摘自约翰·H·华生医生的私人笔记
我不得不以最慎重的笔触记录这一系列事件，因为它们不仅关乎夏洛克·福尔摩斯职业生涯中最离奇的案件之一，更牵扯出一张远比莫里亚蒂教授的黑网更令人不安的蛛网——若您读到此处时仍认为伦敦的罪恶仅止于东区的匕首与西区的砒霜，那便大错特错了。
我们的世界与您所知的贝克街几乎毫无二致：房东赫德森太太的苹果派依旧烤得焦香，雷斯垂德探长依然对福尔摩斯冷嘲热讽却不得不倚仗他的天才，就连街角的流浪犬也照例在雾霭中翻找残羹。唯一的细微差别在于，某些阴影的轮廓比历史记载的更深邃了些——比如泰晤士报scandal版的主笔变成了一位从不摘下黑手套的年轻女士；比如莫里亚蒂教授的犯罪学讲义中多了一章《催眠术与群体癔症》；再比如，贝克街的“游击队”们除了擦鞋童与报童，还多了一群衣不蔽体却识字惊人的“小信差”，他们胸前的铜牌上刻着一只犬首徽记，而伦敦的淑女们只当这是邮政局某位浪漫职员设计的过家家游戏。
至于那位新调任至河岸警备队的何塞·巴登探长……是的，坊间确有些荒诞传闻，说他的单片眼镜后藏着一只因背叛海盗誓言而失明的眼睛，说他在英吉利海峡的暴风雨中悬挂黑帆劫掠过东印度公司的黄金船。但谁会在意呢？毕竟他端给雷斯垂德的雪莉酒可比苏格兰场的档案室温暖得多。
然而，所有异变中最隐蔽也最华丽的一笔，当属理查德·斯特林——那位斯特林画廊的主人，伦敦沙龙中永恒的宠儿。如果您向任何一位贵族夫人问起他，她们会叹息着告诉您：斯特林夫妇曾因背弃旧日合作方而多年无嗣，直到晚年奇迹般诞下双生子。不幸的是，孩子们四岁那年遭逢绑架。姐姐艾米丽亚被寻回时满身淤青，口中只反复念着“骑士会来救我”；而理查德……上帝啊，那孩子失踪了整整三年。
当斯特林夫妇几乎放弃希望时，一个暴雨夜，瘦成骷髅的理查德竟独自敲响了宅邸大门。他浑身是伤，怀中却紧抱着一本烫金画册，声称自己被一位“艺术品收藏家”所救。“他教我辨认每一滴血在不同织物上的晕染效果，”男孩微笑着抚摸母亲颤抖的手，“还告诉我……真正的骑士永远不会抛弃公主。”
此后的斯特林家族仿佛被诅咒缠绕。理查德十六岁那年，意外发现父母与旧日黑色产业纠缠不清——东区的鸦片、港口的走私船、甚至殖民地劳工的买卖记录，全藏在地下室的保险柜中。少年以近乎天真的正义感恳求父母，这场家族的争吵闹得沸沸扬扬，直到一场“煤气灯爆炸”将双亲化为焦尸。这场灾难被认定是仆人的失误，可怜的老斯特林夫妇唯一的遗物竟然只是一枚刻着家徽的齿轮。
三天后，艾米丽亚从家族钟楼坠下，尸体却离奇消失。
“从今天起，我来守护斯特林的名字。”葬礼上，一身黑衣的少年将父母遗留下的齿轮嵌入怀表，从此再未摘下。从此，理查德收起银甲玩具，以成人之姿继承家业，如今他穿梭于欧陆拍卖会与埃及墓穴之间，成为了闻名伦敦的斯特林画廊的主人。
“那孩子眼里有火，”一位公爵夫人在茶会上拭泪道，“是复仇的火——他发誓要揪出害死艾米丽亚的凶手，哪怕追到地狱尽头……多像一位真正的骑士！”
福尔摩斯却对着《泰晤士报》上斯特林画廊的广告冷笑：
“华生，你见过哪团火……会连灰烬都烧成谎言吗？”
彼时我只当这是他对贵族矫饰的寻常讥讽，却未曾料到，这团火将在三日后烧进贝克街的客厅。
摘自约翰·H·华生医生的私人笔记
1883年4月19日，伦敦，雾
赫德森太太的惊呼打断了我的晨间咖啡。
“医生！那位斯特林先生带着位快晕倒的小姐上来了！”
福尔摩斯仍蜷缩在扶手椅中吞云吐雾，仿佛早料到访客身份。门开的刹那，海伦·斯托纳小姐如一片凋零的百合花瓣跌入房间，她的脖颈上缠绕着珍珠项链——本该衬得肤色柔润，此刻却像绞刑架上松脱的绳套。
而搀扶着她的理查德·斯特林，活脱脱是从中世纪骑士小说中走出的角色：墨绿色天鹅绒外套上金线绣满玫瑰与剑刃，胸针是一柄银剑穿透蓝宝石心脏，连扶女士落座的弧度都像用圆规丈量过。
“请原谅这不合时宜的造访，福尔摩斯先生。” 他的语调甜腻如毒糖浆，“但斯托纳小姐的恐惧需要真正的骑士来平息……而伦敦的侦探中，唯有您配得上与我的剑锋共舞。”
我的友人没有起身。他屈指轻叩烟斗，灰烬簌簌落在波斯地毯上。
“剑锋？” 他眯起眼，“斯特林先生，您袖口的金线……似乎沾着画廊地下室特有的赭石颜料啊。”
斯特林的手指微不可察地蜷缩了一下，旋即恢复那副浮夸的优雅。他掏出一方丝绸手帕，慢条斯理擦拭袖口，仿佛要抹去的不是颜料，而是福尔摩斯话语中淬毒的锋芒。
“您对画廊陈设的洞察力令人惊叹，” 他轻笑，“但此刻我们更应关注这位可怜女士的困境。”
海伦·斯托纳颤抖着展开一张泛黄剪报，标题赫然是《斯托克莫兰离奇命案：新娘之死与斑点带子之谜》。
“三年前，我姐姐朱莉娅在婚礼前夜惨死，” 她哽咽道，“临终前她尖叫着‘斑点带子’，而昨晚……我听到了同样的哨声！”
斯特林适时递上一卷建筑图纸，殷勤如舞台助理为女主角递上道具。 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共2页
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