萧慕棉随着川断来到他的院子，由于川断爱捣鼓毒药，他便寻了处偏僻的院子，远离众人，以免毒药误伤到他人。
院门两侧爬满了干枯的藤蔓，在冬日更显狰狞，似是在警告来人此地微笑。入院便是一条青石小径，蜿蜒曲折，通向院子深处。小径旁，种满了各种各样的草药，只是在寒冬仅留下了干枯的枝丫。
小径尽头是一座精致的木屋，屋前摆放着数张木桌，上面堆满了医书、药罐和各种奇形怪状的工具。木桌旁，晾晒着一些不知名的草药，在冬日暖阳的照耀下，散发出淡淡的药香。
院子的一角还有一口枯井，用大石严密的盖了起来，萧慕棉幼时时常来川断的院子，知道枯井里面堆着废弃的药材或者毒药。
此刻一个布袋放在枯井旁，萧慕棉不由得好奇，凑近解开布袋，里面赫然装的就是她在暗市所购买的术玉。
“小姐，请随我至屋内，我再与你细说此事。”
语毕，二人步入屋内，甫一落座，川断便神色凝重，直言不讳道：
“小姐，这些毒药虽属世俗凡品，但纯度之高，亦不容忽视。不过真正令人忧虑的，确是这些唤作术玉的茶叶，它们有令人成瘾之虞，长期饮用两年以上，足以使人神志不清，步入迷途。但这还不是最令人担忧之处。”
他稍作停顿，目光慎重，继续缓缓道来：“最令人心惊的是，此茶对习武之人而言，无异于慢性毒药。它能悄无声息地剥夺习武之人的内力，且修为越高深者，所受影响越是迅猛。
我查阅了大量当年从西域带回来的古籍，这种茶叶的茶树根正是制作散元丹的重要原料。茶叶虽其效用不及散元丹那般迅猛，但日积月累之下，足以摧毁武者根基，其害无穷，难以挽回。”
闻言，萧慕棉心中如遭重击，脸色骤变，急声追问："此事爹爹是否知晓？"
川断轻轻摇头，解释道近日庄主与夫人频频外出，他尚未有机会禀报。萧慕棉心中已有了计较，匆匆返回闺房，提笔疾书，向钱老爷询问这批茶叶的来龙去脉。
钱老爷回信颇为坦诚，言及自己初于暗市偶得此茶，只觉香甜沁人，这等好茶若是能在茶铺中售卖，定能发上一笔大财。
前些时日商队去西域拿货，他便让人在西域好好寻寻有没有这术玉可以收购，没想到一到西域关隘胥凉城，便有西域商人上门兜售。只是那商人手上的茶并不多，货源稀缺，承诺若是下次去，定能给他们凑上许多术玉。
冬日的扬州城，被一股凌厉的寒风紧紧裹挟，狂风呼啸着穿梭于亭台院落，高墙之上挂着的丝绸彩带被吹得飕飕作响，仿佛随时都会被扯碎。
萧长东与李棉心在寒风中返回万湖山庄，两人的披风被刮的猎猎作响，脸上却洋溢着放松的笑容，此行将山庄内外产业本年的收支梳理得井井有条，如今只需要静等新年，全家团圆，其乐融融。
萧慕棉一见父亲归来，立刻唤来川断，将所查之事一一道来。
萧长东听了女儿和川断之言，轻松的笑容渐渐消失，取而代之的是紧蹙的眉头，中原武林与西域势力已有四十余年互不干涉，就算是当年何尘远去胥凉城后，也未曾激起波澜。
而今，自称是辰星教教众的西域刀客再现鲸海派，西域特有的术玉茶又悄然流入中原，莫不是辰星教又起了吞并中原的野心？
“又？”萧慕棉敏锐地捕捉到了父亲话语中的重点，追问道：“辰星教曾经有试图吞并过中原武林吗？”
萧长东叹了口气，缓缓点头：“不过那确是百年前的往事了。辰星教第一任教主辰天星，曾叱咤中原武林，无人能敌。她十年间独步武林，亦当了十年的武林盟主，所到之处无不令人胆寒。然而，就在她如日中天之际，却突然宣布退隐武盟，重返西域，从此便偏安一隅。”
“后来，西域又陆陆续续崛起了一些势力，企图涉足中原武林，终是不成气候。”
萧长东拿起桌上钱老爷的回信，又仔细看了一遍，突然问道：“棉儿，你说你在鬼宝阁看见了许多术玉？”
萧慕棉点点头，语气夸张的说道：“可多了，茶框堆了一小屋子呢。”
萧长东举起回信，说道：“可这钱老爷说他们专程去西域采买，却是货源稀缺，你说这些茶是不是通过一些途径，全进了鬼宝阁？”
萧慕棉一拍双手，发出清脆的响声，惊呼道：“爹爹是说，这鬼宝阁与辰星教勾结，或者更可怕的是，这鬼宝阁背后就是辰星教？”
她激动的来回渡步，炮语连珠的说出了自己的猜想：
“那鬼宝阁的侍卫，个个武功不俗，尤其是拦下我的那位刀客，他的刀法我从未在任何书籍上见过，若是西域的刀法，未出现在我中原武林的书籍上倒也说得通。
还有那血藤子，川断叔叔说血藤子生于雪域之上，爹爹寻了这么多年也未能寻到，若是辰星教的话，确实更容易寻到。”
“你赶紧给沈世遇写封信，将我们所说之事尽数告知于他，也好让他心里有些底。”萧长东朝萧慕棉说道。
寒风凛冽，如冰冷的利刃刮过萧慕棉的脸颊，她脸蛋被冻得通红，甫一进屋，便提笔执书，拿笔的手都在微微颤抖，只想快些将消息告知沈世遇。
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沈世遇却是比萧慕棉预想中更加行动派，收到萧慕棉的来信后，他立刻亲自带人来到暗市，假装闲逛，在暗市中打探了两日，终于将那兜售术玉的老婆婆抓获。
那老婆婆瑟缩在角落里，满脸的皱纹此刻仿佛更深了，每一道皱纹中都夹杂着泪水，那双长满老茧的手紧紧地握在一起，指关节因为用力而发白。
沈世遇见到这情景，心中凄凉，脸上的肌肉不时抽搐一下，他蹲下身柔声说道：
“你在这儿很安全，不会有人害你，更不会有人打你，你知道什么，都告诉我就好了，我们绝不会为难于你。”
老婆婆抬起头，眼神空洞无神，只是呆滞地望着前方，不知在想些什么。她嘴唇微微颤抖着，似乎想要说些什么，却又难以宣之于口。
沈世遇见状，继续说道：“等你说完，立刻带你去用膳，你想吃什么都可以。日后，你便住在这府衙之中，如何？”
老婆婆定定的看着沈世遇，似是在考虑刚刚他说的是否值得相信，终于，她颤抖的发出了嘶哑的声音：
“我的术玉，都是趁鬼宝阁卸货时偷的。我老太婆在暗市摸爬打滚六七年，暗市的一砖一瓦我都十分熟悉。半年前，在暗市外西边的林子里，我看见来了五辆马车，全装的茶叶，后来就听说鬼宝阁开始售卖一种极珍贵的茶叶。
我守在那林子中，每月十八那些人便会将茶叶送来，我身体瘦小，趁那些人忙碌之时偷摸几把走，也无人察觉。”
“你可看清那些送茶叶的人里，有没有西域模样的人？”沈世遇急切问道。
老婆婆摇摇头：“没有，全都是我们这种模样的人，月月都是那几个人来。还带着刀剑，应是会武功的。”
沈世遇沉思的点点头，吩咐人将这老婆婆带下去好好安置，严密保护。
时间一晃，便来到了腊月初一，这刚一进腊月，冷风呼啸得更是厉害，万湖山庄位于奇崖岭山顶，寒风如刀子一样刮着萧慕棉的脸蛋，纵使她身负内力，也不由得打了个寒颤，将裹着的银白织锦斗篷紧了紧，内心止不住咒骂赵景年这个混蛋，非要在这寒冬腊月里办喜酒。
仆从已将行李、贺礼都收拾好，李棉心手上拿着个精致的金丝纹盒子走了出来，萧长东见她只着了件素袄裙，赶紧取下身上的狐皮大氅，披在了李棉心肩上。
李棉心将金丝纹盒子递给萧慕棉，后者一脸茫然的看着母亲，不知道母亲是何意。
“你与赵景年自幼相识，如今他大婚，我和你父亲自然是要代表万湖山庄送上一份厚厚的贺礼，但你也要以好友身份单独送赵景年一份礼。礼我已经替你准备好了，待到了天水宗，你亲手交给他。”
萧慕棉不开心的鼓起了脸蛋：“我与赵景年虽相识多年，但又不熟稔，关系也一般般。那新娘钱灵，还曾想打我，我才不要私下再给他俩送礼呢。”
李棉心嗔怪的将盒子塞进了萧慕棉怀里，看着萧慕棉气鼓鼓的脸蛋，浅笑着忍不住捏了捏，害的萧慕棉双脚踱地撒起娇来。
寒风中，马蹄声响，车轮滚滚，李棉心和萧慕棉坐在马车里，随着车身的颠簸轻轻摇晃。车窗外，景色逐渐荒凉，唯有道路两旁的枯树在寒风中瑟瑟发抖。
萧慕棉放下帘子，嘟囔道：“这荆川可真远，等喝完喜酒回到万湖山庄，便都快过年了。”
作者有话说
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第22章 术玉
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