那之后，聂徵毫无征兆、又叫众人司空见惯地陷入了一派忙碌中。
连日来，那人不过在朝会上露个面，来去匆匆，连个人影都逮不着。
薛存芳这边倒是截然相反的状况，清闲得近乎无趣了，孟云钊早已向他请辞，要回药王谷伴亲友一起等着岁暮交年。天气愈发冷了，他也不肯再出去走动，眼下连近来唯一的乐子都找不着了……颇感索然无味，成日赖在书房里看看闲书，写写小曲儿，又请来一个乐班子在家里吹拉弹唱，热闹给他看——不过闲散度日罢了。
这日散朝后，聂泽将他留到了后殿，薛存芳步入室内，弯腰长揖到地，一抬头便见到了候在一旁的聂徵。
聂徵也将目光落在他身上，不带什么神色，好一会儿才移开了视线。
聂泽先与聂徵谈论公事，薛存芳这才从二人谈话中得知，原来聂徵这段时日是去落实那修建“火室”之事了。
聂泽问完话，转而看向薛存芳，说道：“太皇太后有意往‘春华别苑’静养一段时日，临近交年，我与皇后都抽不开身，依我看，不如由你伴她去这一趟。”
薛存芳闻言心喜，祖母幽居在后宫里，宫禁森严，要见上一面免不了诸多章程，去了宫外自然方便得多。
“臣乐意之至。”
聂泽再道：“近来也偏劳齐王了，一道去休憩休憩吧。”
于是第二日，聂徵和薛存芳双双出现在了去往别苑的人马中。
薛存芳径直去了太皇太后的车上。
“太皇太后，我去了宜秋门，门口那个卖小食的小贩还记得吗？而今他换了好大一家店面，我买了份滴酥水晶脍，还热乎着，您尝尝。”
太皇太后身边一个宫女皱起眉头，露出不大赞同的神色，太皇太后千金之躯，怎食得这等民间粗制滥造的杂食？一旁随侍多年的大宫女却是笑而不语。
太皇太后果然眉开眼笑，一口一个“好孩子”，就着宫女送到嘴边的调羹咽下一口，细细品味了一会儿，笑道：“还是如从前一般的味道。”
从前……祖母托人来送他礼物，知道他喜欢，都是要送这家的果子或小食的。
“您可知这次去别苑的都有哪些人？”
他一一掰起手指数起来，“我、云梦公主、清河郡主……都是您最喜欢的、最漂亮的后辈呢！”
太皇太后闻言乐不可支，“你这孩子，把自己和女儿家一道夸进去，真是不害臊。”
“对了，这眼看着快交年了，皇上和皇后着实抽不开身，但他们是有孝心的，这不，让自己的弟弟跟着来了，您可知是谁？”
太皇太后思索片刻，叫出一个名字：“阿徵？”
薛存芳稍一怔忪，“您还记得他？”原本这些年来祖母的身体一落千丈，脑子也不大记得人了，唯独能一眼认出自己，旁人却都混淆了。
太皇太后道：“我还记得，你十岁去了南书房……”
薛存芳微颔首，看来祖母的病确是大有起色。
“你这个人，素来最爱出风头，要所有人都喜欢你、捧着你，有什么好东西得想着你，最好的得分给你……连阿泽也不能例外，唯独阿徵不买你的帐，对你恬不为意。”
薛存芳皱了皱鼻子，“我有这般霸道吗？”
“阿徵是个好孩子，后来你生病，他还偷偷来看你哩！”
薛存芳拧起眉头冥思苦想，最后只得无奈地摇摇头，“我不记得。”
“你和他不对付，多半是你呀，先去滋事挑衅，没成想反被他欺负了去，有一次还是一路哭着回来的，要我去帮你讨回公道。”
薛存芳嗫嚅：“说不定是他先欺负我呢？”
“你还记得那时我说了什么吗？”
从那时候起，许多人对他说过：聂徵姓聂，你姓薛，你们是不同的。何况薛氏今非昔比，要懂得避其锋芒。等到聂泽封了太子，对他这样说话的人更多了。
唯独祖母那时对他说的是：比试有比试的规矩，何况你们如今在读书，是读书人，按规矩行事，比不过，便认输，下一次再比。
他忍不住叹了一口气：“我如今还是不大看得惯他。”
太皇太后问道：“那你如今，比得过他吗？”
薛存芳自信道：“鹿死谁手，尚未可知。”
太皇太后忽道：“阿徵，像先帝。”
薛存芳愣住了。
太皇太后在为皇后之前，唯得一个子嗣，是她十六岁嫁予镇北将军薛无衣所诞，只是等到她十八岁的时候，镇北将军便战死沙场，马革裹尸。皇帝特意下诏追封其为“中山公”，将北边的一块地划给了薛氏。两年后，从京城里忽然发来一道谕书，要召薛氏的遗孀入京参加寒食节——这一去，她再没回来，且在数年后摇身一变，成了前宰相的嫡女，成了聂氏的皇后。
这说来可谓一段奇缘，薛存芳甚至在茶楼和话本里看过、听过不少。
昭元帝，聂宸，聂泽和聂徵的祖父，昔年为皇九子，母族势微，泯然众人，年纪轻轻只身赴边，以图用战功博得与诸皇子抗衡的机会。战场上刀剑无眼，九死一生，命悬一线之际，是薛无衣救了他。其后薛无衣更是看中他的才干，精心栽培，助这位九皇子立下了赫赫战功，风光无限地回到了京师。
薛将军是聂宸的恩人，却不知这位九皇子何时竟将恩人的妻子放在了心上。
高坐皇位后，聂宸为立后精心编排了一出偷龙换凤的戏码，明眼人不是不知个中内情，但皇帝孤注一掷，不顾众口铄金，执意要一个生过孩子的寡妇做他的皇后。
可惜昭元帝历尽艰辛立下的这位皇后，在他有生之年，也没能为他诞下一个姓聂的孩子，她养在膝下的孩子、后来的昭怀帝，是元帝从其他嫔妃那儿抱来的。
昭元帝盛宠皇后，薛氏竟也得以沾光，受到重用。他让皇后的亲儿子认他做名义上的义父，恩赐薛家人可随时进宫探视“义母”。
这曲折离奇又浓墨重彩的故事，想来必然会百世、千世地流传下去，却不知后人会如何评说了。
薛存芳只知十年后，昭元帝去世，换昭怀帝做了皇帝，留给聂氏和薛氏之间的，只剩下难以厘清的尴尬和龃龉了。
儿肖父，本是常理，他却不喜聂徵像他的父亲，太过……无情。
作者有话说
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第14章 前朝旧事
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