不过有所失也有所得，李承平原想多住几天，可李莲花做的饭菜实在令人难以恭维，翌日他便推说宫中有要事处理，迅速离开了江南。
范府重归寂静。
李莲花把锅勺塞给范闲，说：“我帮你解决了陛下，眼下该轮到你报答我了，你不是嫌我做菜难吃么？来，让我尝尝范院长的手艺。”
范闲在外的名声，毁誉参半，这是他故意为之，后来君臣反目，也是有意而行。新帝威名未立，需要拿人开刀，范闲是最好用的，也是最为合适的祭刀之人。
以往做了那么多，才换得今日局面，李承平如今巴巴跑来江南看他，还住在他府上，这算什么事？若传出去，又成什么样子？
范闲时常觉得，李承平根本不像李家人，李家上下，流着皇族血液的，无一不是疯子，和他们不甚相同的是，范闲为自己披上了一层乖顺的外壳。对范闲，李承平心中有愧。而这一点，范闲心知肚明，因此不好婉拒李承平的好意，怕他多想。
出人意料，李莲花竟能看透他的心思。范闲颇为诧异，“你是故意的？”
“嗯哼。”
“李莲花，我着实没想到，十年过去，你竟变得这般阴险狡诈。”
“我给你一个机会，重新说。”李莲花捏住范闲耳朵，威胁意味不言而喻。
“诶诶诶，我错了，你老人家冰雪聪明，聪慧无双，行了吧？”
“算你过关，来，烧菜，今日中午饭就靠你啦。”李莲花拍了拍范闲肩膀，笑得极为开怀，别有意味。
半月时间，足够范闲亲身体验到李莲花的报复心有多重，他无非说了一句实话，便被李莲花逼着接连掌勺半月，且每日菜式不得重复。李莲花还特意请来一位当地名厨，美其名曰让范闲精进厨艺，以便日后更好地照顾自己。
范闲忍不了了，反驳道：“你请厨子花的还是我的钱呐，李莲花你，你，欺人太甚！”话毕，他蹲下身子，面向墙角，掩面假泣，脸上分明不见半滴眼泪，但胜在哭嚎声够大，够真。
余下二人面面相觑。
厨子呐呐道：“要不，我走？”
在外人面前，李莲花不好拆穿范闲的把戏，只好恭送厨子出门，而后快步返回厨房，狠狠弹了一下范闲脑门。
“李莲花，你够了！”范闲表示抗议。
“我方才没有揭穿你，是给你留面子，堂堂前任鉴查院院长，竟然假哭？说出去也不怕丢人。”
“你都说了，是前任，长江后浪推前浪，现如今，谁还记得我呀。”
李莲花白了他一眼，也懒得询问长江是哪条江，反正就算问了，范闲的回答也离不开仙境之说，不如闭口不谈。
下厨一事就此揭过。
3.
范府来了第二波不速之客，范建携子女众人，前来探望。
还是与传言有关。
有一事李莲花不知，当年李相夷在东海殒命，庆帝萌生过改换联姻人选的打算，被范闲一口回绝。拒绝皇命，是要付出代价的，范闲被迫接过出使北齐的差事，虎狼环伺，差点命丧敌国。
后来范建、柳如玉等人也有过为范闲相看对象的念头，范闲全数推却，理由是，他此生心仪之人除了李相夷，不作他想。
范闲素来洁身自好，除却当年为了做局，曾随靖王世子去过一趟流晶河，再无其他劣迹，至于司理理、海棠朵朵，都是一些风流传闻，无论范闲如何解释，世人皆不信，他也没办法，只能听之任之。
时隔多年，好不容易等到一朵桃花盛开，范家人怎能不前来确认？
范闲嘴里说他是一介白衣，无权无势，说没人记得他，都是谦辞，他的影响力并未因退位而削弱多少，比如坊间流传他与李莲花的故事，若他不喜欢，大可以捂人口舌，让传闻销声匿迹，可他没这么做，落在范家人眼里，就成了范闲对李莲花动了心思，所以才没出手阻止。
范家众人激动无比，一家之主范建发话，数年没团聚了，今年便在江南聚一聚吧。
范闲望着把李莲花包围起来的家人，一时无言。不是说来看望他么？怎么一个个都聚在李莲花身边，问东问西。难不成几年不见，我的魅力减弱了？他摩挲下巴，认真思索着。
范若若绕到范闲旁边，问道：“哥，你跟我说实话，这位是不是我们未来嫂子？”
范思辙连连点头，眼中写满好奇。
范闲反应过来，“原来你们也是为传闻而来，我还以为你们真是想我了呢。”
“想你，当然想你了，只是，我们更好奇李莲花，”范思辙追问，“所以你俩，到底什么关系？”
“……”范闲凝望李莲花侧脸，不知该如何作答，这涉及到他人**，若李莲花不愿袒露身份，他也无权替他做决定，“你们还是去问他吧，我不好说。”
“哦，不好说呀。”范若若与范思辙难得异口同声，对视一眼，如同掌握了什么大秘密。
妹妹的头舍不得敲，弟弟的还是可以敲一下的。范闲赏了范思辙一脑嘣，眼见范思辙呲牙咧嘴地喊疼，开口道：“活该，别乱想，更别乱说话，我和他不是你们想的那样，顶多算是，有过一段往事。”
“有往事不就是那种关系？”
范闲厉声喝道：“范、思、辙！”
“好好好，我闭嘴，我闭嘴还不行吗，但你怎么只打我呀，”范思辙思忖片刻，罕见动了动脑子，“哥，你是不是只疼我姐，不疼我！”
范若若掩口而笑，“你知道就好，看你下次还敢不敢。”
范思辙心里委屈，但不敢言，姐多年积存的威严可比哥的重多了。
李莲花从容应对范建、柳如玉的问话，同时不忘分出心神留意范闲那一边，目睹范闲与亲人相处和睦，感情深厚，他挺高兴的。朝堂容不下范院长这位权臣，但好在，范府永远是范闲的家。有家可归，便不算孤魂，不像他，天下之大，无处栖身。
寒暄仍在继续。
范建问：“李公子，敢问你家在何处，家中还有何人？”
“我自小失去双亲，由师父养大，后来师父亡故，家中无人，从此浪迹天涯，莲花楼就是我的家。”
“就是江湖传言的那座，莲花楼，是吧？”
“嗯。”
范建朝柳如玉使眼色，柳如玉心领神会，接着问：“不知李公子可有婚配？”
“……”交谈许久，终于入正题了。从范家人出现那一刻起，李莲花已有所猜测，他只是很好奇，范闲在其中有没有推波助澜，思量不断，话语亦不断，他笑着摇头，说，“没有。”
范建、柳如玉相视一笑，眸光坚定，似是有了主意。
李莲花随即补了一句：“因为在下没有成婚的打算。”
“这是为何？”
“不瞒二位，我在多年前中了一种剧毒，能够苟延残喘至今，已是奇迹，万万不敢拖累旁人。”
李莲花的直白坦荡令范家众人目瞪口呆，久久未能回神，包括范闲。
出于尊重，范闲没有派人去查李莲花这些年的踪迹，但他探过李莲花的脉象，已然行将就木，日薄西山，妥妥的死相。范闲陷入怔忡，忘了收敛动作，待回神以后，恰好与李莲花一张笑颜相碰，层层叠叠的苦涩漫过心间，面上却回以一笑。
李莲花没解释，范闲也没问，日常相处照旧。
故而李莲花的坦白，令范闲始料未及，反应过来之后，他匆匆上前，打断对话：“好啦，李莲花是我府上的客人，你们这样问长问短，万一把他吓跑了，你们可要赔我。”眉眼弯弯，笑意却不达眼底。
李莲花心下判断，范闲这是生气了，可是，为什么？这点疑问在入夜后得到了答案。
范闲神情仍不大好，面色沉沉，“你不必为了应付他们，而自揭疮疤。”
“他们是你极为看重的家人，我不想说谎。”
范闲听完此话，指尖猛地颤了一下。
细说起来，李莲花也是狐狸成精，心思活络不输范闲，言行间难辨真假，如有心欺瞒，想要编造谎言对他来说并非难事。
范闲的心似飘在水面，被阵阵浪潮席卷，久久难以平静。月色正浓，虫鸣不绝，许是夏风闷热，使人头脑发昏，他此刻很想亲吻眼前人。
范闲靠近的动作很慢，似是为让李莲花闪躲而留出足够的时间，但李莲花始终没动，他只是直视范闲双眸，眼中藏有绵绵情意，从他的眼，悄悄爬进范闲的眼，织成一张密不透风的网，将两人缠在其中，共同沉沦。
一吻终结。
范闲牵引李莲花的手，搭在他的脉上。李莲花的神医之名来得并不名正言顺，可久病成医，他确实略懂许岐黄之术，搭脉之后，李莲花惊惧抬头，问道：“你的脉象怎么回事，为何与我一样，命不久矣？”
范闲犹自摆出吊儿郎当的姿态，伸出一根手指，贴着嘴唇，说：“嘘，这是你我之间的秘密。”
李莲花顿了顿，松开范闲的手臂，目视前方，一语不发。
“别这样，你看，你中了毒，我也真气紊乱，我们是天生一对啊。”
范闲伸手，轻抚李莲花的脸颊，轻佻、轻浮至极，被李莲花一巴掌拍开。
“你还有心思开玩笑？我的毒无药可解，但你呢？你为什么不告诉他们，鉴查院也好，陛下也好，他们有能力帮你寻找救命的法子。”
“同样的话，我回赠给你。你的毒都中了多少年了，你要是有心，早该回来见我，或者回四顾门，让大家帮忙想想办法，可你为什么宁愿做个死人，也不愿意回来？”
李莲花瞟一眼范闲，不说话。
范闲也不在意，兀自说下去，“因为你我心思一致，这人间，我们待够了。”
李莲花身形微僵，后又恢复如常，终是妥协了，尾随叹道：“是啊，这人间，我们待够了。”
少年英才四字背后藏着斑斑血泪。
过去十年，李莲花离群索居，独守一座莲花楼，与狐狸精作伴，茕茕孑立，形影相吊，期间也有邂逅一些同路人，性情相投，值得与之相交。然单孤刀离世，四顾门四分五裂之际，东海归来，他躲在门外倾听众人对他的埋怨，这才恍然惊觉，原来自己亦是凡人一个，而他守护的大义，未必是他人眼中的福祉。
李相夷，实则是一个笑话。
少时浮华太甚，被表面的众星捧月迷了眼，而今人到中年，死过一回，重活一次，李莲花走过那十丈软红，见识过百般无奈之后，渐渐放下了往事，活在当下，却再难与人交心。一朝被蛇咬，十年怕井绳。若非昔日好友云彼丘暗中给他下毒，他又怎会毫无防备？
至于范闲，他的人生近似揠苗助长，从十来岁到二十来岁，短短十年，得到常人所无法想象的滔天权势，也付出了常人所意想不到的沉重代价。要知道，他旧时的理想可是躺在金山银山上睡大觉。六岁的范闲如何能预想到，未来他会趟过尸山血海，手握至高权柄。
“现在呢，你怎么想？”
“好问题，你呢？还是一样的想法么？”
莲花高洁，步入凡间，免不了伪装一场，卸下心防后，平昔的精神气霎时萎靡下去，独余万分困倦，“我累了。”
重逢数月，这还是他们第一次敞开心扉，推心置腹，范闲心情极好，抚掌大笑，“巧了，我也是。”
4.
当日坦白过后，范建、柳如玉等人再面对李莲花，颇有点无所适从，他们嘴里积压的劝阻的话语不知凡几，可瞧着范闲与李莲花感情甚笃，终究没再多言。
旁人只知范院长大权在握，风光无限，唯有亲朋清楚，范闲这些年，愈发像当年的陈萍萍，不怒自威，凛若冰霜。诚如朱格所言，鉴查院是一头巨兽，需要一位拴绳子的人。陈萍萍遭受凌迟之前，范闲好似叶轻眉随意撒下的种子，自寻蓬勃之路，在陈萍萍死后，他慢慢长成匿身黑暗中的披着人皮的猛禽。若非如此，人如何能斗得过野兽。
下江南这些时日，范家人目见范闲日日与李莲花插科打诨，没事挑事，扰得府中不得安宁，仿佛还是十年前初入京都的小少年，想笑便恣意大笑，恼了便随性发脾气，誓要李莲花哄他才肯作罢。这样多好啊。连带着，他们看待李莲花，原有的些许芥蒂烟消云散，转而心怀感激。
范建旁敲侧击，打探过范闲的态度。
范闲明确回复：“爹，我此生非他不可，但你们放心，十年前李相夷身故，我后来不也活得好好的么，我不会做傻事的，别担心。”
范家人悬着的心悄然落地。
范闲闲来无事，偶尔会捣鼓一些小玩意，这不，他自制了一些烟火，趁着阖家团圆，想把这些烟火都放了，图个喜庆吉利。
是夜，范家人安坐亭中，把酒夜话。范闲则拉着李莲花爬上屋顶，仰望天穹，说是登高才能望远。李莲花习惯了范闲想一出是一出的脾性，只要不过分，他都随他安排。
月明星稀，烟火璀璨。登高俯瞰，确能欣赏到不太一样的景色，譬如万家灯火。
年少气盛，李相夷旧日也曾于房顶上舞剑，剑柄上绑着一丈红绸，绯色随风而动，与少师翩然起舞，一时传为风流佳话。如今武功近乎尽废，李莲花早已不再眷恋高处繁华，转而流连人间烟火。
这不是他们第一回共赏烟火。
李相夷离开澹州的前一年除夕，他们也曾登高赏月。长辈向来不允许小孩饮酒。李相夷不知从哪儿偷来半壶酒，两人一人一口，共享佳酿。
少年人不识高处不胜寒，一心向往登高。李相夷满眼憧憬，遥看无边无际的暗色苍穹，“范闲，终有一日，我会登临人间最高处，去看看那儿的风景是如何的美不胜收。”
范闲不胜酒力，已然飘飘欲醉，他举起一臂，攥紧拳头，表示支持，“我相信你！你那么厉害，一定能做到！”
李相夷扑哧一乐，范闲此人虽略有古怪，但确是天底下最信任、最拥护他的人了。
范闲搂着酒壶，头一点一点，在垂下与抬头间挣扎，口中喃喃：“莫愁前路无知己，天下谁人不识君。”
这句话，李莲花铭记至今。
范闲忆起同一段往事，他侧头看向李莲花，说：“那日我心知离别在即，借着醉意同你说了一句话，今夜我想改改，‘相识满天下，知心能几人’，如果非要用一个词语来形容我们的关系，我更愿与你做知己。”
李莲花举起酒壶，与范闲的酒壶相碰，道：“我心亦然。”
对将死之人来说，爱太奢侈，也太单薄，更难以囊括他们的知己情谊。十年间，风波起又落，他们都尝过手可摘星辰的喜，也品过零落成泥碾作尘的苦，到了如今，只有香如故，唯情义不变。
能携手作伴，同走人生最后一程，他日入了黄泉路，不愁寂寞，也属幸事一桩。
天妒英才，幸而倒霉透了，也可见一线生机。
范闲手握酒壶，冲李莲花颔首道：“敬知己。”
李莲花回以粲然一笑，“敬知己。”
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