早朝的钟声穿透雕龙画栋的朱漆宫门，在汉白玉阶前激起阵阵回响。文武百官蟒袍玉带整齐列队，却在金殿蟠龙柱投下的阴影里，人人屏息敛声，唯有檐角铜铃被寒风卷起，发出细碎的呜咽。太子君钰蟒袍上金线绣就的五爪金龙随着动作翻涌，他踏出朝班时，靴底与青砖相击的脆响惊得阶下御史身子一颤。
"启禀父皇！" 太子抬手行叩拜大礼，冠冕上十二串东珠晃动间折射冷光，"宸亲王君铄统领的夜行阁玩忽职守，九龙杯失窃半月有余仍无头绪。如今西境使臣日日催促，若国宝再不追回，恐生邦交之祸！恳请父皇将查案权移交户部，由儿臣亲自督办！" 他话音未落，文官列里忽有玉佩相撞的轻响。
君铄腰间悬着的墨玉螭纹佩微微晃动，玄色锦袍上暗绣的云纹在晨光里若隐若现。正当他拱手欲辩，身侧忽掠过一道藏青袍角。沈知言捧着描金檀木匣越众而出，乌纱帽翅随着动作轻颤，露出脖颈处一道尚未痊愈的鞭痕 —— 正是三日前暗访仁心堂时留下的印记。
"陛下且慢！" 沈知言跪地叩首，声如洪钟，震得殿内众人耳膜发颤，"太子殿下口口声声指责夜行阁失职，可臣近日查得蹊跷 —— 东宫侍卫统领李忠，每月朔日都会以三倍市价购入五十斤冰魄草！敢问太子殿下，区区驱虫之用，需要如此大费周章？"
太子指尖掐进掌心，蟒袍下青筋暴起却强作镇定："不过是东宫蚊虫猖獗，购些草药驱虫罢了。休要在此妖言惑众！"
沈知言冷笑一声，眼中寒光毕露："好一个驱虫之说！冰魄草性烈如火，常人触之即呕血不止。东宫不过百亩之地，每月五十斤用量，足够焚毁整个宫城！太子殿下，您这是要驱虫，还是另有图谋？" 说着，他将账本推给御前太监，羊皮纸在龙案上展开的刹那，墨迹未干的 "李忠" 二字赫然在目。
"放肆！" 太子猛地向前一步，冠冕上的东珠哗啦作响，"沈知言，你竟敢诬陷本太子！信口雌黄，该当何罪！"
皇帝的手指抚过账本边缘，暗纹龙纹在指腹下微微凸起。当指尖停在 "三两纹银 / 斤" 的批注时，他忽然想起三日前御膳房呈来的冰鉴，所用冰块竟也来自仁心堂。殿内沉香袅袅，却压不住空气中浮动的火药味，太子额角的汗珠顺着金镶玉冠滚落，在青砖上晕开深色水痕。
"都退下吧。" 皇帝将账本甩在龙案，玉扳指与紫檀木相撞发出闷响，声音里带着不容置疑的威严，"君铄继续查案，东宫..." 他顿了顿，目光如利剑般扫过太子发白的脸，"管好自己的人。若再有此类事情发生，休怪朕不念父子之情！"
退朝的钟鼓声响彻九重宫阙时，沈知言与君铄行至御花园九曲桥畔。霜雪压弯的梅枝下，沈知言摸出用油纸包裹的密信，火漆封印上还带着仁心堂特有的龙脑香："太子与聚贤楼楼主的密信已誊抄三份，昨夜李忠出府时，我让暗卫在他鞋底沾了荧光粉。这一次，他插翅难逃！"
君铄展开密信，烛泪灼烧过的痕迹在月光下泛着暗红。远处太液池冰面开裂，细碎冰碴随着暗流涌动，恍若即将到来的风暴："赏梅宴那日，你盯着右丞相府的人。他们府中新来的歌姬，极有可能是南疆巫女。太子这是在豢养死士，图谋不轨。" 他将信笺凑近灯笼，火舌瞬间吞噬了所有字迹，"记住，太子若发难，你只需护住陛下，剩下的..." 话音未落，一阵寒鸦啼叫惊破夜空，惊起满地残雪。沈知言握紧了腰间的佩剑，沉声道："殿下放心，臣定当以死相护！"
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