自六月中旬起，襄阳城便陆陆续续地多了许多外乡人，他们占据了城里城外大半的客栈旅店。来得晚的人苦于找不到地方落脚，就只能投靠朋友，或是多花几个钱去租赁民房借住。
这些人相互间往往认识，在街上走一遭免不了要打上十来个招呼：
“某老哥，您也来啦？”
“听说长业帮弄出老大的阵仗，我得来瞧瞧热闹。”
“某某兄，别来无恙，进来武艺可有长进？”
“哪里能比得上老弟你单挑川西牛马寨、大杀四方的威风呢？”
从早到晚，襄阳城的赌坊酒肆中都聚满了这些人，他们要么赌钱吃酒，要么比武对战，人声鼎沸，好不热闹。也有一些自重身份的江湖前辈看不起这些年轻草莽，不屑与之共处污糟之地，只在茶坊酒楼中畅饮叙旧，聊聊江湖新闻轶事。
“此次长业帮遍邀江湖人，看来是铁了心要和天魄门撕破脸、算总账了。”
“长业帮这么笃定是天魄门杀了三老，说不准手上已经掌握了什么过硬的证据。”
“以天魄门现如今的势力，长业帮想收拾它那还不是易如反掌，证据什么的没那么重要。”
最后说话的乃是个中年人，他说完这句便搛了一片牛肉送入口中细嚼慢咽起来。围在他周围的几个年轻人给他满上酒，央求道：“李前辈，您这话是什么意思？快给我们讲讲。”
他慢悠悠地将牛肉咽下，又拿起酒呷了一口，才道：“你们都是江湖上的后起之秀，这些陈年掌故自然是不太清楚了。”
年轻人中有一个颇为乖觉的，立刻恭维起他来：“前辈说的是，有您这样的老江湖在，我们才能多听多看，多长点本事。”
其余几个也都随口附和两句，盼着把这位李姓前辈哄舒服了，他能快点讲一讲有关天魄门的八卦。
李姓前辈被捧得身心舒坦，这才放下酒盏从头讲起。他并未刻意压低声音，临近几张桌子上的人也都竖起耳朵听着。
“天魄门开山立派已逾百年，鼎盛时也延揽了不少武林高手，声势浩大。中间虽有衰落，可上一任门主苏明启是个精明强干之人，他花了半生时间，才把天魄门恢复到昔日盛况，你们熟悉的几个江湖名门，比如西河贺家、云阳范氏、河东解氏都曾在天魄门麾下效力。奈何天妒英才，苏明启在四十岁上突然离世，壮志未酬也就罢了，他的几个弟子还为了门主之位在他身后闹得不可开交，当时依附于天魄门的许多江湖人就此独立。天魄门也就不复过去的荣光了。”
“门主之争？还有这等事？快给我们讲讲这中间的故事。”
“这件事说起来话就长了。苏明启死的时候正当盛年，生前从未提过继承人的事。按说文远骥作为他的大弟子，武功又高，继位门主本就顺理成章。可他的师弟，也就是苏明启的三弟子不肯从命，这才越闹越大，最终酿成危局。”
“这个三弟子想自己当门主？”隔壁桌传来声音。
李姓前辈也不管谁问的，咽下一口酒，道：“那倒没有。苏明启死的蹊跷，我听说他怀疑文远骥弑师自立，这才联合了一拨忠于苏明启的势力与之相抗。”
“这个三弟子什么来头，很厉害吗？”
“三弟子名叫魏菘泽，武功和文远骥不相伯仲，一向颇得苏明启信赖，与其说他觊觎门主之位，还不如说他鄙夷文远骥得位不正，要阻断他的青云路。”
“文远骥真的害死了苏明启吗？”
“这恐怕就只有当年天魄门的人知道了。我只听说，苏明启死前几年越来越不喜欢文远骥，反倒把很多机密的事情安排给了魏崧泽，已经露出改换继承人的眉目。看文远骥后来行事，一幅龟缩守成的模样，和他师父开疆拓土、纵横捭阖的做派完全不可同日而语，恐怕这个传说并不是空穴来风。”
座中有几个对天魄门有些了解的武林前辈都暗暗点头，赞同他的品评。
“那文远骥是怎么打败魏崧泽，当上门主的？”
“魏菘泽没有实证，只能联合信得过自己的人和文远骥对垒，据说当时在太白山上斗得相当激烈。最后还是苏明启的遗孀许淑平出面，联合天魄门的几个旧势力，一致推举文远骥，这番内斗才渐渐止息，不过不服他的人便以此为由脱离了天魄门。所以说，他虽然当上了门主，可也并不风光。”
“苏明启的其余几个弟子呢？他们不够格竞争门主吗？”有年轻人问道。
“二弟子江邵谦武功平平，又和文远骥走得很近，自然不会出来争夺。至于最小的弟子，乃是苏明启的亲手儿子，叫做苏茂霖。”
“这就奇了，苏明启的夫人为什么不让自己的儿子当门主？”另一桌的人提出疑问。
“许淑平丧夫守寡的时候还不到三十岁，当时苏茂霖已经十八了，她就是再厉害，也生不出这么大的儿子呀。”李姓前辈语带戏谑，还故意放大了声音。
原来许淑平并非苏茂霖的生母，难怪她要支持旁人，众人都在心中嘀咕道。
“许淑平是故天目派掌门的掌上明珠，年轻的时候在江湖上也有点名气，是以眼高于顶，一般的求亲者她看都不看一眼，一直耽误到二十几岁都嫁不出去。后来天目派式微，她再高傲，不还是要嫁给远在西北的苏明启做续弦吗？我还听说，苏茂霖和这个后娘的关系非常冷谈，许淑平不愿意由他做门主实在是理所当然。”
“那苏茂霖呢，他本人是何立场？怎么也不出来争上一争？”
“问的好！奇就奇在，苏茂霖在苏明启离奇去世之前便已失踪。不知道他是提前发现了什么有意避祸呢，抑或是被什么人早就清理掉以免碍事。
“失踪？”其他人不由得惊讶道。
“对，结结实实地失踪了。从此之后，江湖上就再也没有人见过他。说不准他早就死在了什么地方。你想，他活着，文远骥的位子还能做得稳吗？”
“您的意思是？”
“我可没有什么意思。”李姓前辈连忙摆手，做出一副“你们别想诬陷我”的样子，“我也是听说、听说。”
然后又呷了一口酒，接着道，“总而言之，这些年天魄门把持在文远骥、江邵谦手中，偏安一隅，不进反退，要是苏明启活过来，不得大骂他们一句不肖子孙？”
将盏中酒喝干，他的话便自动流了出来：“还有快十年前，十多个武林高手带着人攻上天魄门，文远骥无力阻挡，重伤卧床两个多月才侥幸活过来。他一无雄心，二无手段，当上门主之后，没有单挑过一个高手，只知道关起门来过日子，却又摆不平那些不服气他的人，这才弄得天魄门地位尴尬，甚至于一些初出茅庐的年轻人都不知道还有这么一个门派。”
他说几句又要喝酒，渐渐的舌头就不像之前那么灵活，但是嘴里的话却丝毫不停歇：“许淑平对这个便宜得来的大弟子可是好的很呐。扶了他上位不算，连十年前夺门之变也是许淑平力挽狂澜，逼退了那么些武林高手。你说，她会不会青春守寡，太过于寂寞了？哈哈哈哈，我听说，她都不让文远骥管她叫‘师娘’……”
言尚未毕，一枚暗器从角落里急掠而来，他还没来得及反应，一枚梅花镖不偏不倚地击中了手里的酒盏，酒盏碎裂成十来个碎片，向四周激射而出，盛得满满当当的酒也泼溅得到处都是。
站在他近旁的几个人不是被飞来的碎片划伤，就是被酒泼中，个个狼狈不堪。他本人则是被吓得面如土色，人虽然从板凳上跳了起来，手却还保持着握盏的姿势，脸上、身上多处被划破，一张脸全都湿了，酒混合着血一起往下流，看上去可怖又滑稽。
几个年轻人急忙对着暗器射来的方向大吼：“是谁？胆敢戏耍我们，快给我滚出来！”
话音未落，又有几枚梅花镖同时射来，端端正正地落在那几个出言不逊的年轻人脚边，这几人像是被烫到一般急忙挪到另一边去，再也无人敢说一句话。
角落里起来一位妇人，拍着桌子怒道：“喝了几口黄汤就不知道自己姓甚名谁、可以随意编排武林前辈了？李瑞，你就不怕丢了你华山派的脸吗？”
李瑞暗叫不好，匆匆道了一声告辞，头也不回地出了门。几个年轻子弟你看看我，我看看你，犹豫着是不是也该像前辈一样走为上计。
一些人认出发怒的乃是阮云飞，想起近来江湖上关于她的传闻，不住地和周围的人努嘴使眼色。
隔得较远的另外一桌上，一个中年人领着一位少女信步走到阮云飞桌边，拱手道：“阮掌门，陆兄弟，许久不见，一向可好？”
阮云飞立刻缓和了面孔，回礼道：“原来是齐总镖头，拙夫身故后得您亲至祭奠，如此深情厚谊，我一直记得。”陆文渊也行了礼，说了几句感谢的话。
齐建霄又拉过自己身后的少女，介绍道：“这是我的小女儿，唤作熙宁。虽是个女孩儿，却非常淘气。若不是阮掌门一向宽厚，我可不好意思带她来见人。”
齐熙宁冲阮、陆二人行礼如仪，然后笑着说：“我爹爹惯会编排我的，阮姐姐不可信他。”
阮云飞见她落落大方，毫无年轻女孩儿的扭捏之态，心中便十分喜欢，忙拉住她的手。原本坐在桌子另一头的原航、周宴早早就站起来侍立在阮云飞身后。阮云飞把自己的位子让给了齐建霄，自己则坐在了此处。
“阮掌门，你们是何时到的？”
“实不相瞒，”阮云飞稍稍放低了声音，“我们是昨日和天目派许前辈、天魄门文门主一起来的。”
“如此说来，”齐建霄意味深长地点了一下头，“沈掌门身故的确不是天魄门下的黑手？”
“绝对不是，我与文门主合作，已经找到了拙夫的真正死因，只待明日武林大会，一切便可真相大白。”
“如此甚好。”齐建霄沉吟片刻，又说，“不过，长业帮以天魄门的藏宝图为饵，引来这么多的江湖人士，如果不是确凿无疑的证据，怕是很难服众。要是一击不中，就少不了还有后患。”
阮云飞听出他话中的警示意味，颔首道：“多谢齐总镖头提醒，我与文门主明日必定小心应对。”
齐建霄又记起一事：“夏中宇夏兄几日前就带人到了襄阳，这几日就住在长业帮中。”
提到夏中宇，阮云飞变了脸色，向齐建霄道：“我彭城派师兄弟反目夺位一事，想必您有所耳闻？”
齐建霄并不隐瞒：“略有耳闻。夏中宇自居掌门，也没少向外间散布消息。说阮掌门与天魄门勾结，害死大师兄潘尚怀。他拨乱反正，赶走了你和你的心腹。”
阮云飞冷笑数声：“鬼话连篇，难道还真有人信了不成？”
“信不信的原本就是各凭所愿，但夏中宇想要的不过是一个借口。有了这个借口，他想杀谁、排挤谁都可以。所以，阮掌门还是得有所准备。”
齐建霄的意思清楚，阮云飞很是感激，再次拱手道：“谢谢总镖头，我晓得的。”
“阮掌门不必多礼。明日大会，我会量力相帮，也请您回去替我向许前辈、文门主致意。”
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