马车在将军府门前停下，车轮碾过青石板的声响沉闷而压抑。
沈清弦掀帘而下时，面上已恢复了惯常的沉静。
只是那眼底深处，比往日更添了几分化不开的凝重，以及被某人点燃后又强行摁灭的狼狈火星。
她甫一踏入府门，垂手侍立的老管家便迎了上来，目光在她略显僵硬的肩颈线条上飞快扫过，低声道：“将军，夫人在书房等您。”
意料之中。
沈清弦微微颔颔首，正欲抬步，眼角余光却瞥见廊下一抹熟悉的身影正探头探脑。
是她那跳脱的贴身丫头翠儿，正扒着廊柱，一脸欲言又止，挤眉弄眼地朝她身后张望。
沈清弦脚步一顿，眉头几不可察地蹙起：“何事？”
翠儿像只受惊的兔子般蹦跶过来，压低声音，带着一种发现惊天八卦的兴奋：
“将军！您可算回来了！长公主殿下身边的玉竹姐姐刚刚来了，神神秘秘地塞给我一个精巧的小食盒，说是殿下特地吩咐送来的！”
她献宝似的捧出一个描金绘凤的檀木盒子，又贼兮兮地补充，“玉竹姐姐还说……殿下特意嘱咐了，让您在‘心情郁结、食不下咽之时’再打开，有奇效！”
沈清弦盯着那过分华丽的食盒，仿佛看着一个烫手山芋。
那女人带着侵略性的笑容和言语犹在耳边，此刻又送什么“奇效”食盒？
是新的试探，还是……另一种形式的嘲笑？
她脑海中不合时宜地闪过萧华棠那双狡黠含笑的凤眸，心头莫名一跳，耳根似乎又有些发烫。
她面无表情地接过食盒，入手微沉，分量不轻。
指尖不经意触到盒盖上繁复的雕花，那凹凸的纹路竟让她指尖微微一麻。
她强作镇定地将盒子递给翠儿，声音冷淡：“知道了。先收着。”
“是！”翠儿欢快地应了，抱着食盒小跑离开，嘴里还小声嘀咕着，“殿下对咱们将军可真好，还知道将军心情会不好呢……”
声音不大不小，刚好能让沈清弦听见。
沈清弦嘴角抽动了一下，只觉得那“真好”二字分外刺耳。
她深吸一口气，压下心头那点说不清道不明的烦乱，径直走向内院书房。
沉重的心情并未因这个小插曲缓解多少。
推开沉重的檀木门，沈母正端坐在主位之上，不似昨日卧榻的病弱，虽脸色依旧苍白，背脊却挺得笔直。
她手中紧紧攥着一串佛珠，指节用力到泛白。
见沈清弦进来，她浑浊的眼中瞬间爆发出急切而焦虑的光彩。
“弦儿，陛下突然宣召，所为何事？”她的声音因紧张而拔高，带着一丝尖锐的破音。
沈清弦反手关上房门，隔绝了外界所有的窥探与嘈杂。
她走到母亲面前，没有立刻回答，只是沉默地提起小炉上温着的茶壶，水流注入杯中发出单调的声响。
动作看似不急不缓，优雅沉稳，但那过于挺直的脊背和微微绷紧的下颌线，泄露了她内心的压抑。
“陛下……”她将温热的茶杯轻轻放在母亲手边冰凉的指尖旁，声音低沉得仿佛坠着千斤重担，每一个字都敲打在母女二人的心坎上。
“为我和华棠长公主，赐婚了。”
“哐当——！”
沈母手中的佛珠再也握不住，猛地掉落在坚硬的紫檀木桌面上，发出一声刺耳的脆响，珠子四散滚落。
她整个人像是被瞬间抽干了所有力气，剧烈地晃了一晃，若非坐着，几乎要瘫软下去。
脸上本就不多的血色霎时褪得干干净净，呈现出一种骇人的死灰。
“赐……赐婚？！”她猛地抬起头，枯瘦的手如同铁钳般死死抓住沈清弦的手腕，指甲几乎要深陷进她的皮肤里。
她的声音抖得不成样子，“你……你应了？！弦儿！你怎么能应！
你这是……这是欺君之罪！
要诛九族的啊！沈家的列祖列宗……”
巨大的恐惧如同冰冷刺骨的海水，瞬间淹没了这位苦心孤诣维系家族荣耀多年的女人，她眼中只剩下灭顶的绝望。
沈清弦任由母亲抓着，手腕处传来清晰的痛感，她却感觉麻木。
透过窗棂稀疏的光线，她看着母亲惊恐万状、瞬间苍老了十岁的脸，心中是一片荒芜的悲凉。
同时，萧华棠那张明艳张扬、带着势在必得笑容的脸庞又一次霸道地闯入脑海。她闭了闭眼。
“母亲，”她开口，声音带着一种过度压抑后的嘶哑，像是在砂纸上磨过，“陛下开口，并非商议，是旨意。雷霆雨露，俱是君恩。儿臣……有的选吗？”
她仿佛又听到了御书房里，萧华棠那带着戏谑又无比认真的低语：“将军，你猜，抗旨的诛九族快，还是被我拆穿的快？”
这念头让她心中一片冰凉，最后那个问句，轻得几乎消散在空气里，却蕴含着无尽的苦涩，和被那人强行绑定命运的战栗。
沈母像是被这句话狠狠刺穿，猛地松开手，颓然靠回椅背，双眼失神地望着屋顶繁复的藻井。
她嘴唇无声地翕动，只有绝望的喃喃：“完了……全完了……沈家世代忠烈，清名……荣耀……竟要毁在我手里……”
忽然，她浑浊的眼睛里迸发出最后一丝疯狂的希冀，再次直起身，带着一种孤注一掷的急切：
“弦儿，你去！去求陛下！
就说……就说你粗鄙武夫，配不上公主金枝玉叶。
或者……或者说你已心有所属。
对！就说你与林将军家的楚楚姑娘早已私定终身，情根深种！
陛下仁厚，或许……”
“母亲！”沈清弦厉声打断她，眉宇间染上一抹被戳中痛处的锐利，声音陡然拔高，“陛下心意已决，长公主殿下更是……势在必得！您还没明白吗？”
她脑海中闪过萧华棠慵懒倚在御案边，指尖轻点圣旨的傲慢姿态。
“此时拒婚，无异于公然抗旨，打天家的脸，打那位长公主的脸！
后果，只会更快、更彻底地毁掉沈家！”
她看着母亲瞬间灰败下去、再无一丝生气的脸色，强行压下翻涌的情绪，深吸一口气，强迫自己用最冷酷的理智分析着这无解的棋局：
“如今，唯有接下这道旨意，尚有一线生机。
至少，在明面上，沈家圣眷正浓，与皇家联姻，无人敢动。”
她顿了顿，声音压得更低，带着一种近乎悲壮的认命：“至于以后……只能走一步，看一步了。只要……只要‘沈清弦’的秘密不揭穿，我便能一直做这个‘驸马’，沈家便暂时安然无恙。”
想到要日日夜夜面对萧华棠那仿佛能洞穿人心的目光，沈清弦的后背就感到一阵寒意，同时又莫名地绷紧。
沈母怔怔地看着女儿，看着她年轻却已刻满风霜与重担的面容，那眉眼间的坚毅与深藏的疲惫，恍惚间与早逝的夫君重叠。
浑浊的泪水终于从她干涩的眼眶中滚落，她捂住脸，肩膀剧烈地抖动，发出压抑的绝望呜咽。
她比谁都清楚，女儿说得对。
这是一道早在二十二年前就埋下伏笔的死局，命运的绞索曾一度松动。
如今，却在那个强势霸道的长公主推动下，猛地套紧了她们的脖颈，无处可逃。
“我苦命的儿啊……”沈母泣不成声，字字泣血，“是娘对不起你……是娘当年一念之差……害苦了你一辈子啊……”
沈清弦沉默地站在原地，像一尊没有温度的雕像。
窗外的天色不知何时彻底阴沉下来，酝酿已久的秋雨终于淅淅沥沥地敲打起窗棂，带来满室的潮湿与深入骨髓的寒凉。
冰凉的雨声敲打着她的心，也让她想起了那个同样带着潮湿侵略气息的女人。
不知过了多久，沈母的哭声渐渐耗尽，只剩下断断续续疲惫至极的抽噎。
她用袖口胡乱地拭去满脸的泪痕，再抬起头时，那双浑浊的眼睛里已只剩下一种破釜沉舟的狠厉与冰冷，牢牢锁定沈清弦。
“事已至此，别无他法。”她的声音嘶哑却斩钉截铁，狠狠扎向沈清弦，“弦儿，你给我牢牢记住，从今往后，你更要万分小心！千般谨慎！万般忍耐！
在任何人面前，尤其在长公主面前！一刻也不能松懈，一丝一毫的破绽都不能有。”
她的语气带着近乎残酷的强硬：“母亲知道你难，知道你心里苦……”
她的目光扫过沈清弦平坦的胸口和过于清秀的喉部线条，眼中闪过一丝痛楚，随即又被更深的狠厉覆盖：
“但再难！再苦！你也必须给我撑下去！
为了沈家列祖列宗的英名，为了你父亲用命换来的门楣荣耀，更是为了沈家上下几十口人的性命！”
她猛地拔高音量，“你必须是个‘男人’！一个无可挑剔的‘驸马爷’！记住！是驸马爷沈清弦！不是沈清月！”
最后几个字，如同烧红的烙铁，带着刺耳的“滋滋”声，狠狠地烙印在沈清弦的心口。
心脏传来的尖锐痛楚几乎让她窒息。
她没有再说话，只是深深地看了母亲一眼。那一眼包含了太多无法言说的沉重。
然后，她躬身，行了一个标准到刻板的礼，如同提线木偶。
转身，推开那扇隔绝了哭声与风雨的沉重木门，默默地退出了这片令人窒息的书房。
回到自己空旷沉寂的院落，沈清弦屏退了所有试图上前伺候的下人。
整个世界只剩下冰冷的雨声和她沉重的心跳。
她并未进屋，而是径直走到庭院中央那棵高大的梧桐树下。
深秋的寒意透过湿透的衣衫渗入骨髓，冰冷的雨水顺着她光滑的脸颊和紧抿的唇角滑落，分不清是雨还是别的什么。
冰凉的感觉让她混乱的思绪有了一丝诡异的清明。
她抬起头，望着铅灰色、沉重得仿佛要压垮一切的天空，像一座即将被风雨侵蚀殆尽的石碑。
脆弱，却固执地挺立着。
良久，在无人窥见的角落，在梧桐树的巨大阴影和雨帘的遮蔽下，她缓缓抬起微微颤抖的手。
那手，指节分明，带着常年习武的薄茧，此刻却透着一丝无力。
指尖带着凉意，缓缓覆上自己平坦的胸口。
隔着束缚得几乎令人窒息的厚厚布带，那里，本该柔软的地方，被勒得生疼，也死死地禁锢了她作为“沈清月”的全部念想与可能。
一场圣旨，一场婚约……
一个霸道又狡黠的女人，如同一道无法挣脱的枷锁，彻底锁定了她的未来。
冰冷的雨水顺着她的下颌滴落，砸在湿透的衣襟上。
她闭上眼，无声地吐出一口灼热的气息。
脑海中不受控制地再次浮现那个食盒，那个华丽得刺眼，带着萧华棠独特印记的“奇效”食盒。
它此刻正躺在她的房间里，像一个无声的挑衅，又像一个…未知的谜。
她该打开吗？
那个女人，又在玩什么把戏？
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