孩子们起初惶恐不安，眼神躲闪，但在她充满耐心与感染力的讲解和鼓励下，那些原本怯懦的眼睛里，渐渐被点燃了好奇与求知的星火，虽然微弱，却真实地闪烁着。看着那一点点在蒙昧中闪烁起来的星光，江雅心中那因挚友离别而冻结的厚重冰层，似乎终于被这微弱却顽强的暖意，融化了一角，透进了一丝微弱的光亮。
然而，美好的时光总是短暂的，象牙塔也并不是世外桃源。
这短暂而脆弱的温暖，并没能持续几天。申需和姬挥便如同嗅到腐肉气味的鬣狗，联袂而至，脸色阴沉得能拧出水来，不顾宫人阻拦，径直闯到了这间简陋破败的“学堂”门口。
“夫人！此举大为不妥！堪称祸乱之源，动摇国本！”申需甚至来不及行全礼，脸上带着痛心疾首之色，“自古学在官府，礼不下庶人！此乃祖宗定下的法度，维系天下秩序、区分尊卑贵贱的纲常！您让这些操持贱业、不识礼数的匠人之子习文字，听道理，此乃乱礼制、坏纲常、混淆尊卑之举！长此以往，贵贱不分，上下失序，工匠之子若都识文断字，谁还安心于稼穑百工？国将不国啊！夫人！”
姬挥这次则更直接，他浑浊的老眼如同冰冷的探针，扫过这破旧的仓廪、掉渣的墙壁和那些面有菜色、吓得几乎要哭出来的孩子：“夫人，先君丧仪，耗费几何？王姬出嫁，妆奁又几何？国库本就耗费甚巨，捉襟见肘，寅吃卯粮。如今旱情日益严峻，饿殍遍野，易子而食的惨剧恐将不远！正该是节用爱民，上下同心，共度时艰之时！您却在此耗费本就不多的钱粮，行此毫无急效、徒惹非议、动摇国本之事，岂非劳民伤财，不恤民力，本末倒置？夫人莫非真要为了这些贱民的子弟，置鲁国社稷于不顾吗？”
百里奚眉头紧锁，走到江雅身边，压低声音，恳切却坚定地劝道：“夫人，申大夫、姬夫子所言礼制，固然陈腐。然其核心关于‘时机’之论，却是一针见血！如今局势危殆…仓廪之粮，首在□□安民，此乃当前第一要务！办学授业，功在千秋，然请夫人暂且隐忍，待灾情缓解，臣必第一个支持夫人重开此业！”
江雅愣住了，看着眼前义正辞严、仿佛站在道德制高点的申需，老谋深算、句句诛心的姬挥，以及面露忧色、言之凿凿的百里奚，她感到一股巨大的、令人窒息的无力感，如同陷入泥沼。
她没想到改革阻力竟如此之大，如此根深蒂固，她张了张嘴，想反驳那僵化吃人的礼教，想诉说知识平等、开启民智的深远意义，想告诉他们这些孩子眼中闪烁的光是何等珍贵…
“夫人，”百里奚开口打断了她，语气是前所未有的沉重，带着一种近乎绝望的疲惫，“据各地刚刚传来的最新急报，灾情……恐比我们之前预想的，还要酷烈十倍。年初蝗灾过后，又遇大旱，赤地千里，颗粒无收已成定局。即便君上已下令缩减宫室及卿大夫用度，并号召各宗室封邑凑集粮食，都城太仓之粮，若按目前耗用速度，恐怕…也难支撑一月之需了。”
一个月！
江雅只觉得一股寒气从脚底瞬间窜遍四肢百骸，血液都仿佛凝固了。她再也坐不住了，什么办学宏图，什么礼制之争，什么开启民智…在**裸的、迫在眉睫的生存危机面前，都显得如此苍白无力，如此不堪一击！
她几乎是立刻动身，只带着小度和几名贴身侍卫，直接出了宫城，前往曲阜城西门外那片临时搭建、如今已规模惊人的施粥棚区。眼前的景象，瞬间让她手脚冰凉，心如坠无底深渊。
等待施粥的队伍排成了蜿蜒扭曲、看不到尽头的长龙，从几个冒着微弱蒸汽的粥棚门口，一直延伸到远处那片早已被啃光树皮、只剩下枯骨干枝的树林边缘。队伍里，男女老少皆有，个个衣衫褴褛，污秽不堪，许多人的衣服已经破成了布条，难以蔽体。
他们人人面黄肌瘦，颧骨高耸，眼窝深陷，眼神空洞而麻木，如同被抽走了灵魂的傀儡，只剩下求生的本能驱使着他们站在这里。
他们异常安静地等待着，只有偶尔从母亲干瘪□□旁传来的婴儿微弱啼哭，和老人撕心裂肺的咳嗽声，才能短暂地打破这片死寂的、令人窒息的绝望。
那所谓的“粥”，浑浊不堪，呈现出一种令人不安的灰黄色，清澈得几乎能映照出棚顶草席的缝隙，稀薄的米汤里，寥寥无几的、几乎数得清的米粒可怜地沉在巨大的木桶底部，需要施粥的吏役用长柄木勺用力搅动，才能偶尔翻上来几颗。
“怎么会这样？前阵子送王姬出嫁回来的时候，还不是这样子的啊？国库的粮食呢？不是已经下令开仓了吗？周边邑仓的存粮呢？”江雅声音发颤，一把抓住负责维持此地秩序的一个小吏的胳膊，那胳膊瘦得只剩下一把骨头。
那小吏噗通一声跪倒在尘土里，不住地磕头，额头上瞬间沾满了灰土，带着哭腔嘶喊道：“夫人！真的没了啊！能调用的存粮都调来了，周边的邑仓也几乎被搜刮一空，连军粮都动用了部分，可实在是杯水车薪，逃荒来的流民太多了，每天都在增加啊夫人！属下实在无能为力了！”
江雅无力地丢开小吏。在混乱、肮脏而绝望的人群中，江雅的目光，猛地定格在一个佝偻着背、排在队伍最末尾、几乎要瘫倒在地的老者身上。
他脸上布满深深的、如同干裂土地般的皱纹，眼神浑浊黯淡，失去了所有光彩，只剩下一片死灰。
江雅的心像是被一只无形的手狠狠揪了一下，刺痛难忍——那是曾经邀请她参加篝火晚会，那个热情、爽朗、对生活充满期盼和信心的里正！
不过短短数月，无情的天灾**，竟已将一个健谈乐观、充满生命力的汉子，折磨成了这般形销骨立、生机断绝、暮气沉沉的模样！
自己明明发明了筒车，改进了农具，怀着一腔改变这个世界、让百姓过得更好的美好愿望，付出了无数努力，却依然抵挡不住这席卷一切的灾难巨轮，改变不了这饿殍遍野、生灵涂炭的现实吗？
一股巨大的挫败感、愤怒和深沉的悲哀，如同海啸般涌上她的心头，几乎要将她淹没。
就在这时，一股与周围环境格格不入的、异常的、带着油脂香气的肉味，从旁边一个窝棚里飘了出来。
在这个时候，在这种地方，连草根树皮都快被啃食殆尽的地方，怎么会有肉？
江雅心中疑窦顿生，一股难以抑制的怒火直冲头顶——莫非是有丧尽天良的恶霸欺行霸市，抢夺了灾民们最后一点活命的口粮？或是管理此处的官吏胆大包天，中饱私囊？！
她脸色铁青，大步流星地走过去，不等侍卫动手，自己一把猛地掀开了那挡风的、污秽不堪、散发着霉味的草帘。
然而窝棚里的景象，让她永远都无法忘记。
几个同样面黄肌瘦、眼神空洞如同死鱼的人，有男有女，都沉默地围着一口架在几块残砖上的、黑乎乎的小锅，有的在喝汤，有的用手抓着里面的肉块撕咬。
他们脸上没有任何填饱肚子的满足，反而是无尽的悲痛、麻木与一种近乎崩溃的绝望，边机械地、艰难地咀嚼着，边无声地任由浑浊的眼泪肆意流淌，滴落在肮脏的衣襟上和滚烫的锅沿上，发出轻微的“滋滋”声。
旁边窝棚的人看着他们，眼神里没有羡慕，没有愤怒，没有指责，只有深不见底的同情、理解，以及一种令人心寒到极致的、仿佛已认命的麻木。
“你们…在吃什么？”江雅的声音剧烈颤抖，几乎不成调子，一种隐隐的恐怖预感，让她浑身发冷。
一个头发花白凌乱的男子抬起头，看着江雅，忽然泪流满面：“是…是我娘，她为了省下口粮给娃儿们活命，自己找了根草绳，在后边那棵歪脖子树上…上了吊，”他一边说，一边用袖子揩眼泪。
“临走前…她说…说让我们…别浪费了…把她…煮了…吃了…好歹…能多活几天…撑到…撑到有粮的时候…”
江雅如遭五雷轰顶，猛地向后踉跄一步，胃里瞬间翻江倒海，一股强烈的恶心感直冲喉咙，她猛地用手捂住嘴，才没有当场呕吐出来。冷汗瞬间湿透了内衫，从灵魂深处感到一种彻骨的寒冷与恐惧。
“为什么…为什么会这样…怎么会…”她靠在侍卫及时伸出的手臂上，才能勉强站稳。
跟随而来的臧达早已老泪纵横，痛心地闭上眼，声音哽咽沙哑：“夫人，今岁之旱，乃是数十年未遇之大旱，河涸井枯，赤地千里，非独我鲁国如此啊！此乃天灾，远非人力可抗”
申需表情沉痛，对这种惨绝人寰的国难，是什么人都不想见到的，他补充道：“周边郑、卫、曹、邾等国，自身难保，皆闭境自守，禁绝流民涌入。偶有存粮富余如晋、楚者，也皆畏齐国兵威与强势，不敢、不愿售一粒粮与我鲁国。齐国更是陈兵边境，严令关隘，彻底禁绝任何粮秣流入我国境。这不仅是天灾，更是**。”
跟在江雅身后，同样被眼前惨状震撼得面色惨白、嘴唇发抖的鲁同，此刻紧紧攥着拳头。少年国君的脸上充满了巨大的无力感与愤怒。
他猛地抬起头，看向身旁脸色凝重如铁的百里奚：“百里先生！代寡人给齐侯修书！借粮！”
百里奚深深一揖，领命而去。不久，一封承载着鲁国最后希望的书信，星夜兼程，怀着一丝微茫的期盼，赶往那决定鲁国命运的临淄。
“鲁同谨致书齐侯殿下：昔者周公、太公，股肱周室，夹辅成王，成王劳之，赐之盟曰：'世世子孙无相害也！'载在盟府，大师职之。今先君不幸薨殂，同以冲龄嗣守藩邦。然天降戾灾，旱魃为虐，赤地千里，仓廪空虚。黎民阻饥，野有饿莩；社稷危殆，如在累卵。敢恃先王之盟，仰祈甥舅之谊，望假粟粮以苏民困。若得纾难，永佩大德。鲁同顿首再拜。”
仅仅数日，使者便带回了来自齐国的回信。
鲁同、江雅、臧达、姬挥等核心重臣齐聚正殿。所有人的目光都聚焦在那玄色漆盒上。鲁同深吸一口气，亲手打开了漆盒，取出一卷精致的素帛。
上面，只有一行字，言简意赅，却冰冷彻骨：
“粮，有。欲借，需雅妹亲来临淄取。”
简短的字句如同淬毒的匕首，精准而残忍地，直刺江雅的心脏。殿内一片死寂，鲁同的手在颤抖，臧达闭上眼，发出一声悠长而痛苦的叹息。
殿内的时间仿佛凝固了。那卷写着齐侯要求的素帛，刚从江雅指尖飘落，尚未落地，就在这时，小度却飞奔了过来。
“夫人，不好了！单伯来信，说王姬在新婚之夜，被齐侯掐死了！”
连日来的忧思、阴郁、操劳与恐惧，再加上一直未痊愈的伤势，使得江雅“噗”地一声，吐出一口鲜血，便昏了过去。
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