秋风萧萧，落叶飘零，山路拐弯处，忽见一间棚子，打眼望去，无非是用稻草和木头简易搭建的茶棚，这若放在平日里，顾肖瞧见便也瞧见了，不甚在意。然如今，秋老虎余威甚猛，又在山道上疾步而行约有两柱香的工夫，他甫一看到那茶棚，如同见了救星，急匆匆奔前去。
山里总是寂静，店家伙计很快便听得脚步声，从棚里探出身子，招呼道:“哟，这位公子，要来点什么？”
只见来客一身书生打扮，言语间却没有那股子读书人常揣着的斯文劲儿，反倒很是豪爽:“你们这儿有什么好东西都给我来点，对了，先来碗水，一路走来我嗓子都快冒烟了！”
“得嘞！”
顷刻，伙计端来了水和点心，客人朝他微微点头表示谢意，随即捧着茶碗咕噜咕噜喝了起来，看样子的确是渴极了。
伙计没有走开，退了半步，好奇地打量一眼书生放在板凳上的物什，书笈一个，包袱一只，皆是普天下书生们寻常的随身行囊，只不过——
“公子这么形色匆匆，是要上京赶考？可眼下才入秋不久，就算到了京城也须熬过一个冬天，何必急着出发。”
“谁说我着急。”那书生饮毕碗中水，先前微蹙的眉头舒展开了，眼神清亮，唇红齿白，俨然一浊世翩翩佳公子。“我提早出发，是为了赶在入冬以前，尽赏江南之景色。没成想，这风景虽赏心悦目，但秋老虎的威力可真是不容小觑，一路上把自备的水都饮完了，这才口渴难耐。”
伙计点头道:“原是这样，那我奉劝公子一句。”
“哦，有何指教？”
“指教谈不上，只是公子你啊，有所不知。”他转向山路，抬起胳膊，手朝前一指:“喏，往前再走百米，有两条岔路口，一近路，一远路，二者都可以通到山下。近路没有落脚之处，但安全易行，远路有一破庙，可容歇息，却是……不太平。”
书生眉毛一挑:“何为不太平？”
“死过人。”伙计沉声答道。“近几年有不少公子这样入京赶考的书生打这儿路过，走近路者，平安无事，走远路者，大多无一生还，人们都说是山里的那些妖狐鬼魅作祟，埋伏于破庙，专挑过路的书生，吸其阳气，剖其心肝，以此化形为人。”
听他说得有鼻子有眼的，顾肖不免一笑:“竟有此事，那我可得好生瞧瞧了！”
伙计还想再说点什么，但见书生全无畏惧之色，甚而面带兴奋，忽地便收声了。他在这山道上开茶棚也有两年了，每逢碰到这类赶考的书生就好心提醒一下，免得死人多了没人敢再路过，耽误了自己做生意。提醒归提醒，不听就算。
休息了一会儿，顾肖要来两碗水倒入水壶，又将剩余没吃完的点心装进包袱，结了帐，继续上路了。
他背着书笈，包袱挎在肩上，至百米，拐入另一条落叶成堆的山道，一路走一路捡拾泛黄的树叶把玩，忽而松手，叶片随一阵大风飞过了林子，飞出了深山。过了这山，便算真正抵达杭州地界，杭州美景早有耳闻，百闻不如一见，他亦不能免俗。
这股期盼催动他加快步伐，闷头赶路，暂且歇了玩闹之心。
约莫一个时辰后，天色向晚，阴云密布，雷电乍现，显然不宜继续赶路。
“破庙啊破庙，你在哪儿……”
他嘴里不停念叨着破庙二字，只想赶快趁天黑透前，寻到一个可供旅人在夜晚栖身的地方。一阵晚风刮来，饱含着秋意，灌入了他敞开的袖口，冷不丁激起一身鸡皮疙瘩。
正当时，雨毫无征兆地倾注而下，浇得顾肖浑身狼狈。他再顾不得其他，急慌慌奔前，终于得见破庙的踪影，疲惫屹立在山道边的雨幕中，雾气轻笼，如梦似幻。
顾肖略过挡在他面前的颓圮的高墙，废弃的前院，直奔主殿而去。
陡然间，他如梦初醒般刹住脚步。主殿外屋破败，但仍保留了基本功用，屋瓦尚全，木门窗扉堪堪维持原状，遮风避雨自当不愁，只是透过那虚掩的殿门，他分明瞧见了一盏灯火幽幽亮起，随后，第二盏，第三盏，依次点亮。
这屋子里的，是人是鬼啊？他想起了茶棚伙计曾提醒过他的那番话，心头悚然一惊。
照理来说世间应无鬼神，他自小饱读诗书，也从不信什么鬼神之说，可是这样的深山老林，这样的荒野破庙，出现灯火实属怪罕，总不能是庙里以前的和尚幽灵嫌夜里昏暗点起了灯？或者碰上了跟他一样进京赴考的书生？
罢了，与其待在外面吹着冷风提心吊胆，他宁愿面对未知的危险，至少还可以进去烤烤火，暖暖身子。
顾肖打起了精神，正要推门而入，木门忽然吱呀一声，被人从里面推开，屋外与屋内的两个人撞上了面，目光交汇，皆是一怔。
都怪刚刚淋了雨，脑子一时痴傻——这屋子里哪有什么妖狐鬼魅，站在他跟前的只有一个年轻女子，眼眸深邃如静潭，面庞温润似璞玉，衣着打扮虽简朴，却胜在整洁清爽，至于别的……
“公子可是要盯着我看到天亮？”
夹着冷意与嘲讽的声音打断了顾肖的思绪。他登时回过神。
“抱歉，在下无意冒犯。”被那年轻女子冷冷一瞥，不知何故他心里突然生出了些紧张与慌乱，匆忙移开视线。“我途经此地，看天色已暗，又开始落雨，便找到了这座破庙，想在此借宿一晚，不料姑娘先至，若是打搅了姑娘，还望姑娘见谅。”
女子面色平静，淡淡道:“没有打搅，我也是才来，点了灯，就看见屋外有人徘徊，以为是哪来的小贼，没想到竟是一介书生。”
见这面善的姑娘没有怪罪他刚才的冒犯，顾肖先是暗暗松了口气，问:“姑娘为何以为我是小贼？即便是贼，这荒庙破寺，又有什么可偷可贪的财宝？”
“我又不是贼，怎么知道这里有什么可偷可贪的东西。”女子轻描淡写道。“不过是看公子你鬼鬼祟祟，想进来又不敢进，空有贪心，却胆量不足，正是小贼的作风。”
顾肖听了这话，愣了一愣，随即开怀大笑:“姑娘言之有理，可我若是小贼，姑娘岂不是大贼？左右都是借宿，你先来我后至，所以你得占先机，我这个后来的无名小卒又怎能不败给你这位江洋大盗。”
女子未答话，转身返回，“不进来就替我关上门。”
他顿了一瞬，忙不迭应道:“进，进，我这就进！多谢姑娘好心收留！”
抬腿跨过门槛，入目即石像弥勒，他默念了一句多有打扰勿怪勿怪，立即反身关好殿门，冷风与飞雨就此隔绝在了门外。
他并未马上放松下来，而是警惕地环视主殿，这儿敲敲，那儿探探，确认殿内没有疑似动物或人类尸骸的东西，这才安心地在一堆篝火旁放下书笈跟包袱，又到角落找来几根树枝，搭了一个晾衣架，借助篝火的热气烘晒淋湿的外衫。
年轻女子一直未出声，就坐在晾衣架另一头，默默观察着他。
“姑娘。”
那书生忽然叫她。
“何事。”
“没什么事，就是问问你，要不要来点吃食。”晾了衣服，顾肖肚子也饿了，他拿出水壶和点心，看向对面的女子。“我这有点水，还有一些点心，你若饿了，我可以分一半给你。我们虽然萍水相逢，但能在这种鬼地方遇上也是有缘，你若有什么需要，千万不用客气。”
对面没动静，过了一会儿，那女子说:“我不饿。”
他也不客套，“好，那我开动了。”
三盏烛灯照亮了一方天地，一时间只闻细小的咀嚼声，微弱的火柴噼啪声，室外风雨如泣，室内倒是难得的温馨闲适。
“姑娘，你怎么称呼？是哪里人啊？要去往何处？”
吃得差不多，他嘴巴闲了没片刻，又忍不住开口，问东问西，顺便自报家门。
“我是顾肖，今年二十，泉水县人，家中有一姨母一妹妹，去月从家乡出发，欲前往京城参加来年的春闱。姑娘兴许奇怪我怎么比其他考生早出发，实不相瞒，我久闻江南好风光，尤其杭州美景，夏秋观赏乃为一绝，我不愿白白错过这样的好时机，遂辞亲别乡，入秋前启程，现在已行了月余，今日穿过此山，偶然在这破庙与姑娘相逢，我才知……”
顾肖后知后觉噤了声，后面那句由男子身份对一年轻女子道来，委实唐突。她知道自己是女儿身，故而不觉得有什么逾越，可那女子不知，落在女子耳朵里，最后一句恐怕就成了十足十的孟浪之言。
她正思索如何给自己打圆场，女子霍地开口道:“你叫顾肖？”
话题自动引开，她大喜，点点头:“对，顾是顾瞻周道，肖是惟妙惟肖，姑娘你呢？”
“李宁玉。”
“宁玉。”她念了一遍，不吝夸赞:“好名字啊，正正好适合姑娘！”
耳边于是又没个清静，顾肖絮絮叨叨东拉西扯，李宁玉不时应一声，心思却不在对面的书生身上。
她讲话讲得口干，又喝了点水，放下水壶时，倏然瞟见窗外闪过一个艳红的身影。她不禁揉了揉眼，莫非是自己太累了，竟累到产生幻觉，这大晚上的，荒郊野岭，怎么可能会有人在外面？再定睛望去，窗外空无一人，只有雨水滴落檐下的回响。
李宁玉看了一眼窗扉，心中了然，提醒道:“时候不早了，顾公子早点休息，明日还须赶路。”
“噢，好，李姑娘也是。”提到休息，她难掩疲倦地打了个哈欠，接着似乎想起什么，唯恐又冒犯了这位姑娘，轻言细语道:“李姑娘，我可否一问，你此次离家，是要去哪儿呢？”
“京城。投奔亲戚。”
言简意赅的答案。
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作者有话说
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第1章 壹
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