十月，正是皇家秋猎的时候。
“今年的酷暑真长，十月里竟还像蒸笼似的。钦天监说重阳后该有雨，却连云丝儿都不见。”惜桃一边帮姜宁换衣，一边感慨道。
姜宁漫不经心应了一声：“是啊。”
思绪则飘到了千里之外的浙江。
算算日子，沈之衡离京三月有余，浙江的账本该翻出些**了，但是却一直未传出什么实质性的消息。
他这柄天子剑，悬在棋盘外总教人脊背生寒。
这人……实在是不按常理出牌。
正想着，苏七迈进殿来：“殿下，苏家那边递消息来，苏阁老约您相见。想请您明日从皇家猎场归来时，回府一叙。”
姜宁发愁地按了按太阳穴，轻叹道：“不想去。他肯定又要劝我跟萧家联姻。上次用那套‘萧家掌北疆兵符，争储需倚仗联姻’的说辞，跟我叨叨了一个时辰，现在想想都头疼。说起来，我名声都这么臭了，那萧家竟然还敢联姻？”
“可要推说身体不适？”
姜宁思考了片刻，闭目说道：“不用，我还是去吧。”
“好，那我这就给苏家的人回话。”说完，苏七就离开了。
初阳时分，宫门朱漆迎着金色的光。
待姜宁到了宫城门口，宫门已经聚集了好一些人，正要启程前往皇家猎场。
姜宁身着轻便衣物，长发梳着高马尾，在一众宫内嫔妃和官宦女眷之中，显得尤为突出。
八岁的姜黎提着杏黄色袍角奔来，眉眼尚存稚气：“黎儿给皇姐请安。”
“两月不见，竟蹿得这般高了。”姜宁摸了摸他的头。
“这段时日先生布置的任务重，所以一直没有机会去探望皇姐。希望皇姐不会怪黎儿。”
“怎么会怪你呢。你的先生是父皇亲自指定的。可见父皇对你还是用心的，平日要多向叶学士请教。”
“黎儿明白，不会让父皇失望，也不会让皇姐和母妃失望的。”
姜宁点点头，看着姜黎稚气的模样，心里隐隐约约涌现一些酸楚。
如果姜宸还在，应该和姜黎差不多高吧，或许还要再高一些，
十二年前，母后怀上姜宸的时候，她四岁。那时，她总是摸摸母后圆鼓鼓的肚子，盼望着能早日与弟弟相见。从姜宸的名字也可以看出，父皇和母后都是极其重视这个孩子的。
可是谁也没想到，母后难产。尽管太医费尽心力，保住了母后的性命，但是姜宸却在出生三天后夭折了。
难产的损伤，再加上弟弟夭折的打击，母后自那以后，身体便一日不如一日，直至后来猝然长逝。
“殿下，不如与臣妾一同乘车？”
梁妃的声音将姜宁从回忆中唤了回来。
姜宁这才注意到，去皇家猎场的队伍，已经在缓缓启程了。
她没有拒绝梁妃的邀请，跟随梁妃上了马车。
锦帘垂落刹那，在马蹄哒哒的声响中，梁妃突然开口道：“不知殿下今后有何打算？”
梁妃的这一问，问得极其模糊，又极其高明。
看似什么都没问，实则什么都在问了。但是对于回答的主动权，她又通过模糊的询问递到了姜宁手中。
姜宁不喜欢这样的拐弯抹角，她其实更希望能够直接一些对话。
毕竟，苏家与梁家，自从确定要争储开始，早已是一条线上的蚂蚱。梁妃大可不必这样试探她的态度。
姜宁捏起一块杏仁酥，边以指尖碾碎，边说道：“梁妃娘娘，本宫不过是一个无实权的闲散公主，也无甚野心，只想在公主府肆意度过余生罢了。恐怕您与苏阁老商议会更合适。”
梁妃掀开车帘看了看外面，随后压低了声音：“陛下的龙体一直不见好，太子那边也始终无过错。臣妾是担心……”
终于是把话挑明了讲。
姜宁用手帕擦了擦手，道：“太子姜齐年已十四，将满十五，正到了相看太子妃的年纪。上个月汪皇后办了一场赏花宴，宴请京中适婚的官宦小姐，实则是挑选太子妃。娘娘可知，汪皇后属意哪家的小姐？”
梁妃想了想：“听说是兵部尚书家的嫡长女，唤方婷兰？”
“是，”姜宁点了点头，又道：“可太子中意的，却是翰林大学士家的二小姐丁姝曼。二人似乎私下还有一段情。”
梁妃低声道：“这事，臣妾倒是未曾听闻。不知殿下如何得知？”
姜宁笑了笑，道：“不巧，太子与丁家二小姐在御花园交谈时，我宫中的人，恰好听到了。”
她又道：“汪皇后性子强势，太子这些年过得压抑。太子妃之事，也顺从了汪皇后的安排。太子与丁家二小姐商议着，待兵部尚书的嫡女入了东宫，便迎那丁二小姐为侧妃。这样看来，也倒不是什么要紧的事，但娘娘可知，那丁家二小姐的眉眼……极像已故的明昭皇后。”
梁妃的眸中突然闪过一丝情绪，她试探地说道：“这些年陛下新纳入宫的嫔妃，多半都有明昭皇后的影子……确实是个好计策，臣妾回宫后就仔细安排此事”
姜宁没有说话，合上了眸。
那位丁家二小姐，在姜宁十岁那年，她曾见过的。
那时，父皇准许她从官家小姐中选一位作为伴读。她其实一眼便相中了丁姝曼所作的画，颇有灵性。可是当她见到丁姝曼时，又改了主意。
原因无他，只因丁二小姐的眉眼之间，实在太像母后。她考虑了许久，最终还是选了太傅的孙女。
时隔六年，她仍是能记起那位明媚活泼的少女。
而她，仿佛在刚刚片刻之间，便干预了那位丁二小姐的人生。
生在皇家，诸多事身不由己。尽管姜宁从不认为自己是个好人，但蓦然的，她觉得胸口沉闷闷的，有些喘不过气。
梁妃见她面色苍白，关心道：“殿下可是身子不适。”
姜宁微微摇了摇头，冷声道：“无事。”
在马车上晃了两个时辰，终于到了皇家猎场。
姜宁与梁妃相继下车。
惜桃迎上来，将一件披风系在姜宁肩上：“殿下，这猎场还有些冷，您小心些，别受凉了。”
姜宁莞尔一笑：“还是你想得周到。”
惜桃有些不好意思，回道：“奴婢哪里敢邀功，这都是苏七提醒的。”
姜宁问道：“那他人呢？”
“还是老样子，跟其他侍卫去巡视猎场，排查危险了。”
“嗯。”姜宁轻哼一声，与梁妃作别，向父皇的位置走去。
往年的秋猎都是由父皇先狩猎，开了头，然后才是皇子与其他年轻将领出发狩猎。
今年父皇身子不适，便省去了这一环节。
一般来说，参加狩猎的都是男子，但是姜宁自从十二岁那边得了特许，每年也都能够参与进来。
起初还有朝臣颇有微词，但是这连续四年，也已经渐渐习惯了姜宁参与围猎。
萧彻牵着追风向姜宁走来，边将缰绳递给她，边说道：“殿下，您的追风。”
姜宁接过缰绳，道：“有劳萧将军了。追风性子烈，没想到还能让萧将军给牵来。”
萧彻爽朗笑了一声：“也是费了一番功夫的。”
姜宁打量了下他，他腹间的衣物隐隐有马蹄印，想来还是挨了下追风的蹄子。
她笑了笑，脱下披风交给惜桃，安抚了下追风，骑上了马。
萧彻抬头看她：“以往秋猎时，臣都在边关。今年有幸留在京城，也有幸一睹殿下之风采。”
“萧将军说笑了。一会儿还请萧将军莫要笑话本宫。”
说完，她看了看台上坐着的姜厚钦，高声喊道：“父皇，儿臣今年给您狩头熊回来。”
姜厚钦欣慰道：“好，父皇等你。”随后，他摆了摆手，道：“你们若都准备好了，便出发吧。”
得了皇帝的许可，数十匹骏马如离弦之剑扎进密林。
姜宁不喜与旁人一同狩猎，便渐渐与人群散开，但是萧彻的玄色衣角始终缀在她余光边缘。
她俯身贴紧马背，有意在密林中绕了几圈，终于是把萧彻甩开了。
不多时，远处，一头棕熊引起了她的注意。
她屏息凝神，拉开了弓箭。
在这千钧一发之际，棕熊似乎是注意到了她，往丛林更深处蹿去。
姜宁放了一箭，没射中。于是她拉紧缰绳，驱使追风向棕熊的方向奔去。
离得近了些，她又放了三箭。
两箭射空，最后一箭射中了棕熊的后背。
趁着棕熊挣扎的时刻，姜宁又补了一箭，正中心肺。
棕熊终于是失去动静。
没想到这么顺利，姜宁对此颇为满意：“倒是成全了本宫猎熊的豪言”。
她骑着追风接近棕熊。
确认棕熊已经死亡后，她下了马，在四周做了标记，等会儿好让侍卫来抬。
在她做完标记之后，才注意到身后有草丛窸窣作响的声音。
她回过头，一头虎正凝视着她，发出呼噜的声响。
这虎……有些不对劲，看着甚是暴躁。
箭镞还剩三支，但是弓箭在追风的马背上，这么短时间根本不足以等她射出箭。
只有快些骑上追风，跟这虎赌一把速度，先拉开距离再考虑如何脱身。
她三步并两步，以极快的速度骑上了马。
那虎见她有所行动，也紧追其后。
“殿下小心！”伴随着这声音，一只箭镞射了出来。
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