吕布看着季桓那张没什么血色、却异常坚毅的脸，心中的烦躁与不安竟奇迹般地平复了许多。他点了点头：“一切，便依先生所言。”
……
半个时辰后，季桓与陷阵营一同抵达了彭城外的粥棚所在。
眼前的景象让他心中再次为之一凛。
巨大的铁锅一字排开，足有数十口，锅下烈火熊熊，白色的米粥在锅中翻滚，散发着浓郁的食物香气。这香气对于身后那些饥肠辘辘的士兵和家眷来说，是世间最致命的诱惑。
数不清的灾民正被穿着统一服饰的吏员和家丁组织起来，排成长长的队伍依次领粥。整个场面虽然人多，却井然有序。每一处粥棚旁，都立着两面旗帜，一面是“徐州牧刘”，另一面，则是“东海糜氏”。
这不仅是刘备的仁政，更是他与徐州大族紧密合作的政治宣言。
高顺的陷阵营如同一堵黑色的铁墙，将吕布的大军与这片充满诱惑的区域隔离开来。陷阵营士兵们面无表情，纪律严明，但他们不断吞咽口水的动作，还是暴露了内心的渴望。
季桓的出现，立刻引起了粥棚负责人的注意。一名身着锦袍、气度不凡的中年管事快步迎了上来。
“敢问将军，可是奉诏前来徐州的温侯当面？”管事的态度不卑不亢，眼神锐利。
“温侯正在中军。”季桓端坐马上，平静地回答，“我乃主公帐下季桓。奉命前来拜见刘使君。”
那管事拱手道：“失敬失敬。我家主公早已料到温侯大军将至，特命在下在此迎候。主公言，温侯远来辛苦，然徐州今岁亦遭大灾，府库空虚，无力犒劳数万大军。唯有这稀粥薄食，可为将士们暂解饥渴。还请温侯与将军莫要嫌弃。”
他说着，便挥了挥手，立刻有数名家丁抬过来十几桶热气腾腾的米粥和一车麦饼，放在陷阵营的阵前。
不多，也绝不少。足够让陷阵营这七百先锋暂时果腹，却绝不够数万大军分食。
这是一份“礼”，一份计算得精准无比的“礼”。
季桓看着那十几桶粥，心中一片冰凉。
他明白，这就是刘备的回答。他承认你的“王师”身份，也给予你客人般的礼遇。但他用这种方式清晰地划下了界限——我是主人，你是客人。我给你食物，是我的“仁义”，但给多少，由我说了算。你想自己动手来拿，那便是“不义”。
“多谢刘使君美意。”季桓翻身下马，对着那管事长长一揖，声音不大，却足以让周围所有士兵听到，“温侯有令，我军乃天子之师，非为就食而来，乃为保境安民。今见使君如此爱民如子，我等亦深感敬佩。这些粮草，请代为分发给更需要的百姓吧。我军绝不与民争食！”
他的声音，掷地有声。
周围的灾民听到这话，纷纷投来惊异而感激的目光。陷阵营的士兵们，虽然腹中更加饥饿，但胸膛却不由自主地挺得更直了。
那管事的脸上第一次露出了一丝惊讶之色。他显然没有料到，这支传说中如狼似虎的军队，竟会做出如此“高义”之举。
季桓说完，再次对管事行了一礼，随即转身对高顺道：“传令，大军后退十里，安营扎寨。不得惊扰地方百姓。”
“喏！”
季桓没有再看那管事一眼，径直翻身上马，领着陷阵营缓缓退去。
只留下那十几桶尚在散发着诱人香气的米粥，和那个在原地愣了许久的中年管事。
……
夜。
中军大帐之内，气氛压抑得仿佛要凝固。
没有一个人说话。所有的高级将领都沉默地坐着。白日里发生的一切已经传遍全军。士兵们在巨大的失望与饥饿中，勉强扎下了营寨。军心已经浮动到了一个极其危险的边缘。
吕布坐在主位上，手中的酒爵被他捏得咯吱作响。他没有发火，但这种沉默比任何咆哮都更让人心悸。
“先生。”许久，他才缓缓开口，眼睛里布满了血丝，“我们……当真要在此活活饿死么？”
季桓站起身走到地图前。他的脸色在烛火的映照下，显得有些苍白。
“主公，我们已经踏入了刘备的罗网。这张网由‘仁义’织成，用‘民心’做扣。我们越是挣扎，它便会收得越紧。”
他看着帐内众人，沉声道：“今日我拒绝那十几桶粥，便是斩断了他试探我们的第一根线。我们告诉了他，我们不是一群失去理智的饿狼，我们依然是一支有军纪、懂规矩的‘王师’。这样他便不敢，也不能轻易对我们动手。”
“可规矩不能当饭吃！”臧霸终于忍不住，粗声说道，“弟兄们都饿着肚子，明天怎么办？后天怎么办？”
“等。”季桓只说了一个字。
“等？”
“对，等。”季桓的眼中闪烁着冷静的光芒，“我们今日退让，是将难题重新抛回给了刘备。我们以‘王师’的身份，驻扎在他的地界上，不扰民，不抢掠。他身为徐州牧，是供给我们粮草，还是不供？若供，他要拿出多少才能喂饱我们这数万人？若不供，他便是慢待王师，眼看我军饿死，他那‘仁义’的招牌，还要不要？”
“我们在等他犯错。而他，同样在等我们失控。”
季桓的声音，回荡在寂静的大帐之中。
“从明天起，这将是一场比拼耐心的战争。比谁，先沉不住气。”
帐内再无人说话。所有人都明白了他们如今所处的困境。那不再是刀剑相向的战场，而是一个更加幽暗无声的泥潭。
季桓闭上了眼睛。
他知道，他们已经踏入死局。而他今日所做的一切，不过是在这死局之中，争得了最微不足道的一丝喘息之机。
前路，比他预想的要难上一万倍。
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