柴房的门被“哐当”一声甩上，最后一丝光线被彻底隔绝，只余门缝里漏进的几缕惨淡月光。
许棠霁瘫倒在冰冷潮湿的草堆上，劫后余生的虚脱感尚未散去，伤口被粗暴牵扯的剧痛便阵阵袭来。她小口抽着气，每一次呼吸都带着柴房特有的霉尘味，刺得喉咙发痒。
【新手应急任务完成。生命值：24:00:00。】
冰冷的系统提示音在脑中回响，像一个悬在头顶的倒计时沙漏。
“只有一天……”许棠霁闭上眼，强迫自己冷静，“必须尽快获得下一个任务。”
仿佛回应她的心声，那个毫无感情的机械音再度响起：
【任务一：在一小时内，为霍听澜送去一碗莲子羹。核心要求：传达“示好/赔罪”意图，并使其知晓。】
【奖励：生命值 24小时。】
【失败惩罚：抹杀。】
一小时！她被关在柴房，遍体鳞伤，却要去给那个刚下令处死她的男人送点心？
许棠霁深吸一口气，压下喉间的腥甜。恰在此时，门外传来细微响动，一个怯生生的声音响起：“小、小姐？是奴婢，翠果。”
记忆涌现——翠果，原主的贴身丫鬟。许棠霁心头微动，压低声音：“你怎么来了？太危险了。”
“奴婢偷溜进来的。”门缝下塞进一个粗糙水囊和一小包药粉，“小姐您快喝点水，上次您从张嬷嬷手里救下奴婢，这份恩情奴婢一直记得……”
许棠霁接过水囊的手微微一颤。原来如此。她小口抿着水，状似无意地引导：“今日是我糊涂，竟去招惹苏柔小姐……国公爷他，当真如此在意那位萧小姐？”
翠果的声音压得更低：“府里人都知道，萧景玉小姐虽与国公爷没有血缘，但从小一起长大，听说当年是为了救国公爷才……自那以后，苏柔小姐就因为眉眼有几分像萧小姐，得了国公爷几分照拂。您今日之举，实在是……”
异姓姐姐，救命之恩，替身文学。许棠霁在心里迅速拼凑出关键信息，任务难度再次升级。
她心思电转，对门外轻声道：“好翠果，我伤口疼得厉害，饿得发慌……能不能帮我找碗莲子羹？许是吃点甜的，能缓过来些。”她刻意回避了真实用途。
“小姐稍等，奴婢这就去！”翠果不疑有他，脚步声匆匆远去。
约莫一刻钟后，一碗半凉的莲子羹被塞了进来。许棠霁握着粗瓷碗，冰凉的触感让她打了个寒颤。时间已经过去大半。
她爬到门边，听见外面看守婆子的鼾声，心一横，提高了音量：“嬷嬷？嬷嬷行行好！”
鼾声停了，婆子不耐烦地咒骂：“吵什么吵！”
“嬷嬷，我知错了，想求见国公爷当面赔罪……”许棠霁努力让声音听起来虚弱而诚恳，“我备了莲子羹，只求国公爷能看在两家的情分上……”
“痴心妄想！”婆子嗤笑。
僵持中，沉稳的脚步声由远及近。是赵铁柱。
“怎么回事？”他声音冷硬。
婆子慌忙禀报：“赵侍卫，是许小姐吵着要见国公爷赔罪……”
许棠霁抓住这最后的机会，抬起头，让月光照见自己苍白的脸和颈边的伤痕，眼神恳切却不忘保持分寸：“赵侍卫，我自知罪该万死，不敢求饶。只求一个当面告罪的机会，让国公爷看到我的悔过之心。无论结果如何，绝无怨言，也免得……污了国公府的清静。”
赵铁柱审视着她，想起主公方才那瞬间的迟疑，又看她与往日痴缠时截然不同的神态，沉默片刻，终是开口：“等着。”
等待的时间漫长如年。当赵铁柱回来沉声说“主公让你过去”时，许棠霁几乎软倒在地。
书房里，烛火摇曳。霍听澜坐在书案后批阅公文，玄色衣袍衬得他侧脸如刀削般冷峻。听到动静，他并未抬头，仿佛进来的只是一缕空气。
许棠霁忍着剧痛，将粗瓷碗轻放在书案边缘，而后垂首：“国公爷，今日之错，棠霁万死难辞其咎。不敢求您原谅，只望您……保重贵体。这碗羹，是棠霁的悔过之心。”她刻意不提“莲子羹”，只说“悔过之心”，将俗套的举动包装成象征性的仪式。
霍听澜终于抬眼，目光掠过那碗卖相寒酸的羹汤，在她低垂的、带着新鲜血痕的脖颈上停留一瞬，复又看向她强撑镇定的眼睛。
“带她下去。”他淡漠开口，是对赵铁柱吩咐，“找个大夫。”
没有碰那碗羹，甚至没有一句明确的原谅。
但就在他话音落下的瞬间——
【任务一完成。判定依据：宿主“示好/赔罪”意图已明确传达至目标，并获得目标“接受其存在并予以处置”的反馈。奖励生命值24小时已发放。当前生命值：48:00:00。】
许棠霁紧绷的神经骤然松弛，身子一晃，被赵铁柱及时扶住。
“是，主公。”
退出书房时，许棠霁最后回头一瞥。霍听澜已重新埋首公文，仿佛一切从未发生。那碗孤零零的莲子羹仍在案角，像一个无言的注脚。
她被安置进一间偏僻厢房。当老大夫为她清理伤口时，许棠霁望着窗外的残月，轻轻吐出一口气。
第一关，闯过了。
霍听澜，我们慢慢来。
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