离开汴梁的废墟，商队转向东行。越往东走，路边的人烟渐渐多了些，偶尔能看见重建的茅屋，田埂上有人扶着犁耕作，只是农具大多锈迹斑斑。孙掌柜说这是郑军反复收复、金军也反复来攻打劫掠的地界，百姓不敢深耕，只种些速生的杂粮，怕哪天金军来了又要逃难。
应天府的城墙是新修的，夯土泛着浅黄，和残存的旧墙形成刺眼的对比。守城的郑军穿着打补丁的铠甲，见了商队却挺直了腰杆，盘查时用的是纯正的汴梁口音：“从北边来？可有路引？”吕思祐递上商队备好的文书，听着那熟悉的乡音，眼眶忽然发热——这是她南下以来，第一次听见如此纯粹的中原官话。
“这城去年才收复。”进城时，挑着货担的脚夫搭话，“金军占了五年，把城里的木料都拆去修堡垒了。”吕思祐望着街边的房屋，大多是半截土墙搭着茅草顶，只有州衙前的牌坊还留着旧貌，上面“应天府”三个字被刀劈过，又被人用朱漆补上，像道未愈的伤疤。
她在州衙对面的茶馆歇脚，听见邻桌的老兵在讲建炎元年的事。“那会儿陛下就在这州衙登基，坛台就搭在门前的广场上，咱都去看过，龙袍虽旧，可陛下的腰杆挺得直！”老兵拍着桌子，酒洒了都没察觉，“后来金军来了，陛下往南走，咱守军守了三个月，城破那天，巷战都打到了牌坊下……”
吕思祐望着窗外的广场，那里如今种着越冬的油菜，绿油油的苗间，还能看见散落的石础——那是当年登基坛台的遗迹。她想起在五国城听说的，皇伯登基时只有数千残兵，却硬是撑起了大郑的半壁江山。原来这看似荒凉的城池，曾点燃过无数人的希望。
离开应天府时，她回头望了眼那新补的城墙。夕阳下，新旧夯土的交界线像道伤痕，却也像道界限——北边是残破的故土，南边是挣扎的新生。守城的士兵正在城头换岗，甲胄碰撞的脆响里，竟藏着几分生生不息的力道。
徐州的城门比应天府更坚固，城砖上还留着箭簇的凹痕，却已不见金军的印记。“这城是韩世忠将军打下来的，守得稳当。”孙掌柜指着城头飘扬的“郑”字大旗，“过了徐州，水路就通了，往南走更安全。”
城里的集市比河北热闹，卖菜的农妇用竹篮装着新鲜的荠菜，铁匠铺里传来叮叮当当的敲打声，甚至有个梳着双鬟的小姑娘在街角卖花，篮子里的迎春花黄得亮眼。吕思祐站在卖花摊前，看着那抹亮色，忽然想起自己多年没穿过女装，鬓边也久未簪花了。
商队在徐州码头雇了货船，船是平底的漕船，舱板上还留着“官漕”的烙印，孙掌柜说这是早年运粮的官船，如今改作商船。开船那日，吕思祐扶着船舷，看徐州的城墙渐渐远了，两岸的杨柳越来越密，风里带着水汽，吹在脸上竟有几分黏腻——这是她从未感受过的温润。
淮阳军的码头停着许多战船，桅杆如林，上面都挂着“郑”字旗。郑军的水兵在甲板上操练，喊杀声顺着水面飘过来，惊起芦苇丛里的水鸟。“这里是韩将军的防区，金军的骑兵过不来。”船家指着远处的水寨，“去年金军想从水路偷袭，被咱的战船堵在芦苇荡里，全军覆没。”
吕思祐望着那些战船，忽然想起在燕京听说的“韩世忠困金兀术于黄天荡”。原来那些传说里的胜仗，就发生在这片水域。风掠过水面，吹起她束发的布带，露出鬓角的碎发——她忽然觉得，或许不用再刻意束着胸，藏着女儿家的模样了，这里是安全的。
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