晨光熹微，旭日始旦。当“虎贲队”的集结号响彻营地时，容楼等七人依例来到大帐。
与往日不同，帅椅上坐着的不是他们的大教头慕容令，而是悦离。瞧出大家的疑惑，悦离面沉似水地解释道：“令将军临时被大司马抽调去军中公干，所以这次的试练交由我全权负责。”
七人垂首肃立，静候吩咐。
悦离轻咳一声，伸手从面前的案桌上拿起一面令旗，道：“自‘虎贲队’成立以来，训练得日子不算短了，今天终于到考验你们的时候了。”
“仔细看！”他将令旗高高举起，又道：“昨夜，一批高手拿着和我手里这面一模一样的令旗，往北面山里去了。”
看来这次的试练肯定和令旗有关。
“你们的任务是在七天内，追上那批高手，夺回令旗，并把它带回我这里。不管是超过七天，还是没能取回令旗，都算任务失败。听清楚了吗？”
七人异口同声道：“听清楚了！”
悦离起身将那面令旗交到他最为看重的弟子庄千棠的手里，让他看清楚后，转交给其他队员依次过目。
这面令旗，旗杆是黑色的，长约三尺，精铁打造，旗面是红色的平纹经锦，上面用金丝软线绣了个“令”字。
待七人全仔细瞧过后，悦离严词厉色道：“我下面说的话，你们必须谨记。那批高手是天牢里的死囚，个个武功高强，手段诡谲。你们任务失败，他们便得自由，所以他们不会留后手，必作殊死博杀。
这次任务，你们必须打起十二分的精神，绝不可有丝毫的麻痹大意，不是对手，就只有死路一条。当然，如果你们的实力足够，完全可以毫无顾忌地斩杀他们。”
面对这样的试练，七人相互交换眼神，目光中均流露出不同程度的震惊之色。
容楼思索片刻，率先发问：“他们有多少人？”
悦离面无表情地摇头拒绝回答：“不方便透露。”
庄千棠问道：“我们什么时候可以出发？”
“今日午时。”
展燕然的问题是：“我们的武器装备方面有限制吗？”
“没有，尽可去武库自行领取。”言罢，悦离环顾一圈，见无人再问，便挥挥手，道：“你们可以走了。预祝你们的这次任务圆满完成。”
众人出来大帐，各自踌躇该如何准备，容楼叫住大家，道：“这次的任务明显不寻常，我觉得能打配合战的话，最好不要各自为阵，不如大家一起先商量商量吧。”
庄千棠大手一挥，毫不在意道：“能有多不寻常？我们都是战场上历练过的，什么样的大场面没经过，有这个必要吗？”不过，既然其余五人都接受了容楼的建议，他也就随大流了。
大家一番商讨，觉得任务中可能会遇到以少敌多的阵仗，最好能有远攻支援。杨暠的箭术是七人中公认最好的，就由他选带硬弩随身备用。其余六人则按平时所擅长的，各自选取趁手的兵器和暗器。
为了便于追赶先行的敌人，七人俱轻装上阵、不着盔甲，杨暠除了硬弩外，只携带了一把轻薄的单刀。至于不可或缺的干粮、饮水，按七人七日的份量各自备足，分别携带。段浚和赵宛负责背负野营所需的炊、寝器具。
午时一过，七人携刀带剑，行军背包、腰包一个不缺，段浚和赵宛更是连背带驼着行军灶和帐篷，前前后后地向北边的山林去了。毕竟这次的任务期限是七天，除非撞了大运，否则绝无可能很快完成，总得做好打持久战的准备。
比较幸运的是，入山后没多久就寻到了可疑的足迹，众人顿时来了精神，一路跟随这条线索紧追不休。
他们追了大半个时辰，进入山林深处，脚下杂草丛生、藤萝纵横，前方几乎没有路了，敌人留下的足迹也越来越模糊。包括容楼在内的六人已然无法分辨，只能放弃，只有司马尘还专心致志的时而俯身观察地面，时而起身疾步如飞。
众所周知，司马尘在追踪方面有着异乎寻常的天赋，以往的追踪试练中，从来没有跟丢过踪迹。这会儿，其余六人便自然而然地唯他马首是瞻了。
突然,司马尘站直身体，侧耳倾听。他这一路追得很辛苦，额上布满汗珠，发角也有些凌乱，俊朗白皙的面庞上显出几分狼狈。
“什么声音？”司马尘有点儿紧张道。
其他人竖起耳朵，没听出什么特别的，只得面面相觑。
容楼眼珠转了转，不是很肯定地说道：“你是指水声吗？”
司马尘没有回答，面色一沉，摇头道：“不好。”旋即弯下腰一边寻找敌踪，一边飞速向前，速度明显比刚才快了许多，一副很着急的模样。
大家不知他唱得哪一出，但晓得这种时候不便追问，就不言不语地跟在他身后了。
往前走了一段，潺潺的水声变响了，司马尘的表情也越发焦虑了。又走出一程，七人面前是一条约摸两丈余宽的山间小河。行至此地，大家方始明白司马尘焦虑的原因——敌人的踪迹，断了。
庄千棠本想带头渡河过去对面寻找新的踪迹，却被司马尘制止了。他站在踪迹消失的地方，观察了一阵四周的环境，道：“别着急过河。那些人可能会过河，也可能会沿河走上一段，到上游或者下游处再过河上岸，甚至不过河，直接从上游或下游的某处折返。我觉得他们只是想借河水来掩盖踪迹，还是先仔细看清楚情况再说。”
展燕然点头赞同道：“司马言之有理，追踪最怕的不是追不上，而是追过了头，要是把目标漏在身后更麻烦。”
“是我鲁莽了，”庄千棠心知自己大意了，不过知错能改：“那要怎么办？”
司马尘把赵宛叫到身边，指派他站在自己的位置上，道：“你先站在这里不要动，给我当一会儿标记。我一个人过去对岸察探一下。”待赵宛站定，他起身跃过小河。两丈宽的河面，只轻轻一掠而过，身法轻盈自如。
到了对岸，他一会儿左右看看，一会儿埋头苦寻，工夫不大就从对岸向前又探出了十余丈之远，可惜一无所获。
这边的六人等得心急如焚，恨不能一起过去，但怕人多事杂，反把痕迹弄乱了，终是不敢造次。
庄千棠等得久了不耐烦，嘟囔道：“司马搞的什么鬼？他那里离河边都超过十丈远了，要是还没找到脚印什么的，肯定是找错方向了。”
就在这时，司马尘转回身，向他们这边招了招手，大声喊道：“喂！过来一个人。”
庄千棠主动请缨：“我去瞧瞧。”一跃而起，也是直接掠过河面，几个起落来到司马尘的身边。
司马尘见来的是他，一指地面道：“这里有敌人的踪迹。”
庄千棠循着他的手指看去，确实有几个不太明显的脚印，喜出望外道：“好家伙，真有你的！赶紧叫兄弟们一起过来吧！迟了万一追不上就亏了。”
司马尘摇头道：“你看看他们有几个人？”
“这我怎么知道？”庄千棠一脸愕然，道：“难道你知道？”
“我怎么会不知道？”司马尘胸有成竹地笑了一声，“一开始，从我找到的脚印可以推断出他们总共有十人，穿的都是抓地的小牛皮软靴，其中三个人的脚印非常浅，应该是武功了得。”
叹息一声，他接着道：“但这里的脚印只有四人。换而言之，他们分兵了，从这里一路过河的只有四人，我们还得找到另外六人的踪迹才行。不过，可以确定的是，先前那三个武功了得的家伙有两个都在这一路。但那个脚印最小也最轻的不在这里。”
听他分析得头头是道，庄千棠挠了挠面颊，却想起了之前的疑惑：“武功再高的人，也没可能脚不沾地的一掠十丈远。你真的能确定这些脚印是他们的？”
“能确定。这四个家伙太狡猾了。”司马尘望向身边的树木，拧起了眉毛，“他们从对岸跃过来后，是借着树木藤枝立足，一路空中腾跃倒换到这里才落地的。”
“剩下的六个呢？”庄千棠越听越觉有理。
“另六人想必或组成一队，或分成两队，要么溯着河水向上游，要么向下游走了，估计得走上一段才会上岸。”
庄千棠当下对司马尘佩服得五体投地，但想到说得虽有理，可另外六个家伙始终没有着落，不禁焦急道：“接下来要怎么办？”
司马尘眼珠转了转，道：“这样吧，你和赵宛刚才一样，先站在这里别动，给我点儿时间找找那六人的足迹。”
庄千棠点头：“也只能这样了。”旋即懊恼地一拍脑门，道：“闹了半天，我是主动跑来给你当桩子的呀！”
司马尘见他那副小孩儿脾气，竟忘了存心疏远，难得地冲他“嘿嘿嘿”笑出声来，还用力拍了拍他的肩膀。庄千棠心头一习暖，握拳在司马尘的胸口比划了一下算作回应，两人相视大笑。
稍后，司马尘回到河岸边继续搜索足迹，身形很快淹没在河岸边曲曲折折的草木之间了。
众人正等得心焦时，远处司马尘的声音不负众望地响起：“找到了！”话音落下，他几起几落，连窜带蹦地跑回头，不断挥手示意对岸的人全到庄千棠的位置处集合。
人齐了以后，庄千棠问道：“现在该往哪儿追？”
司马尘手指前方，斩钉截铁道：“就往这四个人的方向追。”
“另外六个人就不管了吗？万一令旗在他们手里呢？那我们不是白忙活一场。”容楼疑道：“你刚才不是也找到那六个人的踪迹了吗？”
司马尘告诉容楼，按他追踪的结果分析，敌人是在刚才赵宛所站的地方兵分两路，四人一路的过河往这边；另六人一路的溯流泅水而上，游出去快二十丈才上了岸。
“他们肯定是想借此方法摆脱追踪。”容楼边想边道：“这样说来，我们不是也该兵分两路吗？”
司马尘笑道：“你有所不知，我仔细查看过了，这十人中有三个人的脚印最轻，相应的这三人的武功也最好，而三人中的两人都在这四人一路。二总归比一大，令旗肯定要放在实力更强的那队人马手里，所以追这一路不会错的。”
庄千棠不放心地插嘴道：“可你刚才还说，三人中脚印最轻的人，却是在那六人一路里啊？脚印最轻，相应的武功也最高，二未必比一大吧。”
“怪我怪我。”司马尘羞怯一笑，道：“我后来才想明白，那个脚印虽然最轻，但也最小，所以最大的可能是脚印的主人年纪小，身子轻造成的，并不是武功高强，否则就很难解释另外两个武功出众之人为何不同他一路了。”
几人窸窸窣窣的就要不要兵分两路商讨起来。
“我同意司马说的。”此前一直在思考没说话的展燕然总算开了口：“最稳妥的法子的确是分两路追击，可一来我们中间只有司马擅长追踪之术，难以分身；二来按悦教头所言，这些敌人的身手相当高明，而且遇上了就是死战，我们分成两路，力量难免分化，获胜的把握会大大降低。”
段浚也附和着催促道：“就听司马的吧，别在这儿磨蹭了，赶紧追！”
于是，一行七人一路追了下去。
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