许棠霁悄然回到国公府时，天色已将破晓。芸娘依旧等在听澜院中，见到她安然归来，眼底的忧色才稍稍褪去，默默递上一杯温热的参茶。
"姑娘，外面……"芸娘轻声询问，目光扫过她衣角沾染的些许尘土和库房特有的阴冷气息。
"闹大了。"许棠霁言简意赅，将夜探货栈、邪阵对决、官府介入的情况大致说了一遍，略去了自身能力的细节和领域的使用，只强调发现了前朝余孽（利用幽焰卫纹身）利用邪术抽取武者力量的据点，以及对方头目逃脱、官府迅速赶到等疑点。
芸娘听得面色凝重："幽焰卫的纹身，邪阵……看来他们死灰复燃，所图非小。京兆尹那边恐怕查不出什么，最多找几个替死鬼顶罪，甚至会刻意掩盖真相。" 她顿了顿，"姑娘此举，怕是彻底打草惊蛇了。"
许棠霁点头，这正是她所担心的。对手行事缜密狠辣，必然留有后手，官府的反应也透着蹊跷。"西南那边，还没有消息吗？" 她更关心这个。
芸娘摇头，眉头紧锁："最新的军报仍是三日前，说主公依旧在围攻一线崖，战事胶着。但我们私下联系的渠道，这几日也完全中断了，仿佛……仿佛被什么东西彻底隔绝了。连我们派去西南探查情况的人，也如石沉大海，没有传回任何消息。"
联系彻底中断？派去的人也失踪？许棠霁心中的不安感越来越强烈。这绝不正常，绝非简单的战事胶着可以解释。一线崖那边，肯定发生了超出常规的变故。
"我要去西南。"她忽然开口，语气平静却带着不容置疑的决断。这不是一时冲动，而是基于现有线索和强烈直觉做出的选择。留在京城，她只是各方势力博弈的棋子，被动应对；而去西南，或许能找到破局的关键，也能确认霍听澜的生死。
芸娘猛地抬头："姑娘！西南如今是龙潭虎穴，叛军据险而守，局势不明，您孤身前去，太危险了！而且京城这边，陛下和林相那边……"
"京城这边，有陛下'照看'，有林相虎视眈眈，我留下，反而容易成为靶子，束手束脚。"许棠霁打断她，分析道，"霍听澜生死不明，西南战事关乎国本，背后还可能牵扯邪教阴谋，我必须去弄清楚。至于危险……"
她端起茶杯，抿了一口，眼神深邃而坚定："葬星谷我都闯过来了，何况人间战场？我有自保之力，也必须去弄个明白。"
芸娘看着她平静却坚定的侧脸，知道她心意已决，劝阻无用。沉默片刻，她低声道："姑娘既然决定，奴婢……会守好国公府，等姑娘和主公归来。需要奴婢准备什么？"
"一匹耐力好的快马，足够的金银盘缠，还有……"许棠霁顿了顿，"西南的详细舆图，尤其是'一线崖'周边地形、叛军势力分布、以及我们可能联系上的暗桩信息。"
"是，奴婢这就去准备，会挑选最可靠的路线和接头方式。"芸娘不再多言，躬身退下。
许棠霁走到窗前，望着东方渐渐泛起的鱼肚白。京城这个巨大的牢笼，她暂时要离开了。此去西南，前途未卜，凶险难测，但她别无选择。不仅是为了霍听澜，也是为了查明那邪教势力的真正目的。
当天下午，一切准备就绪。许棠霁扮作寻常游学的士子模样，带着简单的行囊和芸娘准备的机密信息，在赵铁柱挑选的两名绝对忠诚、身手矫健、熟悉西南情况的亲卫暗中护送下，悄然从京城南门离开，踏上了前往西南的征程。
就在她离开后不到两个时辰，一队来自皇宫的禁卫便来到了国公府，传达皇帝口谕，言及京中近日不甚安宁，为保许姑娘安全，请即日迁往城西一处皇家别院"静养"，实则等同于软禁。
然而，他们扑了个空。芸娘不卑不亢地回应，姑娘伤势反复，心情郁结，思乡情切，已由江南老家族人接回故里休养，归期未定。
皇帝得知消息后，在御书房内沉默了许久，最终只对身边的心腹大太监说了一句："霍听澜找了个不得了的女人啊……也罢，且看她能在西南掀起什么风浪。传令下去，对国公府的'关照'暂且撤了吧。"
许棠霁的离去，如同在京城这潭深水中投下了一颗石子，涟漪悄然扩散。林相一党闻讯后弹冠相庆，认为霍听澜失了"护身符"，在西南又生死不明，气数将尽。而更多隐藏在暗处的目光，则开始带着惊疑、审视与算计，关注起那个看似柔弱、却敢孤身奔赴战场、且能让皇帝改变主意的女子。
一路快马加鞭，许棠霁无心欣赏沿途风光。她白天赶路，夜间则打坐调息，进一步熟悉和巩固力量，同时不断尝试感应霍听澜的气息，却始终如同石沉大海，那片区域仿佛被一层浓重的迷雾所笼罩。
越靠近西南，空气中的氛围越发紧张。流离失所的难民增多，官道上时常能看到运送粮草辎重的队伍，气氛肃杀，关卡盘查也严格了许多。
五日后，她终于抵达了西南边陲的重镇——潼关。此地已是前线后方最重要的补给基地，城内军队调动频繁，人心惶惶，一种大战将至的压抑感弥漫在空气中。
在城内一家不起眼的客栈住下后，许棠霁派一名熟悉当地情况的亲卫去打探最新消息。带回的消息让她心头更沉。
"一线崖"依旧久攻不下，霍听澜于七日前亲自率一支精锐前锋，试图从一条隐秘小径奇袭崖顶，然而自此失去联系，生死不知！军中暂由副将赵昂代理指挥，但军心已显浮动，攻势基本停滞。更诡异的是，据说"一线崖"附近时常出现怪事，有巡逻的士兵莫名其妙地失踪，有时夜间能看到崖上有诡异的绿光闪烁，还能听到若有若无的凄厉嚎叫，军中流传着崖上有妖邪作祟的传言，士气低迷。
妖邪？许棠霁立刻联想到了京城货栈那个邪阵和青铜面具男，以及那抽取生命能量的诡异手段。难道西南战事的背后，也有这些人的影子？他们的目的究竟是什么？霍听澜的失踪，是否与此有关？那些失踪的士兵……
她不能再等了。
是夜，她留下亲卫在潼关接应，并设法与军中可能的暗桩取得联系，独自一人，趁着月色，离开了城池，向着那被称为天险、如今更添诡秘色彩的"一线崖"方向，疾驰而去。
山雨欲来风满楼。西南的乱局，等待她的，将是更大的挑战与未知的危险。
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