历经峡谷生死伏击，小队虽成功脱险并格杀（虽被灭口）一名重要头目，然代价亦是惨重。阵亡三人，重伤五人，几近人人带伤，霍听澜伤势更是雪上加霜。整支队伍行进速度不得不大幅减缓，气氛压抑得如同这西南永不开晴的阴霾天空。
霍听澜靠坐于一背风山岩下，由随行医兵重新处置伤口。他闭着眼，眉峰因痛楚而紧蹙，更深的却是一种沉甸甸的疲惫与权衡。许棠霁坐于不远处，默然调息，先前恶战与最终强行湮灭那鬼首，于她亦是损耗不小，面色较平日更显苍白。
“主帅，”斥候队长包扎好臂上创伤，近前低声禀报，“阵亡弟兄已就地妥善掩埋，留有标记。重伤几人……情势不妙，尤以中箭毒的二人为甚，虽用了许姑娘所予解毒丹，然邪毒诡谲，仍在蔓延，需速得军中良医救治。”
霍听澜睁眼，目光扫过那些因痛苦呻吟或已陷入昏迷的伤员，又看向周遭虽疲惫不堪却仍强打精神警戒的士卒，心头如压巨岩。
他们此刻所在，距最初大营尚有四五日路程（依眼下速度）。而据前时探查，叛军残部虽陷混乱，却未全盘崩溃，仍盘踞于黑风峪、落鹰涧等险要。他们这支小队，如今伤者众多，战力锐减，若再执意深入叛军腹地，无异于自蹈死地。
然就此折返么？
霍听澜心有不甘。北疆线索，古老祭坛，邪教灭口之酷烈……诸般种种，皆指向一庞大而迫在眉睫的威胁。他本能觉得，于叛军掌控的深处，或仍藏有更关键的秘辛，关乎那“伪归墟之核”，关乎整个西南乃至天下安危。此刻放弃，恐错失良机。
是继续冒险深入，搏取那可能扭转乾坤的关键讯息？抑或以保存有生力量、护送伤员与已获线索返回为首务？
此实为两难之择。为统帅，他深知士卒性命宝贵，不应枉送。然为肩负平定西南、破解阴谋重任之主帅，他又不能仅虑及眼前安危。
许棠霁调息完毕，行至他身侧，望着那些伤员，轻声道：“彼等伤势，尤以邪毒为甚，拖延不起。我之力偏于净化与寂灭，对此等深入脏腑的混合邪毒，效力有限，需对症良药与精湛医道。”
其言平静，却点明当前最紧迫之现实——人命关天。
霍听澜深吸一气，牵动胸口伤势，引一阵闷咳。他看向许棠霁，问道：“若我等续行前行，你有几分把握，能避过大股叛军，并寻得有价值之线索？”
许棠霁沉吟片刻，摇首：“此地气机紊乱，邪气弥漫，我之灵觉亦受干扰，难作保证。叛军虽乱，然基数犹存，一旦遭合围，我等……”她未尽之言，其意自明。
霍听澜默然。他非是莽撞之徒，深谙“千金之子坐不垂堂”之理，更明此刻小队状态已不适执行高危敌后渗透。将士信重与性命，非是赌注。
良久，他仿佛下定决心，眼中闪过一丝决断，对斥候队长沉声道：“传令，变更方略。放弃续行深入，即刻转向，以最快速度，护送伤员与我等所获线索，返归大营！”
“得令！”斥候队长明显神色一松，即刻转身传令。此决断，契合所有队员内心最深切的期盼。
霍听澜看向许棠霁，语气带着一丝难以察觉的歉然与无奈：“看来，此番只得至此了。北疆与古老遗迹之线索，需速报朝廷知晓。”
许棠霁颔首：“明智之选。存续，方有后续。”她略顿，续道，“况且，我等此行所获已丰。血祭坛、古老废墟、北疆信物、被灭口之头目……诸般线索串联，足令朝廷重估西南局势。当务之急，是令你与伤员得治，并整合讯息，拟定下步方略。”
其冷静析判，令霍听澜心中那点不甘亦随之消散。确然，他们并非徒劳无功。
军令既下，队伍气氛虽仍沉重，然方向明确后，行动反更井然。能行动者轮流抬负担架，照应重伤同泽，朝着来路艰难而坚定地跋涉。
霍听澜拒用担架，坚持自行。他知，身为支柱，必须展现出足够的坚韧。许棠漪依旧行于其侧，默然分担着他部分重量，于其步履虚浮时，总能适时予那微不可察的支撑。
归途，似较来时更为漫长。不仅要规避可能的追兵，更需照料伤员，进程迟缓。霍听澜的伤势在颠沛中反复，低热缠身，偶陷短暂昏沉，然其始终强自支撑。
夜里扎营，他常借篝火微光，细研那拓印的北疆秘文与缴获邪徒法器，试图觅得更多蛛丝马迹。许棠霁则于旁静坐调息，偶逢他遇及能量结构之疑时，会出言点拨一二。
二人之间言语依旧不多，然经峡谷并肩血战与此番艰难抉择后，那种基于绝对信任与理解的默契，似又深烙一层。那是超脱言语，乃至超脱性别，于生死边缘与重大决断中淬炼出的战地情谊。
数日后，当那熟悉的、飘扬着霍字帅旗的营寨轮廓终于穿透山间薄雾，清晰地映入眼帘时，队伍中几乎所有人都下意识地放缓了脚步，一种混合着巨大疲惫与劫后余生的释然，沉甸甸地压在每个人心头。
赵昂早已得哨探急报，亲率人马出营相迎。当他见及浑身浴血、狼狈不堪却眼神依旧如刀的主帅，以及那些被抬回的伤员时，这铁打的汉子眼眶再度泛红。
“主帅！您……您总算回来了！”他快步上前，嗓音沙哑哽咽。
“回来了。”霍听澜拍了拍他坚实臂膀，目光扫过井然营寨，“营中诸事如何？朝廷可有回音？”
“回主帅，营中一切安妥，将士们士气已复。朝廷……朝廷所遣援军与司天监之人，已于三日前抵达！”
霍听澜与许棠霁目光一触，皆从彼此眼中看到一丝凝重与期许。
援军已至，新的棋局，即将展开。而他们带回的线索，必将于此席卷天下的风暴中，投下决定性的砝码。
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