世宗的大军在离泰州城十里的地方扎下营寨，听说南唐派了倾国之兵来，当即下令让各营将士做好战斗准备，严阵以待。第二天一早，世宗亲自穿上铠甲，和赵匡胤等将领一起来到阵前。杨守忠也率领唐军摆开阵势，拍马来到阵前，对着周军喊道：“我们南唐和你们周朝向来井水不犯河水，你们为什么连年攻打我们，让百姓受苦？”
世宗冷笑一声：“如今天下本应一统，你们唐主昏庸无能，却敢割据一方，残害百姓。朕今天率领天兵而来，你们要是识相，就赶紧投降，朕还能给你们封官赐爵；要是执迷不悟，就别怪朕不客气了！”
杨守忠气得脸色铁青，喊道：“谁敢先去杀了周军的气焰？”话音刚落，一员将领就从阵中冲了出来，正是牙将张兆仁。他手持大刀，拍马直奔周军阵前。周军阵中的曹英见状，提着刀就迎了上去。两人你来我往，打了三十多个回合，曹英故意卖了个破绽，拨转马头就跑。张兆仁以为曹英打不过自己，催马就追。眼看就要追上，曹英突然转过身，大刀一挥，把张兆仁斩成了两段。
杨守忠见张兆仁被杀，气得眼睛都红了，提着长枪就冲了出去。赵匡胤见状，连忙催动赤兔马，提着八环刀迎了上去。两人刀枪相交，打了五十多个回合，还是没分出胜负。就在这时，城西的许文稹率领大军冲进周军阵中，把周军分成了两段。李重进担心世宗有危险，连忙拍马上前，拦住许文稹交战。两人打了一百多个回合，李重进看准一个机会，伸手把许文稹从马上拉了过来，生擒活捉。
赵匡胤见李重进活捉了许文稹，心里一喜，拨转马头绕着南军阵脚跑。杨守忠连忙催马追赶，赵匡胤突然回身，射出一支连珠箭，正好射中杨守忠的战马。战马受惊，把杨守忠掀翻在地，周军士兵一拥而上，把他捆了起来。
唐军见主将被俘，顿时乱作一团，四散奔逃。朱元见形势不妙，连忙率领残兵弃营而逃，沿着淮河往下游跑。王环率领水军顺流而下，一路追杀，喊杀声震天动地。齐王李景达听说唐军大败，杨守忠被俘，吓得不敢迎战，连忙和陈觉弃船上岸，一路逃回金陵。
世宗亲自率领骑兵，和众将沿着淮河两岸追杀唐军。唐军士兵慌不择路，掉进河里淹死的就有两万多人。周军大获全胜，缴获的战船、粮草、盔甲不计其数。世宗率领大军回到营寨，下令犒赏三军。
第二天，世宗分兵几路，攻打泰州城。刘仁赡听说援兵大败，病情更加严重，躺在床上连说话的力气都没有了。监军周廷构看着城下密密麻麻的周军，心里急得像热锅上的蚂蚁，连忙找左骑都指挥章全商议：“如今刘将军病重，不能理事，城里的粮草早就断了，百姓们都快饿死了。要是再不投降，恐怕会发生民变，到时候就更糟了。你看怎么办？”
章全叹了口气：“我们死守城池，本来就是为了百姓。如今形势已经这样了，不如开城投降，免得百姓再受苦。”两人商议好后，就伪造了一份刘仁赡的降表，又让人把刘仁赡扶起来，架着他来到城门口，打开城门投降。
世宗亲自来到营中，慰问刘仁赡。刘仁赡低着头，一句话也不说——他是唐臣，如今却成了周军的俘虏，心里又愧又恨。世宗很欣赏他的忠义，赏赐了他很多金银绸缎，又让人把他送回城里养病。刘仁赡却不肯接受赏赐，让人把赏赐送了回去，自己回到府中，躺在床上不吃不喝。
世宗下旨，赦免了泰州所有的囚犯，又下令让那些因为躲避战乱、逃到山林里的百姓都回家种地。要是百姓们有什么困难，就让地方官一一上报，朝廷会派人解决。世宗还下旨封刘仁赡为天下节度使兼中书令，可刘仁赡还是不肯接受。当天晚上，刘仁赡就在府中去世了。世宗追封他为彭城郡王。
南唐后主听说刘仁赡去世的消息，心里很是悲痛，追赠他为太师。世宗又把清淮军改名为忠正军，用来表彰刘仁赡的忠义。后人有诗赞道：
死守孤城心不移，兵尽粮绝病缠身。
唯有此公真无愧，千古美名传天下。
泰州被围困了两年，百姓们早就断了粮，世宗下旨打开寿州的粮仓，赈济饥民。百姓们拿到粮食，都高兴得欢呼雀跃，纷纷称赞世宗是明君。
四月，世宗率领众将进攻濠州。濠州守将黄天祥听说周军来了，连忙率领三千士兵出城迎战。两军在城外摆开阵势，周军阵中的刘俊提着刀，对着唐军喊道：“唐将识相的就赶紧打开城门投降，免得丢了性命！”
黄天祥气得大骂：“你们这些贪心不足的家伙，又来攻打我们的城池！”说完，提着长枪就冲了出去。刘俊也不含糊，挥刀迎战。两人打了没几个回合，东边突然传来一声炮响——赵匡胤率领一队人马，突袭了黄天祥的水寨，一把火点燃了战船。顿时，火光冲天，浓烟滚滚，整个水寨都成了一片火海。
黄天祥见水寨被烧，心里一慌，再也无心恋战，拨转马头就往城里逃。李重进和刘俊率领大军紧紧追赶，又和赵匡胤的人马汇合，水陆夹击濠州城。黄天祥抵挡不住，只好率领残兵退守羊马城。
赵匡胤攻占濠州后，连忙迎接世宗入城。他又对世宗说：“陛下，唐军如今已经溃不成军，咱们乘胜追击，很快就能打到金陵，活捉唐主，平定南方。您就不用亲自上阵了，免得有危险。您在濠州坐镇，我和李将军率领大军去攻打金陵，定能早日凯旋。”
世宗大喜：“好！就全靠二御弟和众将了！”赵匡胤和李重进当即率领大军，攻打羊马城。羊马城的守军听说周军要来，都吓得惶惶不可终日。
当时，南唐水军元帅江显明率领几百艘战船，在涣水东岸扎营。他听说濠州失守，正准备率领水军去支援，就见黄天祥率领残兵逃了过来，哭丧着脸说：“江元帅，周军太厉害了，咱们根本抵挡不住！”
江显明皱着眉说：“黄将军，你先别急。咱们在涣水南岸摆开水阵，抵挡周军，我再派人去金陵向陛下求救，这样就能阻止周军前进了。”黄天祥连忙点头，和江显明一起在涣水南岸扎下两座营寨，又把战船摆成一排，横在涣水上，防守得严严实实。
赵匡胤率领大军来到涣水岸边，看着唐军的水阵，心里暗暗琢磨。他找来步军使高琼，商议道：“唐军靠着涣水摆阵，就是觉得我们过不去。你带一千士兵，沿着河岸绕到他们的营寨后面，等到明天黄昏，就放一把火。他们的营寨一着火，水军肯定会慌乱，到时候我率领大军从正面进攻，定能大获全胜。”高琼领命而去。
第二天午后，赵匡胤率领大军来到涣水岸边，下令让弓箭手对着唐军的水军射箭。唐军士兵躲在战船里，不敢出来迎战。周军趁机渡过涣水，直奔南岸的营寨。黄天祥见周军冲了过来，吓得魂飞魄散，连忙率领士兵迎战。他刚冲到赵匡胤面前，没打几个回合，就被赵匡胤打得落荒而逃。
这时，天色渐渐暗了下来，突然听到唐军阵中传来一声炮响，紧接着就燃起了熊熊大火——高琼率领士兵，在唐军的营寨里放了火。当时正好刮起了大风，火势越来越大，很快就把整个营寨都烧了起来。唐军士兵乱作一团，互相踩踏，死伤无数。
江显明见营寨着火，连忙率领士兵弃营而逃，可刚跑出去没几步，就遇到高琼率领的士兵。江显明心里一慌，拨转马头就想跑，没想到战马突然失了前蹄，把他掀翻在地。高琼趁机冲上去，一刀把他斩成了两段。唐军士兵见主将被杀，纷纷放下武器投降。
高琼和赵匡胤汇合后，又率领大军追赶黄天祥。黄天祥知道自己逃不掉了，抽出腰间的宝剑，长叹一声：“我身为南唐将领，不能守住城池，还有何面目见陛下？”说完，就自刎而死。唐军的水军见主将都死了，要么投降，要么逃走，很快就散了。
赵匡胤大获全胜，威名远扬，附近的南唐守军都吓得不敢迎战。他和李重进汇合后，率领大军直奔泗州，分兵几路攻打泗州城。泗州守将范载知道自己抵挡不住周军，只好打开城门投降。
赵匡胤进入泗州城后，立刻下令：“士兵们不得抢夺百姓的财物，不得骚扰百姓，要是有人违反，定斩不饶！”士兵们都不敢违抗命令，整整齐齐地进城，百姓们见周军纪律严明，都很高兴。正所谓：
王师所到施仁政，百姓安居乐业常。
十一月，赵匡胤率领大军攻打通州。通州守将郭延召集部将孙信等人商议：“周军势头正盛，咱们根本不是对手，不如投降，还能保住性命和百姓。”众将都表示同意，只有参军李廷邹站出来反对：“将军，您和孙将军都是南唐的老将，深受陛下的恩惠。通州城城墙坚固，粮草充足，咱们完全可以守住城池，和周军周旋，尽到臣子的本分。怎么能不战而降，做这种不义之事呢？”
郭延叹了口气：“我也不想投降，可如今形势比人强，咱们就算死守，也撑不了多久，还会连累百姓。你就听我的，顺从天意，让百姓免受战乱之苦吧。”李廷邹还是不肯同意：“就算死，我也要做忠臣，绝不做投降的不义之人！”
孙信见李廷邹不肯配合，顿时火了，拔出刀架在李廷邹的脖子上：“你不识时务，要是再不肯写降表，我就先杀了你，再打开城门迎接周军！”李廷邹冷笑一声：“大丈夫以忠义为本，岂会怕死？我就算死，也不会帮你们写降表！”孙信气得脸色铁青，一刀把李廷邹杀了。第二天，郭延率领全城百姓投降了周军。后人有诗赞李廷邹：
男儿当立天下志，忠心耿耿贯日月。
未写降表先捐躯，鲜血染红阶前石。
赵匡胤攻占通州后，率领大军继续前进，很快就来到了楚州城下。楚州防御使张彦卿率领士兵死守城池，周军攻打了四十多天，还是没能攻下来。世宗听说后，亲自率领大军前来督战。
赵匡胤见到世宗后，奏道：“陛下，楚州守将张彦卿很得民心，百姓们都愿意跟着他死守城池，所以咱们一时半会儿攻不下来。不过我听说城里的粮草已经快用完了，我和李将军再率领大军攻打几天，一定能攻破楚州。”
世宗点点头：“好！你们尽管放手去干，只要能攻破楚州，朕一定论功行赏，绝不亏待你们！”赵匡胤领命后，当即和李重进分兵几路，攻打楚州城。将士们士气大振，拼命攻城。从早上打到中午，楚州城的西北角终于塌了一个缺口。
曹英身先士卒，手里拿着鸾牌，提着剑冲了上去，对着守城的唐军乱砍。周军士兵见状，纷纷跟着冲了上去。唐军抵挡不住，只好退下城墙逃命。曹英打开西城门，周军士兵蜂拥而入，城里顿时乱作一团。
张彦卿见周军攻进了城，连忙和都监郑招业率领士兵抵抗。郑招业率领一队士兵冲向南门，正好遇到李重进。李重进二话不说，一刀就把郑招业劈落马下，然后率领士兵往东门杀去。
张彦卿见大势已去，仰天长叹：“我身为南唐将领，不能守住城池，只能以死报国了！”说完，就拔出宝剑自刎而死。他手下的一千多名士兵见主将战死，也都纷纷自杀，没有一个人投降。后人有诗赞道：
死守坚城志不移，恩待部下众相随。
天命已去身殉国，义比田横永流传。
赵匡胤攻占楚州后，和李重进一起率领大军屯扎在城外，迎接世宗入城。世宗下旨出榜安民，又打开粮仓赈济百姓。此时的周军势如破竹，所到之处，南唐守军无不投降。
消息传到金陵，唐主吓得饭也吃不下，觉也睡不着，像坐在针毡上一样。他既不想投降，又知道自己抵挡不住周军，只好召集大臣商议。最后，他决定把皇位传给太子李弘冀，自己则派人带着降表去见世宗，向周朝称臣。
当时，南唐还剩下庐州、舒州、蕲州、黄州四个州没有被周军攻占。唐主在降表里表示，愿意把这四个州献给周朝，请求世宗停止进攻。世宗看完降表后，对大臣们说：“朕本来只想夺取江北的土地，如今唐主愿意投降，朕也不想再打仗了。”
世宗当即给唐主写了一封回信：
大周皇帝致唐主：朕率领大军出征，并非为了抢夺土地、残害百姓，而是为了天下一统，让各国守住自己的疆域，安抚百姓，让大家永远享受太平。如今两国刚刚通好，其他的话就不多说了。
唐主接到回信后，心里总算松了一口气，连忙又派使者带着礼物去见世宗，感谢世宗的宽恕。使者带来的降表里写道：
唐国主臣李谨叩拜皇帝陛下：臣派使者陈觉带着降表去拜见陛下，承蒙陛下下旨停止战争，允许两国通好，让小国能沐浴陛下的恩德，臣感激不尽。臣愿意献上江北的四个州，每年向周朝缴纳一百万缗银子，作为朝廷的费用。臣冒死上奏，等待陛下的赦免。
世宗看完降表后，大臣们都纷纷上前祝贺。至此，江北地区全部平定，周朝一共得到了十四个州、六十个县。世宗又给唐主写了一封信，说：“从今以后，朕不会再发动战争了，你也不用把皇位传给太子了。”世宗还赏赐了钱弘俶、高保融等人几十万钱帛，作为犒劳军队的费用。
唐主又派平章冯廷率领人马来见世宗，献上二百万银钱、茶叶、粮食等物资，犒劳周军。世宗对冯廷很客气，赏赐了他很多东西。冯廷回到金陵后，向唐主称赞世宗的仁德，唐主从此彻底臣服于周朝。后人有诗赞道：
大将南征举战旗，敌国投降建功奇。
欲知边境百姓苦，连年烽火望眼迷。
世宗见南方平定，心里很高兴，下令大军班师回朝。将士们听到这个消息，都欢呼雀跃。第二天，大军拔寨起行，返回京城。正所谓：
天子早已备好麟阁，等待功臣名留青史。
世宗回到汴京后，开始论功行赏，分封爵位，犒劳三军，还在宫里摆了庆功宴，招待功臣。从此以后，君臣们都专心治理国家，百姓们安居乐业，再也不用打仗了，天下渐渐出现了太平的景象。
有一天，世宗在处理公文时，发现了一块三尺长的木简，上面写着“检点作天子”五个字。世宗心里很惊讶，不知道是谁放在这里的。当时，张永德担任殿前都检点，世宗心里怀疑他，就下令让赵匡胤代替张永德，担任殿前都检点。
显德六年，世宗下令调回征伐后蜀的将领王景、向训等人。就在这时，有大臣上奏说：“昨夜，枢密使昌邑侯王朴去世了。”世宗听到这个消息后，亲自去王朴家里吊唁，痛哭了好几天，悲伤得不能自已。他仰天长叹：“难道上天不想让朕把国家治理好吗？为什么这么快就把王朴夺走了？”世宗下令按照王侯的礼仪安葬王朴，文武百官都去送葬。汴京的百姓们因为感念王朴平时爱民如子，都纷纷去祭奠他，还罢市三天，就像自己的亲人去世一样悲伤。后人有诗赞道：
精通术数辅佐皇家，辅佐新君谋略深远。
正值天下太平却离世，百姓千古都在叹息。
再说唐主臣服周朝后，和大臣们商议向周朝进贡的礼仪。宋齐邱上前奏道：“从前后汉皇帝登基时，陛下曾经献上几十名歌女，才避免了几年的战乱。如今咱们商议进贡的礼物，也可以献上几个美貌聪明的女子，这比献上金银珠宝更有用，还能让咱们江南地区永远平安。”
唐主犹豫道：“我看世宗是个英明的君主，和一般的皇帝不一样。要是他不接受这些女子，咱们不仅白费功夫，还会得罪他，这可怎么办？”
宋齐邱笑着说：“陛下，爱美之心人皆有之。后汉皇帝也是英明之主，不也接受了歌女吗？您就放心吧，赶紧选女子送去，肯定不会有问题的。”唐主觉得宋齐邱说得有道理，就下令让宦官去挑选美女。
宦官领命后，在宫里挑选了两个美女，一个叫秦若兰，一个叫杜文姬。唐主见这两个女子长得容貌出众，气质不凡，就任命礼部尚书王崇质为使者，让他带着这两个美女去汴京进贡。
王崇质领命后，准备好了车马，当天就离开金陵，前往汴京。世宗听说唐主派使者来进贡，还带来了美女，就下令让王崇质进宫见驾。王崇质在殿前跪下，奏道：“小臣奉我主之命，献上两名美女，供陛下闲暇时娱乐。她们现在就在宫门外，等待陛下的旨意。”
世宗下旨让两个美女进宫。秦若兰和杜文姬跪在殿前，不敢抬头。世宗仔细打量着她们，见她们确实有倾国倾城之貌，就问她们的名字。王崇质连忙回答：“回陛下，这两位女子，一位叫秦若兰，一位叫杜文姬。”
世宗很高兴，说：“名字和容貌一样美，很合朕的心意。”说完，就下令把她们送到御乐院。就在这时，赵匡胤从大臣队伍里走出来，奏道：“陛下，您是英明圣德的君主，专心治理天下，不能接受外国送来的美女。要是接受金银绸缎，还能用来供给朝廷、犒劳军队；要是接受美女，外国的人会说陛下是好色的君主，以后肯定会有更多人送美女来，到时候陛下就会沉迷享乐，荒废朝政，损害圣德。这件事万万不可，还请陛下三思！”
世宗皱了皱眉，说：“朕自有办法处理，不用二御弟担心。”说完，就没有听从赵匡胤的劝谏，还设宴招待王崇质。席间，世宗问王崇质：“你主最近还在训练军队、修整武器吗？”
王崇质连忙回答：“自从臣服天朝后，我国上下都安心治理百姓，再也没有训练军队、修整武器了。”
世宗点点头：“你说得很对。朕之前率领大军攻打南唐，是因为两国是敌人；如今两国已经成为一家，朕和你主的情义已经确定，不会再有战事了。但是人心难测，等到后代，事情就不好说了。你回去告诉你主，要好好修整城池、训练军队，为子孙后代做打算。”
王崇质连忙叩拜受命，然后离开汴京，返回金陵。他把世宗的话告诉了唐主，唐主很感激世宗的提醒，就下令让守城的官员修整破损的城墙，增加兵力薄弱的地方的守军，还整顿了军队。
再说世宗自从接纳了秦若兰和杜文姬后，每天都召她们进宫陪伴，白天让她们吹弹歌舞，晚上则和她们一起享乐。他沉迷于美色，连续好几天都不上朝，所有的朝政都交给范质和王溥处理。范质和王溥心里很不安，担心世宗会因此荒废朝政，就约了其他大臣，一起去赵匡胤府上商议军国大事。
没想到这次商议，却引发了一场改变朝政的风波——大臣们决心要劝谏世宗，让他放弃享乐，重新专心治理国家，让天下恢复太平。正是：
披甲上阵的日子已经过去，穿上朝服治理天下才是新的开始。
到底大臣们商议了什么，又会如何劝谏世宗？且看下回分解。
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