马蹄叩着青砖，一行人牵马行在巴陵县的官道上。
夕阳近黄昏，街上行人却仍是摩肩擦踵，车马络绎不绝。卤煮的咸香从西边的坊肆中飘出，到对街的饮子坊里头，抱着花茶果饮的清香，在街间飘荡。
仆从跑到街边的药堂里头问路，其余人便将马散开，停在街边，张望着四周。
李猎转动手腕，松了松袖口，沈月荣离她近，也扶着雀啾啾扭脚，她侧首贴近，两人的面衣碰到一起：“我先前没问，小四她那县令老爷舅舅，真朝你伸手了？”
“嗯，他在定海待的够久了，早想往上升一升。”
定海县有两尊大佛，浙闽总督，浙江巡抚，底下还有盘根错杂的大小宗族，当地民风淳朴剽悍，不论男女老少，真被惹火上头，对面牵了头牛也要上去碰一碰。在这当县令是上下为难，若能做出政绩，自然是不难往上走，可——“哼，他拍我爹马腿的时候，可没想着日后怎么办。”沈月荣冷哼一声。
这位钟县令带着亲眷来的时候，叫她们好生稀奇了一番，带着老母幼妹，却将妻小留在老家，是个真真的怪人。不过仅几日后，沈月荣就晓得他是何等心思了。
她和李猎从军中出来，刚准备回县主府歇息，在城门口被县主身边的老嬷嬷喊住，时至今日，沈月荣还记得在表妹面前火烧脸蛋的窘迫，那嬷嬷也臊得不行，拉着沈月荣的手，在她耳边低声说：“小姐，县主说今儿回沈家去，咳咳，有新人进府了。”
沈月荣那时年龄尚小，只十岁出头，远远不及现在温和，闻言眉头一竖：“什么姨娘，好大的架子，还叫我亲自去迎不成！”
“这，进了两个……”
沈月荣冷笑一声：“二十个也别想叫我去！”
老嬷嬷耻于出口，但见沈月荣实在没懂，只好将声音再压：“第二个在肚子里头……是那新来县令的亲妹，已有两个月了……”
霎时，沈月荣觉着一股热气从头涌向脚底，整个人都要蒸熟了，她咬牙：“可笑！”
撩开面衣透气，沈月荣冷嗤一声，如今想来还是气得紧：“他想扒着我爹，没想到我爹不要他走了，以为沈大人好相与么，自作自受！”
她转眼看向李猎：“你真答应了，他可不是什么好人，万一留下什么——”
“我既无关系，也无贤名，即便应下，又能帮他什么？有心无力，只心里盼着钟老爷能官运亨通。”李猎扯了扯嘴角，眼中一片凉薄。
二人正交谈间，不远处突然响起嘈杂声，其中一人的高嗓门很耳熟，正是总督府的十几位仆从之一。
“你做什么！”
“伤了我家弟兄，赔钱！”
李猎与沈月荣对视一眼，把缰绳交到她手上，自己挤开人群到前头去。
只见一不及马高的瘦个子扯住仆从手里的缰绳，往一边拽去，另有一高胖浑似肉丸的男人揪住仆从的前襟，挥拳欲打！
只不过随李猎出来的都是侍卫里头一等一的好手，哪里能任人捶打，他抬手劈开男人拽住他前襟的拳头，闪身躲过这一下。
总督府其他人也挤进来，瞪着眼怒喝：“做什么！”
“你们的马，踢伤了我兄弟，光天化日，我们可都见着了，赔不赔钱？今个儿不拿出银子来，你别想走！”
“分明是你们的人先拍了马的屁股，它才受惊的！而且他站得好好的，哪里像是被马踢伤了？”
两边掰扯不清，来来回回拉扯间就要动起手来——李猎冷眼看着找麻烦的几人，心中盘算，到底是有人有意为之，还是真的地痞流氓？
围观的百姓窃窃私语，李猎听着，渐渐眯起眼。
“诶诶诶，撒手！谁敢在官道上动手！”身穿石青色短打的捕快们分开人群，架住两边。
差点上头的仆从们回味过来，捏着拳头退至李猎身边：“小姐，这几人没有底子。”
李猎微不可见地点头：“不用问路了。”
果然，为首的捕快径直向李猎走来，上下打量她：“你是他们什么人？”
“这是我们主人家，”仆从拦在李猎身前，“若要对簿公堂，直去县衙便是了！”
捕快不答，反而琢磨：“听你们口音，是外地来的吧？”
身旁胆子稍大的百姓扯了扯李猎，低声道：“他们可不好惹！”
捕快瞪那人一眼，怒斥：“编排什么？还不家去？你们也想——”
凶神恶煞的捕快端起胳膊，粗胖的手指环绕周围一圈：“你们也想到府衙里走一遭？”
周围的百姓低低嘘声，没一会儿便散开，只扭头往这边看。
“走吧，外乡人。”捕快扶着身侧的刀，嬉笑道，“怎得到了别的地盘，还不夹起尾巴？”
见人群散开，沈月荣牵着两匹马靠近，“哒哒哒”二十来匹马围成里外三圈，喷出的热气将捕快的脸都吹僵了。
看着这黑压压一片，他后知后觉，这一家，好似家大业大过了头。
李猎上前一步，催促：“不是说要去县衙？”
“走……走吧。”
于是街上便出现这样的奇景，几名捕快走在最前头，中间是几个畏手畏脚，远近闻名的地痞流氓，最后是牵着马的李猎一行人。
“牛三哥，他们瞧上去不好惹啊——”无赖里头有人打起退堂鼓。
“几个外乡人，牛三哥何须怕他们！里头还有几个女人，你们瞧见没有？娘们都是鼠胆，哪里不好要银钱？”
牛三重重喷出一口气，咧着嘴笑起来：“是了，几个娘们……”
“老爷——”
黄康正翘脚在桌边打瞌睡，被这声嘶力竭的一喊吓一哆嗦，差点从椅子滑到地上，他一抹下巴，怒喝：“嘴里歇了一百个鬼！鬼哭狼嚎什么！”
他的贴身小厮苦巴巴地站在门边：“老爷，不好了，假牛惹了真马，又找上门来。”
“牛三惹了一伙子外乡人，二十来个，个个骑着高马，主人家是两个小姐，光看着便不好相与。老爷，他们快到县衙了，怕是待会儿就差人禀告您去升堂。”
黄康转动滚圆的身体，叫小厮帮他穿上官袍，长吁短叹：“我这黄父母，做的却是老黄牛的活计。”
他身宽体胖，多走几步便气喘如牛，又极好面子，不想叫人见到黄县令不甚体面的模样，便差使小厮，将府衙团团围住，提前到公堂里头去，顺便听一听来人的纠纷。
“牛爷估摸着是讹钱去了，只是太假模假样，就是眼睛长在屁股窝里也看得明白，但咱们王班头一上来就将溺桶扣在那外乡人脑袋上，这下好了，自个儿嚼到屎了。”
小厮说的实在是不堪入耳，黄康滚动的身体停住，瞪了这幸灾乐祸的人一眼，骂道：“胡说八道！该叫人打肿你的嘴才是！”
见黄康只是嘴上说说，面上并无怒色，小厮眼珠一转，点头哈腰地笑，轻轻给了自己嘴巴两下：“谢老爷的赏！”
黄康摇头，笑骂：“哼，还待在府上做什么？到街上猴班里头认兄弟去！”
言语间已行至大堂后门，黄康拿出帕子拭去额头的汗珠，低头抚弄身上的官袍，又扶了扶官帽，他严肃神色，挺着肚子进到公堂。
“威——武——”
杀威棍震鼓般敲打，乌泱泱一片人挤入公堂中，众人行礼后，王班头青着脸带人混入皂隶后，嘴巴像蚌壳一样闭得紧紧的。
李猎这边，最先与那牛爷发生冲突人站出来，他直指抢他缰绳的人，扬声道：“大人，小民牵马停在街边，此人从后拍打马臀，惊了马，马没踹住，他却一头栽倒在地，待他的同伙来了又一溜爬起来，叫小民赔偿钱财。”
寒香下颌微抬，也道：“我们愿出银钱，请此人去医馆，叫大夫诊诊脉，倘若真伤了筋骨，可照药钱十价赔偿！”
眼下赶紧处理完这事才是要紧的，讹钱是小事，她们眼下更迫切地想知道吴大娘途径巴陵县没有，她没有马匹，又没走水路，按理来说没有她们脚程快。可吴大娘出城后，当日李猎便带人追出去，这一路上几乎所有的县衙都说没见着此人，直到上一程的扬州府，才发现吴大娘的曾在此地县衙勾画盖章路引的痕迹。
她们只得继续沿着路找，直到前往武昌府的必经之路，巴陵县。
李猎掏出路引，递交给堂下皂隶，皂隶瞥她两眼，没多翻看，直接交由黄康。
黄康扶着肚子，将它推到一边，接过路引漫不经心地打开，往下一扫。
“嘶——”他这一声冷气声抽得极大，惹得堂下众人忍不住抬头去瞄这位县令老爷的神色。
牛三及手下若干小弟隐隐觉察出几分不对，又不甘于放过这群外乡人——这可是他的地盘！
而且，能给十倍的药钱，必定是不差银钱的，漏他两个子又怎的？
“不成！我这弟兄自幼身子骨就差，见了大夫如同见了鬼般，你们这是故意害人！”牛三眼珠一瞪，胡搅蛮缠道。
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