阮道生并未多言，只再次揖手，脚步微微踉跄地走下高台。下台前他那把环首刀也被解下，搁在一只木托盘里。
那托盘中只有这一把刀。
秦灼正依在亭前远观，便闻身边喝了声倒彩。那少年穿件青丝锦袍，抄着手在袖中笼着暖炉，笑吟吟道：“这位便是甘棠贤弟吧？”
秦灼报以微笑，“正是，未请教郎君名号。”
“好说，舍人祝蓬莱。”那人稍稍后仰身子，抱臂打量他，“久闻贤弟大名，今日一见，果然是神仙人物、上上品貌。”
秦灼便推辞道：“岂敢夸耀皮相。”
二人略作寒暄，再往台前看去。祝蓬莱见他似有不解，便道：“十六卫以武器为手足，不战认输即是挂刀，众人莫不以此为耻。据说从前一位老前辈挂了一回刀，叫人指着戳了一辈子脊梁骨，最后受不住，一索子吊死了事。这位挂得干脆，是个人才。”
秦灼无意般问：“不战而败，怕有隐衷吧。”
“略有耳闻，”祝蓬莱说，“前几天他值夜时溜了号，叫杜旅帅逮到，他师父便将他一顿好打。再加上他师兄梅道然和杜宇同为旅帅，二人处处争强，难保没有些私人缘故。”
他有低声说：“梅道然本事厉害，连永王都对他多加提拔。金吾卫本是管京城事，这次并州剿匪，永王却指名要走的他。”
秦灼纳罕道：“永王是皇子，竟能染指禁卫？”
“并州是永王的封邑，永王又颇受陛下宠爱，眼瞧着就是太子，请调禁卫也是陛下答应的。”祝蓬莱道，“受了以后东宫的提携，杜宇瞧在眼里，能无半分嫉恨？这位阮小兄弟这时候触霉头，也是背运。”
秦灼问：“杜宇？”
祝蓬莱倒手抱着手炉，“正是光禄大夫杜公璞的长孙。老杜相公治家严谨，这杜宇是老夫人带着，惯了一身嚣张气焰。多少也有些傲气，不爱习文爱从武，不肯托家里说项，这旅帅的位子也算他自己真刀实枪打拼下来的。本也是少年好风头，谁料想……”
“什么？”
祝蓬莱唏嘘道：“既生瑜，何生亮。”
台上路数大致相似，新来的几个也中规中矩，没有太多可看。二人说着话，忽闻高台前响起一阵喝彩之声，见是杜宇连胜三场。
祝蓬莱来了点兴致，“三胜便能择人演练，瞧他这样，是早想好挑谁了。”
台上，杜宇立刀于地，颇有傲视之态。他目光环视台下，最后将眼睛定在曹青檀身上，抱拳道：“司阶，请吧。”
“唷，有热闹看了。”祝蓬莱有些兴奋，“这杜宇从前仰慕曹青檀声名，想拜其为师，曹青檀却拒他而择梅道然，二人梁子就从此结下。范汝晖惜才，将他收归麾下，但到底是被当众打脸，如今好容易有时机，不得找补回来？”
秦灼听出点门道，“飞燕将军曹青檀，是这个曹青檀？”
“想不到吧。”祝蓬莱叹道，“曹青檀轻功绝世，负重甲履冰如地，着铁鞋踏雪无痕，光着脚过刀丛油皮儿都不掉一层，身手快追疾燕，故称‘飞燕将军’。当年最盛时候，还做到过从三品的左卫将军，天下谁人不知英雄名。唉，十多年前职也贬了，腿也废了，心气儿也磨干净了，连这回收徒也是实在没了人手、强压着他收的。杜宇就是看准了他断不应战，这才着意羞辱。”
秦灼听他如数家珍，又见他兴致盎然，道：“祝兄看得得趣。”
祝蓬莱笑道：“瞧热闹嘛，打起来才好。”
台下众人屏气，曹青檀正推辞道：“在下昏聩无能，已十余年不能应战了。要试斗，还请旅帅再找旁人。”
“司阶废的是腿又不是手，难不成司阶当年是用脚捉刀？”杜宇全不理会，“金吾卫纪律如铁，还望司阶不要坏了规矩。”
曹青檀道：“常年不拿刀，刀口早生了锈，怕也比试不动。”
杜宇反而放松口气：“司阶到底上了年纪，我也不仗力壮欺人。这样，我们换刀比试，请司阶易刀与我。”
此言一出，众人皆惊。
祝蓬莱有些意外，“这小子还真有野心。”
秦灼知他所指，点头道：“玉龙刀。”
祝蓬莱望向曹青檀腰间，正系有灰不溜秋一把刀鞘，也徐徐颔首，“玉龙刀。”
天下第二名刀。
曹青檀青年试斗小露锋芒，皇帝赞其武功，特赐玉龙，称道：报君黄金台上意，提携玉龙为君死。玉龙一名本是指剑，但曹郎使刀，从今往后，天下玉龙皆为刀。
此言不过天子笑谈，但足见一时宠信。杜宇索刀，其意昭昭。
曹青檀再次抱拳，“旅帅见谅，玉龙为陛下所赐，不出二手。易刀一事，在下不能答应。”
“好个不出二手。”杜宇冷笑道，“我按规矩办事，诚心相求，司阶却多番搪塞、左右推诿，是瞧不起在下，还是瞧不起驸马都尉的规矩？”
曹青檀姿态极低，“卑职岂敢。”
“不敢就按章程来。”杜宇扬声道，“要么应战，要么挂刀！”
台下范汝晖终于坐不住，高声喝道：“杜宇！还不快滚下台来！”
他不叫还好，如此出言斥责杜宇更是下不来台，继续梗着脖子道：“事有法度，行有律令，违度违令，卑职不服！”
亭间，长乐又倒了杯酒吃，虞山铭慢慢捻动她食指上的戒指，只微眯了眼睛。
虞山铭默许杜宇闹这一场。
有点意思。
秦灼收回目光，拢了拢衣袖，继续凭栏往外瞧。
曹青檀沉默许久，伸手从腰间解下长刀。
范汝晖恨铁不成钢地盯着杜宇，骤然起身准备喝止。
但另一个人的声音更快。
剑拔弩张之际，有人疾声叫道：“稍候！”
这一声出，众人齐齐注目。那人方才从侧边下去，如今一瘸一拐，从正面再度登台。
事出意外，杜宇微微讶然，曹青檀也低声喝道：“下去！”
那人却不理睬，从木托盘里拿起唯一一把刀，“卑职金吾卫武骑阮道生，愿代司阶应战。”
他双手相揖。
“请旅帅赐教。”
***
如此变故一生，台下亭间皆瞩目而观。
杜宇已跃步而上，毫不拖泥带水地劈下一刀。阮道生微微却步，勉强横刀招架。
秦灼不是没见过阮道生的身手，重伤犹能斩狼突围，如今这左支右绌的劲，只怕是在做戏。做戏也有好坏之分，轻易输赢都是下乘，这般貌似竭力抗衡、胜负定在须臾之间，才是绝佳好戏。
只可惜这优势劣势太微乎其微，秦灼瞧不准他态度，自然也料不定他输赢。
秦灼问道：“依祝兄看，这位阮郎能否取胜？”
祝蓬莱蹙眉凝望，缓慢摇头道：“难。”
同时一道金铁相击声震入耳中，环首刀与精钢刀一抵即分，阮道生似乎力有不支，摇摇欲坠。
秦灼心忖，他若使上真正手段，不赢才是难。
于是点头附和：“我看也是。”
这一刀之后，杜宇也是暗自心惊。
阮道生出招古怪，瞧着毫无章法，但刀刀竟似迎着他的路数来。刀法不精、毫无赢头，但处在下风这么久，居然还没有输。
他这一刀劈得极其凶猛，看阮道生前招应对，无论如何也不该接下。
但他接下了。
说是接下，不如说是化过这一刀。
阮道生似乎用尽浑身气力般横振手臂，手腕仿佛也轻轻一动。那口环首刀迎他的刀刃上撇，竟巧合般将他的刀势削了出去。阮道生如此接过，只是后退几步、站立不稳而已。
杜宇心中奇怪，但瞧阮道生汗出如浆、面白如纸，全然不似作伪，突然叹了口气：“你认输吧。”
“属下自己认过输了。”阮道生撑刀立住，“如今代师而战，虽死不认。”
闻他此言，杜宇竟生出几分敬佩，“好骨气！再来！”
阮道生手臂微微颤抖，重新握紧刀柄。
***
“这小兄弟武功不怎么样，缠功却挺了得。”祝蓬莱津津有味，“有道是烈女怕缠郎，以后拿这本事出去，还怕讨不到五六七八个老婆？”
秦灼笑道：“可怜，这手水磨工夫，只怕没几个娘子能消受得。”
他二人越说越不对味，台上却战至激烈。台下曹青檀本神色大变，看了一会，也安稳站回去。
阮道生这手蹩脚刀法能缠这么久，所有人都始料未及。他反手挡下杜宇一刀时，双耳轻轻一动，下一招似乎力不从心，环首刀脱手直直飞出场外，铮地一声刺在地上，震开一片沙尘。
这结果连秦灼都没料到。
他既然打定这场要输，又何必争胜替曹青檀比试？
秦灼没想明白，台前判者已招旗喊道：“旅帅杜宇胜——”
胜负即定，虞山铭却突然从妃榻上站起，眯眼寻找什么。
秦灼追着他目光望去，见高台三丈外，刺地的环首刀被一只手拔出来。
那只手扣一枚铜护腕，往上是黛蓝劲装，肩挂褡裢。再往上，则面若斧凿，眼如桃花。
来人生着一副浪子风流面，两眼吊儿郎当地挂着笑。
他步子迈得轻快，落在沙石间却不留脚印。他一来，吵嚷声也渐渐止息，所有人皆举目看他。
他却径直走到曹青檀跟前，从腰间解下个酒葫芦，咬下塞子说：“头一碗猴儿酿，师父先吃着，吃完我做东，给道生接风洗尘。”
接着，他挎刀走上台，一把将阮道生搀起来，边将环首刀挂回他腰间，边说道：“听说有人欺负我师弟啊。”
杜宇说：“就等你了。”
判者见状，再度扬旗喊道：“金吾卫旅帅杜宇，再试金吾卫旅帅梅道然！”
梅道然笑了笑，右手松开阮道生，从腰间拔出刀。
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