“这些年你去了哪儿？我们都以为……”
“以为什么？”贺新韵稍稍拉下一点脸，“二叔一家肯定盼着我早就葬身荒野了吧。”
“你这是什么话！”虽然贺永芳和二哥一家的关系并不多么融洽，可是也不愿意听到别人这样直白地指斥他冷血无情。
“侄女可不是说笑。我爹死的蹊跷，连他的妻女也随之身死，如果真的顾念骨肉亲情，二叔为何从不彻查此中真情？我流落在外，二叔可曾着人寻找过我？”
贺永芳不语，她其实早就明白，贺永识并不希望贺新韵回来，只是一直不敢承认罢了。
“那你这些年是怎么过来的？难不成是你外祖家把你藏起来了？”
“当然不是，收留我的另有其人。之所以一直没有出现，是不想被二叔用作和别家联姻的筹码。”
关于联姻，贺永芳的感触比谁都深，听到这句话，怎能不理解她不愿回家的顾虑。她拉着贺新韵的手坐下，柔声道：
“这几年过的好吗？可有受苦？”
“收留我的人家待我极好，从来不给我脸色瞧。”
“那就好。”
话虽这样说，可她的眼睛还是贴在贺新韵身上，看了又看。
贺新韵不免笑道：“我说的是实话，姥姥待我就像对待自己的女儿一样，无微不至的，我在她那里住了十年，一句重话都没听过。”
“姥姥？”贺永芳疑惑道。
“嗯……”贺新韵顿了一下，“她也一起来了，一会儿我带你去见她好不好。”
“好。”既然是贺家的恩人，贺永芳当然要好好感谢一番。
贺新韵也觑着她的脸色，小心问道：“姑母怎么不问问我，既然一直躲着贺家，为何偏偏要在这个时候回来？”
贺永芳当然有此疑问，只是相比于和侄女的重逢，这件事显得不那么重要，才一直没有着急问出来。
“那你就说说，为何偏在此时回家？”
“姑母可是刚刚从二叔那里回来？”
“嗯？”贺永芳眯起眼睛，不明白她究竟想说什么。
“侄女听说，不少江湖人因一个传说，正往贺家庄方向而来。”贺新韵擒住微笑，故意把话停在这里。
“你怎么知道？”这是继贺新韵出现之后，贺永芳第二次受惊。贺家因消息灵通，才尽早知晓的事情何以贺新韵也早就知道？
“侄女怎么知道的不重要。重要的事，贺家当前可有妥善的应对之法？”
贺永芳放开贺新韵的手，突然离开些许，像是打量陌生人一样定定端详着她的神色，然后问了一句：“你到底是为什么回来的？是不是有人胁迫你，让你回来和家里人为难？”
贺新韵早已料到此节，从容答道：“我回来自然有目的，只不过并非姑母想的那样，并没有人胁迫我。”
“难道你有应对当前形势的法子？”循着她给的暗示，贺永芳问道。
“是。”贺新韵只回答了一个字。
“怎么可能？我不信。”
“侄女带你去见一个人，见完之后，姑母就能知道侄女的底气从何而来。”
贺永芳将信将疑，但想到自家侄女至少不会害她，便愿意与她同去。两人出门，贺新韵对着房顶叫了一声“谭叔叔”，谭修明立即从高处坠下。
“他是谁？”贺永芳十分戒备。
“这位是人称‘百步穿杨’的谭修明前辈，他是来保护我的。”贺新韵介绍说。
“保护你？你来自己家，为何需要人保护？”
对这个问题，贺新韵也不急着回答，而是拉住贺永芳的手：“一会儿你就知道了。”
三人穿过夜色，从后墙翻了出去。贺永芳再次疑惑，自己家哪个门不能走，非要翻墙？贺新韵只说：“最好不要让人知道我回来了，还和你在一起。”贺永芳再问为什么，她仍旧还是那句话，“过会儿你就知道了。”
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“你是‘天目三英’之一的许淑平！”
一见到许淑平，贺永芳就认了出来。她少年时曾听过她的鼎鼎大名，彼时也向往着能像她一样在江湖上闯出名声。
一到这儿贺新韵马上离开了自己，站到了许淑平身边。惊讶随之转为警惕，她清楚许淑平如今的身份，由此突然联想到她们来此的目的，带着怀疑道：“原来是天魄门收养了你。”
“姑母这样说也不算错。但不是你想的那样。”贺新韵坦然说道。
“那是哪样？”贺永芳瞧着面色沉静如水、至今一字未发的许淑平，疑心只增不减。
“并非是天魄门找上了我，而是我爹害怕有人要害他，特定让我娘和我去投奔天魄门。”
“什么？！”贺永芳只知道自己的大哥在十年前突然身故，期间到底发生了什么贺永识从没有告诉过她，乍然听闻贺永诏在死前就已经预料到自己将逢不测，难免惊骇。
“此事说来话长，待日后我再慢慢讲给你听。今日姥姥邀你前来，是为了江湖群豪不日将集结贺家庄的事情。”
贺新韵点出关键，一下子将贺永芳的思绪拉了回来。
“你们叫我来？有什么目的？”她不再盯着贺新韵，而是将目光再次转向了许淑平。
“和你谈一谈合作的事。”许淑平开口道，她比贺永芳大了十岁有余，又兼多年面对小辈养成的气场，这句话一出口，不像是提议，到有点前辈教导晚辈的的意味。
贺永芳立马就有些不爽，也拿出一副高傲的口气：“合作？我凭什么要跟你合作？”
她的本意，是想问许淑平何以如此笃定自己必须与之合作，可许淑平却从另外一个角度回答了她：“新韵率先去找你，不是为了别的，而是她相信，在当前情势之下，只有你才会从贺家庄的利益出发，做出最佳的选择。”
这番话带有恭维之意，却不容易收买贺永芳，她轻笑一声：“何以见得？”
“贺家三姑娘，未出阁时便极有主见，一心想闯荡江湖立一番事业。可她为了家族利益，还是顺从父亲之意嫁到了伏牛山。单凭这一点就不难看出，她是一个将贺家庄看得高于自己的人。这样的人在贺家面临灭顶之灾时，绝不会只顾一己私利，而能将贺家庄上下的安危都考虑进去。”
“还有呢？”
“她自回到贺家庄起，便协助兄长管理庄内大小事，从未出过纰漏。这对于她这样一个脾气火爆，并不擅于琐事的人来说，肯定需要下更多的功夫。既然为此下了如此多的心血，又如何能看着这份百年基业毁在自己手上呢？所以，你比任何人都更习武这次的危局能够妥善解决，但是你还缺一份助力。”
贺永芳管理贺家庄十分辛苦，可二哥贺永识似乎从未察觉，每年论起功劳来，自己也总是屈居贺新峦之下。许淑平的这番话触到了她积攒多年的委屈和不甘，说不动容是不可能的。但同时，她也从中听出了天魄门的刻意用心，于是道：“看来，天魄门哪怕是偏居西面，也从没有闭目塞听，反倒对我贺家庄之事关心得紧呐！”
“贺家庄是天魄门旧属，再加上贺永诏曾是苏明启的亲信，我们多关心一点儿，也是理之自然。”
“哼！”贺永芳鄙夷道，“少在我面前装蒜！我大哥早就脱离了天魄门，贺家庄和你们没有半点干系！时至今日跑来装什么上封，实在令人笑掉大牙！”
“好，我不与你纠缠过去之事，”相比于贺永芳的激动，许淑平就淡然多了，“咱们只看着眼下。最多四五日，贺家庄就将群豪毕至，向你们逼问贺永诏手上藏宝图的下落，你们可有应对之法？”
“什么藏宝图？我大哥从未提起，那就是没有！”
“贺永诏死前有没有留下线索，无人知晓。即便你振振有词，那些对宝藏虎视眈眈的人会信吗？你们又如何能够让他们相信贺家庄并没有藏宝图，乖乖撤退呢？”
这个问题，一个多时辰之前贺永识也提出来过。即使怒气未消，贺永芳也清醒了不少。
“这么说，你有办法？”她问。
“当然。”
“说来听听。”
许淑平伸出一臂邀她入座，然后道：“解此危局，你们只有一种选择，那就和来挑衅的群豪硬刚。可是贺家庄在武力上无所倚仗，是以必然要寻求庇护。我猜想贺永识也是这么想的，而且说不定已经有人向他发出了同样的邀请。”
贺永芳立马想起了在贺永识书房中，他说的最后一句话。
“是吗？”她又问，“既然我们还有其他选择，为什么一定要跟你、跟天魄门合作？”
终于说到核心，许淑平难得地露出一丝笑容：“从你的角度来说，天魄门是最佳选择。”
无需贺永芳再问，她紧接着说出来选择天魄门的好处。
第一，藏宝图本就属于天魄门，无论贺永诏手上有没有藏宝图或是有关的线索，只要天魄门出面，强调物归原主，他人不得染指，至少在道义上能够压过企图寻衅的人。
第二，贺家庄既已重入天魄门，天魄门就需出面护佑，绝不会让旁人倾轧自己的部署。这样天魄门就有了名分，可以协助贺家庄御敌。
第三，事成之后，天魄门会支持贺永芳取代贺永识成为贺家的掌家人，不用再屈居人下，也能伸张其少年时的抱负。
还有最重要的一点，贺新韵作为贺永诏的女儿，会被怀疑为最有可能知道父亲秘密的人，若被有心之人利用，将不利于她的安危。唯有与天魄门联手，才能保证她的安全。
贺永芳捕捉到最后一句的深意，直言道：“你想暗示我什么？”
“难道贺永识就没有半点想找出藏宝图的私心吗？”
贺永芳语塞，直愣愣地盯住许淑平，仿佛想从她的面上瞧出哪怕一点儿犹疑躲闪，可惜没有。
“说得好听！”贺永芳戒备心仍在，“你们不也是要利用新韵来寻什么藏宝图吗，自己行得不正，竟还要恶意揣测他人！”
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