫂。
可转念一想，这场面原也只是个形式，哥哥才学定不负所望，榜上有名是迟早的事，届时讨了瑟若赏赐一并送回家中，也算弥补一二。
正想着，又见院中宫灯一线照入，竟是宋芳亲自带人而来，戴着面帷，领内侍以“避疫礼”，焚三柱艾条，喷洒以苍术、苏合香调成的水雾，门前更贴了几纸黄符。
他本欲进祁韫房中说话，被她连忙拦下，怕过了病气，殃及瑟若和陛下就罪过了。
宋芳笑道：“按宫中避疫旧例，病人须转至御医所静养，不可与未病之人同处一室。而祁爷与乔爷身子无碍，自不该再留此处。”
“如今政务要紧，不宜久停，故命二位移至别殿静处三日，专人供膳、送药，章程照批、事务照理。自明日起，由长公主殿下亲领修章，袁、唐几位则改在御医所办公，一样不误。”
一番话说得滴水不漏，祁韫听着却愈觉蹊跷。最初明明是林璠传旨，并未将此事当作时疫处置，如今宋芳竟亲自上门，进出疫所还亲身指挥，太过不合规矩。
再细细一想，哪里是宫中调度分明，分明是瑟若设了局，借避疫之名将她“捞”了出来，另觅清幽之所安置，好日日得见。
祁韫不禁为她这番苦心所动，但又有几分说不出的滋味。昨日方见瑟若君威凛然，晚间又被乔延绪打趣是“面首”，今日这番安置，更显手段精细、行事周密，倒叫她越发觉得自己真像是个被圈在金笼里的贵宠了……
不过，瑟若要知她这样想，定要嗔她“以小人之心度君子之腹”。她听闻三人病倒，只怕祁韫也出事，恨不能亲自去看她是否安好。
宋芳来请旨，她几乎未加思索，便吩咐一切从严，宁可谨慎过度，但事情仍旧不可耽误，她亲自担纲。是宋芳揣度她心意，又照规矩设法，才将祁、乔二人辗转安置出原所。
所选之地“慎芳斋”，位在御花园一隅，邻近外朝，本是亲贵大臣夜间值宿议政时可暂居的正经值房，名义上合规合例，不涉私情。偏又地处清幽，绿荫掩映，距两位主子所居皆更近些，处处都极合心意。
乔延绪也很快收拾停当，随祁韫一同被领往新所。他在宫中出入已久，看宋芳特派人引路，便知此事不寻常。一路穿过御花园，又见祁韫神情坦然、全然不知去向，心中更觉有趣。
他阅人无数，自能看出祁韫这次真不是演的，心下也好笑：无论如何，我乔家的女儿可不敢嫁你了。
这晚瑟若还不知祁韫已换了地方，次日宋芳若无其事地将事情说罢，她才惊讶非常，旋即微微脸红。
一时高兴这几日相见或许更简单，一时担忧祁韫会不会误解了她的意思，觉得自己是个轻浮荒唐的主君，把她当玩物？一时还胡思乱想地懊悔，白白错过了昨夜悄悄去看她的机会……
宋芳对她和林璠二人而言，早已超过主仆情分，是类似家中老伯一样的亲厚长辈。自上元次日那一盏莫名出现在书案旁的灯火起，她就知宋芳看穿了一切，从此默默守护她这份情。
平日宋芳寡言，少有出言相劝之时，话里话外却常提醒她，压抑感情并非唯一出路。这世上除了祁韫真实纯粹把她当个人在照顾，也唯有这个外人眼中“不配为人”的宦者，劝她留一点人性。
因此，虽因突如其来的“调宿”脸红心跳，瑟若却不曾生出怒意，更未责他擅自作主，反倒又感动又不安。
她总以为自己藏得极深，偏爱不露痕迹，却终究露了破绽。她无意宣之于外，旁人却已将祁韫当作玩物般奉至眼前。
她自幼习得君威之道，喜怒不形于色，饮食不逾三口，正是为了防止情感暴露、令人窥破，对人对己都可能酿成大祸。可终究，还是被人看穿了。
无论如何，自今日起亲自领衔盐改，是她亲口定下的规矩，也只得照章行事。辰正刚过，她便到了祁、乔二人暂居办公的延和殿前。
此地隐于御花园北隅，幽静清雅，不通繁道。她特意未令通报，只独自缓步而行，径直来到窗下。
院中晨光和煦，微风拂枝，花影摇曳，枝头新叶顶出旧叶，飘飘洒洒落了一地。她伫立廊下一隅，只见窗内案旁祁韫端坐，着一身素纱淡青、绢白衬里的春装，色淡而不寡，质雅而不艳，一如其人。
她一手抚卷，另一手却罕见地扶着额角，眉峰紧锁，神色专注，显然正为一道难解之题凝思。
瑟若看得有趣，只因这人一向沉稳从容、心思通透，似无事能难倒她，如今竟也有这般为难时刻。
片刻后，乔延绪从内室侧门缓步而出，并未察觉外有人在。他走至案前，与祁韫轻声交谈，二人言语未多，却配合默契，举重若轻，显然已有熟稔的共识与节奏。
这一幕落入瑟若眼底，不知为何竟生出几分不快。她从不以情绪待人，但此刻却觉这个人仿佛有种蛊惑之力，自己未能幸免，如今连这最桀骜、最难缠的皇商家主乔延绪，也在短短数日里被收服了。
于是她转头示意宫人通报，在祁韫和乔延绪猝不及防的跪迎中，笑吟吟地步入殿中：“好事多磨，有这一番波折，相信诸君所拟之策，必更臻完善。”
言罢，她又似不经意般细细打量两人，语气温和：“见你们气色尚好，身子无恙，我便放心了。”
见祁韫垂首跪着，不言不动，乔延绪只得含笑接话：“多谢殿□□恤，竟至殿下亲自领衔，实是我等无能，未能分忧。”
瑟若听了轻笑道：“乔卿常入内廷，怎今日竟这般拘谨？你虽挂着个内务府商贾总理的虚衔，也未曾应过一次卯，祁卿更不必说。此番虽在宫禁，你我并非君臣，是我请你们来共议政务，策划这本不属你们职责之事。利国利民，当以管仲之礼待二位才是。”
这话说得平平，带着几分玩笑意味，祁韫却听得思潮起伏。
“管仲之礼”四字，分明是在说：我从未将你当作玩物，而是以国士之礼相待。
昨日心中那点短暂的疑念，此刻忽觉不堪，虽无人知晓，祁韫却暗自羞惭。她低垂着头，几乎不敢起身，唯恐乔延绪察觉自己失态，只得勉力稳住神色，缓缓起身毕礼。
瑟若却也不看她，转入正事：“自此三日，每日辰正、申正我来坐半个时辰，你等若有难断之事，尽数呈报。袁、唐几位的文书也照样自御医所转来，有疑问附于其后即可。”
说着，她抬手示意内侍给二人添茶，续道：“眼下给你们半刻钟商量，一会儿依次上报。从明日起，不再给准备时间，辰正、申正一到，立刻开始。答完我即走，若提前答完，也不多留，务必抓紧。”
祁韫与乔延绪皆是久历事务之人，一听她这番布置，便知其手段高明。他们这些常听人回话的，最厌禀事拖沓、轻重不分，徒耗时间。下属多因才识不及，或临问惶恐，越发语无伦次。
瑟若三言两语定下节奏与规矩，章法分明，即使用来驭他们二人，也不显拘束，反觉妥帖。
二人略作商议，将难决之事依轻重列出十余条，先行请示最要紧五件。瑟若即问即答，言简意赅，判断精准，毫无迟疑。其心思之缜密、识见之高远、处事之果断，让祁、乔二人都暗自叹服。
半个时辰之内，十余事竟悉数定夺，二人也自知当如何行事。司礼监内侍一旁记录，稍后将抄送病中的三位大臣。
瑟若见事已毕，毫不逗留，拂袖而起。她甫一出门，恰好数名奉命前来协助的盐吏入内，见她御气逼人，连忙跪倒一地，连头也不敢抬。
晚间申正亦如晨间，不仅照章问事，还附带袁旭沧等人送来的进度汇报，需时颇多。可瑟若掐得极准，半个时辰一到，即便尚有要务未决，也毫不迟疑地撂下一句：“明日再议。”转身便走。
她这一举，无异于倒逼诸人自我筛选：真正需她拍板的，方可呈上，其余一律自行决断。依赖她，只会误事。
若说昨夜祁韫因做了“金笼贵宠”而隐隐不甘，今日不过短短一个时辰，却又被她的星眸剑气、慧黠绝伦牢牢吸引。有时甚至自嘲：你若真想做面首，也得看主子肯不肯收。自己这点心思才具，也不过刚好配她当个“玩物”，别太自负了！
祁、乔将今日规矩与流程详写给袁、唐三人，自议政第七日起，诸条文已现轮廓，袁旭沧等人也知章法，只拣要紧之事简明奏报。如此一来，第八日辰、申共一个时辰，时间恰好用尽，遗留亦得一并解决。
祁韫在旁观摩中，暗自领悟修习瑟若那通筹大局之眼、分利制衡之术、知人用人之度、驭势应变之才，更确证她不计功过骂名，只求于百姓有益。许多条文一旦颁行，必遭史官诟病、官场非议，她却一贯漠然，只言“事在人前，名在身后”。
至于乔延绪，此时已懒得琢磨祁韫与长公主的关系。他昔日进宫所见，多是瑟若笑语温和、姿态怀柔，那是未触大事。如今才真切领略她君主之威，独步朝纲，无可匹敌。
至于她身为女子，虽貌若天人，却也言如利刃、心若深渊，令人胆寒。他自忖才识不俗、风采自傲，可在这样的女人面前也不免自惭形秽。
若说祁韫好这一口，只能祝她自求多福；若她并不喜欢，却被这般女子看中，那便不是“宠”而是“命”——恐怕躲也躲不过，甚至会死得尸骨无存。
作者有话说
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第90章 金笼贵宠
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