迎春宴结束后，沈湘就被关了起来。
秋后算账，关于沈三公子在京郊逼婚布衣女子的事，彻底来了场清算。沈湘的两只手肿得跟萝卜似的，趴在榻上，以免臀部的伤处碰到被褥。
堆杂物的地方里没有暖墙，春寒料峭，他冻得连连咳嗽。门上落了锁，沈湘用他烧的迷迷糊糊的脑袋胡思乱想：还好迎春宴见顾姐姐的事被遮掩了过去，改天要好生谢谢周叔叔。也不知道顾姐姐现在是不是在备考……
顾府的门前挂了鞭炮，噼里啪啦一阵乱响。
吏部的批文终究还是下来了，顾焕送走前来的道贺的同僚友人，晚间关了大门，和史灿讨论了一通春闱与殿试的事儿。因那个套用计谋的考生，今年所有的主考官全部闭门谢客，史灿有意将此定位为长久之策。
这事原已有了章程，只需补些细微之处，二人说到深夜，便也定下。
顾焕仍无睡意，挑了灯花，跟师妹谈及迎春宴之事：“你说要再见一面，我见了。沈哥儿实在可人怜得紧，这遭无论你怎么说，我是一定要去下聘的。”
“以前和沈二公子时，你嫌弃沈家家风过于严谨，教出来的男子都太过刻板。这会儿转了性，沈家仍是沈家，只是教出来的男子却变成惹人怜爱了。”史灿新倒的酒水停在半空，“沈二公子听到这话怕是要喊声委屈的。”
她虽这般说，但面前对着的到底是自家师姐，见人铁了心，也强拗不过，还要在旁出主意：“你当年跟沈二公子一拍两散，这会儿再上门不好，中间总要有个说和的。”
“当年或许为难，但这会儿不一定。如今你既登了大宝，沈家无论怎么也要给我三分颜面。何况沈哥儿出身你也知道，沈家就算再不喜我，也会拿这个当作出去炫耀的谈资。”顾焕说着，嘴角却不禁上扬，“我也仅需问清楚沈哥儿的意思，他既只要我有个功名，我自然不能辜负了他。”
“说是下人，竟还要嫁有功名的。”史灿小声嘟囔了句，不出意料地被拿扇子敲了下，她“嗷”得嚷了声疼，赌气似的把酒水一饮而尽，往桌案上一趴，“他的出身要不是你想的那样呢？”
顾焕闻言一怔，竟是无话。
史灿虽爱玩爱闹，但忽然说此话，绝不是无的放矢。她将与沈湘的对话全部在脑子里过了遍。沈湘不喜欢自己喊他公子，在沈家吃不饱饭，还做了一帮乞儿的老大，无论怎么看，都不像是在沈府自幼学礼的男子。
据顾焕所知，沈家公子共有三位，都得美名，而且年龄与沈湘也对不太上。倘如沈哥儿出身不是下人，难道是沈府哪位的外室子？师妹这般拦着自己，莫非还要再龌龊些，是世家圈养的瘦马之流……
顾焕把手中的杯盏缓缓放下，斟酌道：“可是他曾嫁过人？”
“咳咳咳……”史灿被这话唬了一跳，呛了几口，连连摆手，好半晌顺匀了气儿，“这却不曾，但倒真有些龌龊。我原也不知，还不是你眼睛有疾，我才派人去查了通。”
“他出身不是很好，却也比下人强些，只是亲生母父都没了。故而在公子里，勉强算半个人，沈家祖祠排序也没数他，空担个名儿。”史灿的皇庄里，只挑美色，不论贤德技艺，但她又不认真，仅做正事之余的闲暇，顾焕这却是要把人正儿八经娶回家的，“要我说，还是送你两个美人，到时得了趣儿，你也就不惦念着那沈湘了。”
“出去！”
……
第二天沈家再次开了家庙，沈氏族长拜过高耸的木雕泥像，将绑着的沈湘往里面一推。
沈湘烧得已是晕晕乎乎，脚下踉踉跄跄，跌倒在地，一时间面前一黑，晕了过去。耳边模模糊糊地传有声响，似是在轮数他的罪过：“名湘……不尊夫道……暗结私情……”
沈府的小公子，以及各房夫郎围在家庙门口，都是来看族长杀鸡儆猴的。毕竟沈家已经许久没有这般大辱，沈父掩面而泣，直道“家风不正！家风不正！我有何面目去见他泉下的母亲啊。妻主素来守礼，若知道出了如此恶子，还不知如何伤心……”
旁边两个下人连忙扶着他，生怕他哭晕过去。
沈家族长的夫郎劝道：“你也莫难过。你跟你妻主就这一个孩子，哪有不心疼的，但谁家都有不出息的孩子。况且你最是贤良，沈府上下谁人不知，哪里能教不好孩子？分明是这孩子，骨子里的风骚卖弄，教他理家他学不会，这勾引人的本事是不学就会……也是家门不幸。”
他劝了许久，沈父才略略好些。
负责捆绑的两个粗老翁又听命把冷水往已经昏厥的沈湘头上一泼，生生将人冻醒。沈湘知觉眼皮重于千斤，怎么也抬不起来，只是咳嗽……
“沈湘，今后你在家庙之中，需得好生反省……”沈家族长立于案前，厉声呵斥，正这时，屋外忽有人步履匆匆，绕了这边的肃穆，族长大怒，“何时如此惊慌？”
“回族长。”那下人战战兢兢，，“是、是圣旨到了。指明让三公子去接旨。”
这人声音不大，说得却极清楚，落在家庙门口，跟落了雷似的，竟把在场的人都给炸没声儿了。哭的也不哭了，骂的也不骂了，附和的自然也无人能附和了，仅剩下沈湘的咳嗽，在这屋子里极为清晰。
“你快别咳了。”族长夫郎慌了神儿，对着沈湘怒骂了声儿。紧接着族长也恼了，对着几个下人道：“他这样怎么接旨？难道这小子勾引人勾引到当今身上了么，竟指名要他接旨？还不快给他收拾收拾。”
旁边的粗老翁赶紧过来，几人把沈湘从地上硬拽起来，扯着往后面去了。族长堆了满脸的笑，让先前报信的下人领路往前面正院里去。
留下的人面面相觑，皆不知究竟发生了什么事。
沈湘这会儿跟个木偶一般被人摆弄，他倒是有心挣扎，然而浑身上下没有一丝气力，纵使挣扎搁几个粗使老翁眼里也不过是在挠痒痒。
他不知道皇帝的旨意里到底提着了自己什么，但见这会儿人少，拼了命地想跑出去，至于跑到何处，总比在此间强。
沈湘刚在杂物间恢复些许气力的时候，就想过往顾府跑。他既已知道顾家所在，到了无人之际，自然想到待自己好的人。最为庆幸的是，他去尚书府的时候，便知道回来躲不过一顿搜查，将顾姐姐的折扇藏在了乞丐窝里，谁也没有告诉。
只要跑出去，拿着信物，应该是能进去顾府的。
但他还没溜出院子，就被看守在附近的人当场拿下，五花大绑地捆了起来，丢到族长与众人面前。三言两语，就把他想过却还没有实施的“私奔”之罪给定了下来，开了家庙，把他往里面一丢，显然是困死其中的意思。
家庙居住的人，独守一间小屋，只要进去便有人在外将门钉死，也没有窗户，仅留一个隔板，不过半臂大小，专做送食之用。里面的人，不是活活被逼疯，便是受不住一死了之。
沈湘不认为自己能在那种地方活下来，也不想变成个疯子。
但那些老翁把他死死按在凳子上，沈湘着实挣不脱。直等到那几人把他外衫脱下，沈湘才寻找机会，俯身一钻，就往外跑。
天下男子皆要矜持，哪有不着外衫就往外面跑的，这与裸着有何分别？沈湘这会儿为了性命不顾体面，放在那些男子眼里，却是失节无德，比丢了命还要严重。
莫说年轻公子，就是那群老翁，也一个个唾弃于他：“如此行事，与花街柳巷何异？”
“还不如那些人，那些人好歹知道附庸风雅，这位三公子是自甘堕落，不肯去家庙礼佛，便要去街上裸奔……啧啧，真是羞死个人。”
……
唾骂声不绝于耳，沈湘哪里还有心神去听。
他憋着口气，硬撑着病体一口气跑到狗洞前，却发现连这地方也被封死了。原是从谣言到处外传的时候，沈家族长便命人把整个沈府搜寻了个遍儿。
沈湘不知如何是好，耳听着寻他的声音越发近了，越发想跑，但此处一堵，已变为绝路，他又不敢卸掉这口气，生怕心神一松，便再爬不起来。
他一跺脚，心下一横，便顺着旁边的漏景往房檐上爬去。
沈湘确比一般的世家公子灵活许多，但翻墙走锁终究次数不多。沈府的墙上又有玻璃纹样的装饰，一个不慎，便刺在他的手心。霎那间，鲜血直冒。
沈湘也不敢喊疼，咬着牙，继续往上面爬，眼前却是昏昏沉沉，一阵黑一阵白，手掌也渐渐脱了力，猛闭了下眼，再睁开往下一看，只见后面也有人追了过来。
他也就转回头，不再去看，一门心思接着原来的路爬。忽然脚下一滑，就要摔将下去。却不想正这时一条鞭子自墙壁那边甩了过来，在他腰间一缠，将人生生拽了过去。
沈湘哪里能站得稳，他才落地，便身体一颤，向前倒去。只是强撑着一口气，不肯倒在别人怀里，硬生生往旁边去斜，还不等摔倒，就从左侧斜出一只手臂托住了他：“沈哥儿。”
好耳熟的声儿。沈湘侧过头去看，霎时间眼泪汪汪：“顾姐姐。”他一时大悲，一时大喜，又在病中，哪里经受得住，仅唤了声，便昏睡过去。
顾焕怎么也没想到，她跟着宣旨的官员跑这一趟，竟救下未来夫郎。
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