霍听澜离去后，太医署内霎时安静下来，只余烛火偶尔发出的轻微噼啪声。许棠霁靠在软枕上，肩头的伤处随着每一次呼吸都传来绵密的痛楚，但这痛反而让她纷乱的心绪格外清醒。
那个落在额上的吻，轻如羽翼，却比任何誓言都更让她心潮翻涌。他眼中的后怕与疼惜不似作伪，这让她心中的愧疚如野草般疯长。不能再这样下去了，她暗下决心。
窗外的夕阳终于完全沉入地平线，暮色四合，宫人悄无声息地进来添了灯油，室内重新明亮起来。许棠霁无意识地摩挲着怀中那枚温润玉佩，冰凉的触感让她略微平静。她反复斟酌着措辞，既要说清真相，又怕那骇人听闻的内容会让他视她为妖物。
时间在等待中显得格外漫长。就在她以为今夜他不会再来时，门外终于响起了熟悉的脚步声——比平日略显急促，带着一丝不易察觉的匆忙。
帘幔被掀开，霍听澜带着一身秋夜的凉意走了进来。他已换下那身染血的祭服，墨色常服衬得他面色略显疲惫，但目光在触及她的瞬间便柔和下来。
“怎么还未歇息？”他在床边的凳子上坐下，很自然地伸手探了探她的额温，“伤口还疼得厉害吗？”
他的掌心温暖干燥，许棠霁心头一酸，几乎要落下泪来。她避开他的触碰，深吸一口气，鼓足勇气迎上他关切的眼眸：“霍听澜，我有件很重要的事要告诉你。”
她的声音因紧张而干涩，眼神却异常坚定，带着一种破釜沉舟的决绝。
霍听澜微微一怔，收回手，神色凝重起来：“你说。”
“我……”话到嘴边，仍是难以启齿，她攥紧了指尖，指甲深深陷入掌心，“我不是许棠琴。”
这句话如同投入静湖的石子，在两人之间激起无形的涟漪。霍听澜眸色骤然深沉，握着椅背的手指微微收紧，但他没有打断，只是静静地看着她，等待下文。
“我来自一个很远很远，与你所知完全不同的世界。”她语速渐快，仿佛生怕一停顿就会失去所有勇气，“我不知道自己为何会来到这里，也不知道真正的许棠琴去了哪里。有一个自称‘系统’的存在告诉我，我必须……必须让你爱上我，完成所谓的任务，否则我就会死。”
她终于说出了这个最大的秘密，心脏狂跳，几乎不敢去看他的眼睛，生怕在那双深邃的眸子里看到惊骇、厌恶，或是被欺骗的怒火。
预想中的质问并未立刻到来。霍听澜沉默了，那沉默如同实质，压得许棠霁喘不过气。良久，他才开口，声音低沉得有些沙哑：“所以，你先前所有的接近、关怀，甚至今日……舍身相护，都只是因为那个‘任务’？”
“不！”许棠霁猛地抬头，急切地否认，动作牵动了肩伤，痛得她倒抽一口冷气，额角瞬间渗出细汗，却仍紧紧盯着他，“一开始是的，我承认！我害怕任务失败，害怕死去，所以刻意迎合……可是后来，我也不知道是从什么时候开始，一切都变了。”
她眼中泛起水光，声音哽咽却清晰：“看到你身处险境，我会真心实意地害怕；看到你为我担心，我会不受控制地心动；为你挡刀的那一刻，我脑子里一片空白，什么任务、什么系统都被抛到了九霄云外，只有一个念头——你不能死。”
她垂下头，泪水终于滑落，滴在锦被上，洇开深色的痕迹：“霍听澜，任务是真的，系统也是真的。但我的心意……我没有骗你。我不想，也不能再活在这个谎言里了。”
说完这一切，她仿佛被抽走了所有力气，虚弱地靠在枕上，等待着最终的审判。
霍听澜凝视着她苍白的面容、泛红的眼圈，以及肩膀上因她激动而微微渗血的绷带。他想起她初入府时那份与传闻不符的疏离与偶尔惊惶的眼神，想起她后来眼中渐渐染上的真切关怀，想起祭坛上她毫不犹豫挡在自己身前的决绝身影……许多曾经让他心生疑虑的细微之处，此刻似乎都有了答案。
他缓缓吐出一口浊气，伸手，用指腹极其轻柔地拭去她脸颊的泪痕。
“我知道。”
许棠霁倏然抬头，难以置信地望着他。
霍听澜的嘴角牵起一抹极淡的弧度，带着些许无奈和了然：“我并非毫无察觉。你的言行举止，偶尔流露的见解，甚至看向某些事物时陌生的眼神，都与调查中那位深居简出的许家小姐相去甚远。”
“那你为何……”许棠霁声音颤抖，满是困惑。
“因为我在等，”霍听澜深深地看着她，眸中是她熟悉的情愫，并未因真相而蒙上阴影，“等你自己愿意告诉我的那一天。也因为我能感觉得到，你对我的情意，并非全然虚假。”他顿了顿，语气低沉下去，带着一丝后怕的紧绷，“我只怪你，怪你如此不爱惜自己，竟用身体去挡利刃。若你因此……我……”
他的话没有说完，但那份沉重的担忧与心疼，许棠霁真切地感受到了。巨大的震惊和如释重负的狂喜冲击着她，让她一时说不出话来。
就在这时，一阵尖锐的电子嗡鸣毫无预兆地在她脑海中炸开，与此前温和的系统提示音截然不同。
【警告！检测到宿主主动向任务目标泄露系统核心机密，严重违反《时空管理条例》！系统即将启动强制剥离程序……】
【倒计时：10、9、8……】
许棠霁脸色瞬间惨白如纸，一把抓住霍听澜的手，指尖冰凉，声音因极度恐惧而变调：“系统……系统它要消失了！它说因为我告诉了你真相，要强制离开我！”
霍听澜虽听不到那提示音，但从她骤然剧变的脸色和话语立刻明白了危急。他反手紧紧握住她冰冷颤抖的手，目光锐利如炬，仿佛能穿透虚空直视那无形的存在，声音沉冷如铁：“不管它是什么，谁都不能从我身边把你带走！”
【…3、2、1…剥离程序启……滋……滋滋……】
倒计时戛然而止，刺耳的警报声和电流杂音也突兀地中断，脑海陷入一片死寂。
许棠霁惊魂未定，茫然地看着霍听澜。
片刻后，一道与之前截然不同、毫无感情起伏的机械音冰冷地响起：
【检测到高维能量干扰……强制剥离失败。任务模块重置……生存模式……激活……滋……新任务目标：存活三十日。警告：世界底层规则排斥反应加剧，生存环境判定为：高危……】
声音再次中断，无论许棠霁如何在心中呼唤，都再无回应。
系统没有消失，但它似乎被某种力量干扰了，并且变成了一个更加冷酷、充满未知危险的“生存模式”？
“怎么样了？”霍听澜紧握着她的手，紧张地问。
许棠霁抬起头，眼中充满了前所未有的迷茫与恐惧，她颤声说：“它没走……但是，它变了。霍听澜，我们……我们可能要有大麻烦了。它说，这个世界本身，现在开始排斥我了……”
夜色深沉，太医署内的暖意仿佛被一股无形的寒意渗透。刚刚坦诚相对的两人，还未来得及品味这艰难得来的信任，便不得不面对一个更加诡异莫测、危机四伏的未来。
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