如玉愣了愣。
宝莲已打开房门，叫来婆子：“叫人进来，给这小娘子也好生梳洗打扮，待会儿备上轿子，我们要出去逛绣楼！”
婆子见夫人兴高采烈，乐得张罗。
容不得如玉拒绝，宝莲已指挥着丫鬟婆子一众将她扮成了花枝招展的妙龄姑娘。
两人乘车外出，逛了青州大小集会、绣楼、园子、夜市…直到随从们全都累倒，夜深了才回府。
如玉陪了大半日又小半夜，更穿着绫罗绸缎本就十分啰嗦，终于忍到回府，被安排在后院厢房，总算应付过一日，根本来不及多想这样算不算赔罪偿债，已经累得闭眼便睡着。
后半夜里，才想起身上衣服碍事，迷迷糊糊间想要脱下，却碰到身旁软绵绵一人，睁开眼睛，才发现宝莲斜倚在旁，正撑着脑袋看着自己。
“唔！”如玉揉了揉眼，“这么快又天亮了？”
宝莲身后墙边，却有一盏小油灯正亮着昏黄的光晕，外面还是黑漆漆，悄无人声。
“我吵醒你了？”宝莲披散着头发，一身衣绸清凉，像是刚从自己卧房睡床上偷溜出来似的。
如玉坐起，宝莲亦随着她坐起，油灯下，映得她一身绸衣玲珑，如瀑般的黑发更衬得她肌肤胜雪，叫如玉也不敢多看。
“唔，不是...”如玉支支吾吾。
宝莲：“你睡觉为何不脱衣服？”
如玉确实是为着脱衣服才醒来，可她这样盯着，倒不知该不该脱了，别别扭扭。
“都是女子，而且我早就瞧过了，你脱掉嘛，我一个人睡不着，过来就是为了和你一起睡嘛。”
她倒是直接。
如玉别别扭扭脱掉外衣，宝莲已重新铺好被子，先钻了进去，张开被子一角：“外面冷，快进来！”
如玉只好磨磨蹭蹭钻进去。
宝莲便抬腿压上，贴到身前，轻轻哼了声：“早就想抱着你睡了。”
如玉却动也不敢动，脸上烧得通红。封云夜里也是这般搭腿上身，但他粗手粗脚又重又糙，不像宝莲压上来，却是香甜软糯，像小猫小狗一般茸茸可爱。
“嗯...李如玉，你身上好香呀。”宝莲闭着眼，滑溜的脸蛋又蹭了蹭如玉的颈窝与下颚，更像小猫儿了。
“睡…睡吧…”如玉拍了拍宝莲的后背。
宝莲却顺势贴上她胸口：“你的心，跳得好快…隋护卫跟你在一起时，你也这样吗？”
隋护卫？宝莲为何这样提起封云…哦，这厢房，她曾与封云…
如玉窘迫道：“莲…莲儿，你…”
宝莲却后了悔似地堵住了她的嘴：“算了，太晚了，睡吧。”
如玉哪里还睡得着！
不久，宝莲的呼吸沉静而均匀，竟先入了梦乡，只是伏在如玉身上，渐渐令如玉有些胸闷。
如玉试图轻轻将她放下，宝莲却嘴里含糊不清地嘟囔几下，重又攀上她身，唉，罢了，便这样抱着她吧。
劳累忐忑了一夜，如玉醒来时，竟已是第二日过午。
奇怪，宝莲呢？怎婆子也不来叫？如玉匆匆起床，赶到前厅。
婆子正在打扫，瞧见她来：“咿？小娘子可缓过来了？昨日也是累着了吧！”
如玉寻了寻，似乎并无宝莲的踪迹，问道：“你家夫人呢？”
婆子回话：“哦，一大早，老爷送夫人出城去了。”
如玉：“出城？干什么去！”
婆子：“嗨，我们这些做下人的，也不敢打听。许是昨日我见夫人大好，给隔壁老爷院里传了信，老爷和将军翁婿关系处得好，许是就急着去了…唉，这有本事的男人啊，一旦撇下夫人，就容易在外面粘三惹四，何况将军现在可是建了大功啊...夫人刚丢了孩子，老爷可不得着急么…”
如玉：“不会的，她不会的！”念叨着便要追出门去。
“诶，你急什么？”婆子递过来一个精巧的钱袋，“喏！夫人说多亏你教会了她纳鞋，来不及见你，这一袋特意为你准备的，你拿了它，便出府吧！”
钱袋上一对翩飞蝴蝶，栩栩如生。
如玉：“这袋子…？”
婆子：“不是小娘子你教我们夫人缝的么？”
如玉顺着蝴蝶翅膀捏了捏，果然还是宝莲的老办法，想来她一直有在练习这绣工吧。
僻静处，如玉拆开那钱袋夹层，一张信纸展开：
“云哥：
我做护国夫人去了！不必为我抱歉，更不必担心，你知道我的能力。
速回雾原去，当你从未来过青州。
薛蕤因我必会紧追沙月，不平不休，雾原不必插手。然东西一统，野心难压，望你说动封家，勿再迂腐，当以玉玺择机立国北疆；拓跋氏紧跟其后，可南北挟制中州，天下三分可定。
来日薛二或无子嗣，或子嗣尽出于我，后世无忧。
莲儿，就此别过。”
如玉将信来来回回重读了三五遍，震惊、悔恨、自责、不甘、心疼…她恐怕此生都要怀着对宝莲的负疚之心活着了。
宝莲竟比自己与封云想的还要长远…她是对的，她是绝顶聪明的，只是，她豁出了一生，这代价实在太大了。
自己曾经所最为期盼的珍贵的自由，宝莲这样个弱女子，竟就头也不回地放弃了，她何尝不是成全了自己的自由，所有人的自由？
……
中都。
薛蕤的护**后方，源源不断收到莫名来路的火药包。
而沙月王军的火药却频频哑火，不久便被护**从中都尽数逼退。
沙月王在雾原与云隐皆未占到便宜，孤立无援，火药用尽，只能挟天子以令，不仅试图为薛蕤扣上反贼的帽子，还企图诏令云隐军与雾原军剿杀薛蕤的护**。
丞相力劝小皇帝，此时正是拨乱反正之际，该隐忍到薛蕤前来解救，万万不可此时站到段氏一边，反倒激怒薛蕤，得不偿失！
然段氏走投无路，手腕尽用，竟逼得小皇帝为求活命，不得不绕过丞相，私自下诏。
丞相得知，不免悲叹：烟朝大势去了！
段氏趁君臣离心之际，于沙月王宫中，暗杀丞相及其下蛛蜂一众，堂而皇之将小皇帝幽禁，成了真正的孤家寡人。
诏书一下，云隐与雾原皆不为所动，唯有沙月百姓被蒙在鼓中，不明所以，果真以为薛蕤假举护国大旗，实则行侵吞沙月之事，遂个个参军，誓死保卫沙月。
薛蕤一时棘手。
宝莲此时在旁献计：“沙月王不过仗着小皇帝在手，然段氏此时铲除了丞相，对小皇帝必是原形毕露，小皇帝定已知自入绝境，只是苦于孤立无援，无有退路回旋罢了。此时，你若暗中派人从夏宫地道潜入沙月，表明忠心，将小皇帝神不知鬼不觉地救回京都，趁新年之际，召集群臣行祭天大典，广赦天下，沙月百姓便可知实情。此后，沙月段氏必与百姓离心，你再请旨剿段，可马到功成！”
薛蕤采纳，派手下暗中游说敌营方同顺，许以高官厚禄，令其为内应，果然成功救出小皇帝。
可笑这小皇帝，败也夏宫，成也夏宫。
薛蕤多疑，命兵将填平夏宫地道。
恰逢新年，薛蕤于京都大操大办，率朝廷百官从夏宫迎回小皇帝，行祭天大典，为万民祈福，并广赦天下。
百姓无不称颂，薛蕤自此一人之下，万人之上。
小皇帝虽还是花架皇帝，但被薛蕤奉上宝座，并恭敬以待，无有不安，也便乐得将天下大事全交给薛蕤裁决，只为求得自保便罢。
年后，薛蕤请诏，率军剿段氏。
沙月百姓知被段太后所骗，纷纷弃甲。
沙月王夫妇携段太后从地道逃遁，然被云隐王手下死士依地道图纸秘密跟踪，截杀于半路，一报云隐数年深仇。
消息先传回云隐与雾原。
封云率先独立，领雾原三州改立国号“北烟”，手持玉玺于代州称帝，雾原军民齐心，无有异声。
京都朝臣哗然，预备拟旨谴责不认。
然三日之后，西南云隐竟也紧跟立国，改国号“南烟”，老云隐王称帝，招赘封彦卿。云隐百姓受拓跋氏解救蛊毒，更得知国婿乃雾原三太保，可与北疆雾原军共享火药制方，无不紧守家园，高呼万岁。
薛蕤平定沙月，匆匆回京，一时彷徨。
宝莲劝道：“如今南北皆有强兵强将，你腹背受制，大战过后，不可再盲目引战。何况你如今已手握沙月、星海、中都，天下十六州，你独占九州，已是不世之功，何不韬光养晦，来日方长。”
薛蕤携一众幕僚，闭门商议数日，反复思量演练，却找不到能同时攻下云隐与雾原的良策，只得认命。
然见到宝莲，薛蕤却仍不甘，也想趁机称帝。
宝莲却劝道：“你虽手握九州，但东西民风差异甚大，薛氏根基薄弱，不似拓跋与封氏，与百姓有世代恩义，你此时若仓促称帝，九州心不齐，难免东西两藩再出庞、段之辈！不如顺天应命，广施恩政，待东西对心于薛氏，你再称帝不迟，何况眼下，你早已实权在握，何必为一个虚名再起乱世？”
薛蕤：“拓跋英与李如玉有的，你怎能没有？难道我还不如他们！”
宝莲：“有什么？后位么？我相信你迟早称帝，而我必为九州之后，虽是晚过她二人，却是最为风光。你若觉得对我不住，不如给我承诺，此生唯我一个妻子，只要没有别的女人与我争抢，我有什么不如她二人的？”
薛蕤若还是过去，本该欢喜她说出这争风吃醋的话来，但不知为何，他此时总觉得心慌，犹犹豫豫：“你果真这样想？自你回到我身边，虽处处为我盘算，我却总觉得你好似变了一个人…”
宝莲笑了笑：“你是我相公，我为你盘算，难道不是应该？先前是我年轻无知，而后害得自己一夜失去孩儿，打鬼门关前走了一趟，才明白了些活着的道理。”
薛蕤这才欢喜起来：“好！你只要真心实意与我相守，我薛蕤不改初心，此生绝不负你！”
宝莲：“皇帝都是三宫六院，九州美人无尽…”
薛蕤却将她高高抱起：“哪个美人也不像你这样折磨得住我这一颗心！”
不久，宝莲又有身孕，闭门养胎。
薛蕤身边逐渐诱惑不断，为权势稳固，倒也无法尽数推抵，难免偶有粘腥，然一拍便散，绝不纳妾。
偶有听闻外女奉子来投，不消几日，便了无踪迹，滑为流言韵事一桩，薛蕤听多了，也觉得奇巧，然有人替他解决麻烦，他也乐得睁一只眼闭一只眼。
……
延平二年底，又是一个新年。
沙月、中都、星海九州百姓终于恢复民生景气，过了一个安乐年，百家敬神，亦朝中都拜谢皇帝与护国大将军。
然不久，小皇帝因早前受沙月段氏摆布，染上忧惧之症，久治不愈，竟病卒于宫中。
为稳定民心，朝臣推举薛蕤称帝。
薛蕤于延平三年正月，半推半就登基称帝，然为抚恤九州，并不大操大办，仍延续烟朝国号。册立张宝莲为后，并立新生儿为太子。
自此，烟朝分三国，十六州百姓各归圣主。
三皇三后，各自传奇。
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