夜食已热了两回，秋童正准备叫人上灯，忽闻殿外一声马鸣，忙迎出殿去。灯笼还没挂上，就见萧恒翻下马背走上来，正一手按在颈边，脚步也有些踉跄。
秋童忙撑伞下去，道：“哎唷，您怎么都不打把伞？大君的家书到了，等陛下去拆呢。”
他絮絮说这许多，萧恒却脸白得厉害，也不说一句话，还没跨过门槛，便一头栽进殿里。
秋童忙去扶他，却觉指间黏腻，往灯下一照，竟是满掌猩红。
血！
萧恒颈侧扎着带子，看样是随手撕下的袍边，被衣领遮着没有及时发现。鲜血已将领口、肩背浸透，因是黑衣，只以为湿了雨水。
秋童心胆俱裂，忙高声喊道：“来人哪！有人刺驾！不是、叫太医！叫太医啊！！”
***
萧恒大喘着气睁开眼。
红。
他穿一身大红喜袍，从浮满落红的溪流中坐起来。凡目所至，红色的山水寂静，红色的日月凌空。轰隆隆的雷声滚过，压压红云中便落起红雨。
他被红色浸泡着。
雨越下越密，坠成一道轻薄的红帐。他抬手去打，却握了满手红色水流。
帐后坐着人。
有人轻轻叫他。
少女叫阿兄，妇女叫阿弟，女童叫阿爹，所有人叫陛下。全部女人的声音织成一张罗网。
萧恒一颗心狂跳着，快步闯进去。
重重罗网中，坐一个穿翟衣的女人。
她有深青衣袖和黄金头面，猩红嘴唇和鸦青鬓发，正轻撩眼帘，往这儿柔柔睇过来。
那是一张属于汤玉壶的脸。
她含羞一笑，手中团扇一扬，又将面孔遮起来。
萧恒闻到了血腥气。
他赶忙上前要拉她起身，却不料抽走她手中团扇。
光线一暗。团扇之后，露出一副骷髅面孔。
说骷髅其实不确切，骨头上仍覆着一副人皮，薄如蝉翼，但皱巴得厉害，似贴加官的黄纸涂了油彩，水一喷，纸一湿，红色彩料便顺着眼眶流下来。
那眼窝下是黑漆漆的两个洞，却仍盛着她一双妙目，血流涌出时轻轻一转，骷髅便小孩般咯咯笑起来。衣袖滑落，萧恒见她洁白臂骨上缠满红丝，如千万蠕动的线虫般曳到地上。
啪嗒一声，那层皮囊掉下来。
她被吸干了血。
又一声惊雷大响，大地隐隐震颤。
红电劈落时，萧恒终于看清他们所在何处。
那是一座巨大的红色门楼，匾下写着一行小字：某地某人妻节妇某氏。匾上是两个血淋淋的大字。
贞节。
血漫上来了。淹过手足、口鼻、头顶。萧恒声嘶力竭地喊她。
快走。
女人岿然不动。
***
李寒入宫已至深夜，甫至便将萧恒遇刺的消息按死在甘露殿中。
萧恒颈上伤口很深，但所幸没有伤及大脉，又及时包扎过，是以性命无虞。李寒坐在床边，点了盏蜡看卷宗，忽听萧恒呼吸骤然急促，忙转身去瞧，见他满头冷汗，额头青筋根根分明，面色也窒息般涨红。
李寒不通医理，刚想着人来瞧，萧恒便大喘着气弹坐起来，拿掌根抵住太阳穴，屏气拧紧眉头。
李寒叫他吓掉了卷宗，又不敢碰他，赶紧倒了碗热水等着，看萧恒似乎冷静后方递过去，听那人平复着气息说：“别跟少卿讲。”
李寒点了点头，过一会方问道：“陛下……发了梦魇？”
萧恒喝了口热水，颔首。
李寒便追问道：“是汤娘子？”
萧恒久久不语，李寒便已了然。他弯腰将跌地上的卷宗拾起来，问道：“陛下是觉得伤害了无辜？”
李寒与萧恒对视一会，将卷宗递过去，手都伸了一半，考虑他身体状况又折回来，自己念道：“汤氏一族有大逆罪一，欺罔罪二，贪婪罪七，侵蚀罪九，共计侵占民田六千五百余顷，白银二十万两，另婢妾童仆一千二百余口。这些私产，无论男女老幼皆有享受。”
他问道：“汤后在上林一案中的确无辜，但放在世族来看呢？陛下要推倒门阀，打压世族，这样论起来，千千万万的世族子女都是无辜。那陛下还要不要这么做？岂不闻‘一丛深色花，十户中人赋’[1]，‘遍身罗绮者，不是养蚕人’[2]？岂不闻‘地不知寒人要暖，少夺人衣作地衣’[3]，‘今来县宰加朱绂，便是生灵血染成’[4]？”
他叹息道：“陛下，他们的供养，是盘剥来的百姓口粮。世族岂有无辜，他们的出身便是罪过。”
萧恒低低笑了一声，道：“如此看来，我身为皇帝，岂不是罪大恶极？”
李寒凝目看他，“如果陛下不废皇帝制。”
萧恒半晌没有说话，他颈侧伤口已经重新包扎，如今仍洇出血来。过了一会，他摇头道：“不，还是不对。”
“渡白，你记不记得玉清说过，上位者没有女人，所以很少为女人考虑。就算在高门贵族，女子依旧不得自由。你说她的出身是原罪，但若想自己赎罪呢？男人可以做清官，做良将，为生民计量，为百姓谋利，他们可以自赎。但女人呢？女人没有路。”
“她们不能科举，不能做工，甚至得大门不出二门不迈，像个物件一样嫁来嫁去，维系他们父兄的官位和荣耀。”萧恒问，“这样，我们还能说她们只有原罪吗？”
李寒半天说不出话，他手中卷宗再次掉在地上，啪地一声，击中的却似天灵盖般。他一个哆嗦，望着萧恒，沉声道：“是臣浅薄了。”
萧恒重新倚回去，眼光穿过帐顶，不知在看谁，喃喃道：“咱们得开女试。让女人能凭本事吃饭，能分田地、入宗谱、进庠序。自己也能活着，能够跟家里反抗，不要一辈子贴进去。”
她——她们是因我而死。
李寒叹口气，自知劝不动他，也不去劝。
过了一会，萧恒转头问道：“渡白，如无皇帝？”
李寒与他对望片刻，双手加额，俯身大拜，“臣永志不忘。”
***
萧恒这一病就是两个月。他以武功闻名天下，当年死守西塞，哪怕射成个刺猬，一日后依旧提刀打头阵。如今却因一小小刺伤一病不起，而病因又不清不楚，朝中众说纷纭，人心惶惶。直到十二月中，天子才下得来床走动，脸上方淡了病气。
汤玉壶的丧葬也草草了事，礼部多有顾忌，谥号议了又议，只择了没什么错漏的“恭让”。而立政殿的椒花被冬雨一夜打尽，似乎从没有开过。至临过年前，秦灼带萧玠回来时，汤后已经化成一抔香尘。
萧恒领子拉得高，伸臂将萧玠接在怀里，笑问道：“阿玠有没有听话？瞧着又长高了。”
“有的，”萧玠给他掰指头，“家里可好玩了，可以骑大象、看灯会，还有好多穿奇怪衣服的人在台子上跳舞……”
秦灼解下大氅，在一旁解释道：“巫舞娱神。”
萧玠回头撇嘴：“阿耶别打岔。”被这么一截话头，当真想不起要说什么，苦思冥想了半天，才击掌道：“对了！阿耶家里有个好看的夫人，要我叫她阿娘。”
萧恒将他抱到与自己齐平的位置，看了眼秦灼，笑道：“阿耶怎么说？”
“阿耶只把我挡住，没说什么。”萧玠又抱着萧恒脖子咬耳朵，“他们都说，阿爹娶了娘娘，就不要我和阿耶了。”
秦灼站在熏笼边烤着手，笑道：“你爹正是你阿娘，你去叫他，看他应不应？”
萧玠玩心起来，果真去叫。萧恒不说话，只是抱着太子面无表情地看着秦灼。
秦灼以为他动了气，心里咯噔一下。
当夜算是团圆饭，萧玠坐了一路的车，没吃完便累得睡过去。甘露殿红烛高烧，他二人便小酌一番。
杯盏叮当间，一应侍人也被遣出殿去，他们酌着酌着便去了内殿。一路丢盔卸甲，汗巾腰带到处都是。
秦灼搂着他栽进榻里，压在他胸膛上，摸着眉骨问：“怎么啦。”
萧恒笑了下，说：“没事，有点累。”
“从没见这事上你累过。”秦灼眼中笑意闪了闪，在他唇上一下一下浅浅亲着，便去拉他的领子。手上觉得不对，立时大惊，这就要起身，萧恒却从底下牢牢抱紧他。
秦灼挣了他一挣，也不敢用力，问：“怎么回事？”
萧恒道：“真没事。”
秦灼用手肘按住他，轻轻将他颈上的纱巾揭开。
血和药粉糊在一起，黏成一片黑黄。
这么深的口子。
秦灼重重呼吸着，狠狠咬了他嘴唇一口，十分凶恶地问：“是不是等你死了，我连个消息都收不着？”
萧恒仔细瞧着他，忽然说：“我脖子疼。”
秦灼浑身发抖地抱紧他。
萧恒看了会帐子，反倒拍了拍秦灼后背，哑声说：“都过去了。”
***
汤氏一案完全肃清直到次年开春。在此之后，杨氏并未立即调动回京，而是协助地方核查茶丝事务。这也表露了天子态度，有意将此务转交到杨氏之手。
众臣本以为天子转而扶植温国杨家，但在温国公只挂闲职来看，天子看好的只是杨峥。世族后起之秀，杨氏未来的掌舵。
因杨韬父子二人在地方奔波，携家眷重回长安宅子也到了五月中。杨观音将箱笼归置，正打帘回阁子，却见杨峥立在案旁。
案上是只竹篮子，里头放着双新做的黑缎面的长靴。
杨峥手里握着一只半旧官靴，正向杨观音看过来。
他点头示意众人下去，看着门前僵硬警惕的妹妹，平淡开口：“玉清个子小，脚也不大。”
杨观音抿着嘴唇不说话。
“明日下午观音寺，你约的他？”
“是他叫开城门带我面见陛下陈情，才有的杨氏昭雪。”杨观音道，“我只想还他的恩。”
杨峥温和注视她，忽然问道：“喜欢他吗？”
泪水一霎涌满杨观音眼眶。
杨峥没继续追问，将鞋递给她，道：“去吧，酉时前回来，不然我上朝参他一本，拐带在室女，他这辈子别想回京城混了。”
见杨观音愣在原地，杨峥沉声道：“裴玉清可堪托付。”
杨观音恍惚笑一下，低下头，嘴唇蠕动着，到底说不出什么。
杨峥叹口气，上前给她擦泪，说：“别叫爹娘知道，回来先见我一趟。”又道：“礼不可废，不许私定终身，亲得他自己上门提。”
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