朝中为出征安南之事吵了三天，有人提议调动北疆戍守的官军前往平叛，有人举荐衡州刺史率兵南下，却被衡州刺史的兄弟大骂了一顿…
安南国小力弱，原就是大夏属国，即便领兵平定局势，也算不上居功至伟；但肆虐交州的瘴气却不长眼，染上疫病，任是怎样厉害的人物都可能交待在那片蛮荒的丛林之中，到时候连尸骨都没法子运回帝京。
因此，朝中上下避之唯恐不及。等到第四日，刘镇终于放弃旁人能主动请缨的幻想，最终决定任命新安公主刘宪为镇南将军，都督交广二州军事。
镇南将军品秩极高，刘镇称帝之前，便领镇南将军一职。而开府的都督，能组建自己的幕府，有权广纳良才，培植自己的羽翼。
诏书一下，顿时激起朝中议论汹汹，许多老顽固纷纷进谏，直言刘镇骄纵长女，而新安公主弱龄难堪重任，简直视国事如儿戏。
刘镇听着一帮老臣大放阙词，只沉着面色，撂下一句：“谁反对，朕就任命他做这个镇南将军，往交州平叛去。”
只这一句，就堵住了所有人的嘴。
而军中对新安公主领兵出征安南之事，意见不一，分歧也十分大。
有人以为，新安公主一介女流之辈，却母鸡司晨染指军中之事，是头脑昏聩一时逞能。等到真正吃了苦头，只怕不用多久就哭哭啼啼地吵着回帝京。
有人却敬她身为公主之尊，竟能悍而无畏，舍弃京中的浮华安逸，这样的勇气与决心，前无古人，后无来者，将来必成大器。
等当日叼羊比赛上虎贲营的白马小将实则是新安公主一事不胫而走，军中上下一片哗然。出人意料的，无人唾骂公主无视赛事规矩，冒名顶替他人参赛，反而是报名去交州平乱的将士连日来排起了长队。
那一手令人拍案叫绝的骑术和胆识，就是最好的征兵檄文，谁不愿跟着那样飒爽英姿、一往无前的将军，去建功立业呢？
从来富贵险中求，她一个女子尚且无惧无畏，儿郎又如何能贪生怕死？
这报名去交州的将士里，自然也有一些人揣着别的心思。比如孙曦，原本是连用脚趾头想想也不可能想去交州的，可新安公主要去，就再也不能等闲视之，挣扎犹豫许久，最终还是追随她的脚步，想要舍命陪君子。
又比如成煜。之前在御书房被刘宪冷嘲热讽，揶揄得说不出一句硬话。可新安公主当真成行，而他若龟缩于帝京，将来再碰到她，只怕隔着三条街都要改道而行，哪还有颜面在她面前立足呢？
七八日后，南征的将士募集到两千人马，征兵之事便暂时叫停。
交州自有驻军，而大军南下远征，水土不服、疫病肆虐是其一，粮草运送困难是其二，自然不可能派重兵。
而刘道全请求朝廷出兵，实则也是对周边藩属之国的震慑，代表朝廷虽远必诛的决心。至于这两千人马，在交州刺史的嘴里兴许能演绎出两万、二十万，能唬住人就足够了。
刘宪并未急着领兵南下，而是先行整编队伍，一面遣人采购大量军资和药材，一面在山林和泥潭中操练将士，模拟各种紧急状况，将平日演练的难度大幅提升。
交州气候地形与江南大为不同，若毫无准备贸然而动，无异于让将士们前去送死。许多人对交州望而生畏，这些人却无惧生死选择信任于她，将身家性命和前程都交付到她手里，刘宪亦感觉到这份沉甸甸的责任。
到五月初，万事俱备，新安公主终于揣着虎符，率领这二千精兵南下，一路往交州去。
刘镇与臧皇后携着太子往永宁门为她送行。
新安公主是帝后唯一的女儿，这些年来一直在夫妻二人身边，因着当初落水之事，直到六七岁才与皇后别殿而居。此次骤然离去，望着她背影，臧皇后心中忍不住酸涩，诸般牵肠挂肚。
女儿初次出征，为着意头好，臧皇后强忍着泪水，做出一副笑颜，转头去望刘镇，却见向来铁骨铮铮，流血不流泪的男人眼圈发红，满脸不舍。
可雏鹰总要翱翔于蓝天。交州安南，是一片复杂险峻的悬崖，唯有逆风而起，她将来才能飞得更稳更远。
急行军数日，大军终于靠近交州边境上的崇山峻岭。刘宪坐在马背上，极目远眺远处广袤的森林。
对大夏绝大多数人而言，这是一片广袤又神秘的禁土，充斥着疫病和艰险，只有罪大恶极的人才会被流放到那片蛮荒之地。贸然闯入之人，往往不死也要脱层皮。
而这两千人马，也很快领受到，这并非无知之人危言耸听。
丛林中气候炎热潮湿，雨水充沛。高温将湿气闷在林子里头，落叶和动物尸体腐烂的恶臭挥之不去。
雨季积淤在低洼处的水泽成了各种蛇虫鼠蚁滋生的温床，大军方才进入丛林不久，便招来成群的蚊虫群魔乱舞。幸而诸人早有防备，身上从头到脚捂得严严实实，又携带了驱虫的药草。
林中路况恶劣，杂草丛生的小道边兴许就是能吞噬人的沼泽，又有洪流冲出的沟壑陡坡，加之光线昏暗，即便骑马，也并不比步行快上许多。出发之前的豪情壮志在远比想象艰苦许多的残酷现实面前，顿时化作一团梦幻泡影。
只是新安公主尚未抱怨一句苦累，旁人即便心里有些敲鼓，也不敢说什么丧气话，扰乱军心。
跋涉一日，不过走出几十里，空气又潮又闷，热得人头昏脑涨，身上衣裳如从水中捞出来，全都汗湿透了。
到处可见水泽，却无人敢在里头取水饮马。傍晚之时，终于有人发现河流，刘宪命人在河边高处开阔的草丛地带焚烧艾草雄黄等驱除蛇虫，而后扎营造饭。
夜幕即将降临之时，众人终于见到了传说中的烟瘴之气。黑云自丛林低处升腾而起，起先只是小小一团，继而如浓墨渐渐扩散。不过片刻，目之所及之处，已是黑压压遮天蔽日之景。
因着京中谈瘴变色的渲染，许多人被这一幕震慑得说不出话来，眼神里的恐惧遮掩不住。刘宪正坐在帐中凑着烛火仔细察看交州舆图，忽听得外头嗡声大作，继而孙曦闯进来，指着外头语无伦次道：“阿狸，大事不好！”
能让刘曦震惊如此的必然不是小事，她放下手中舆图，蹙眉走出营帐，仰头望着天幕里那诡异的黑云……只是令人意外的是，虽有阵阵恶臭不时随着河风飘来，但那黑云却仿佛被什么东西屏障，落到营地这边，渐渐变得稀薄。
她运目细看，突然发现那哪是什么云雾？分明是丛林里的蚊子成群飞出来，远看着好似黑色的云雾一般。
传闻吸入烟瘴之气人就要生病，这些蚊子说不得就是罪魁祸首。怪道焚烧艾草雄黄可驱除烟瘴之气！
营地上游不远，一叶扁舟顺流而下。乌篷船两头，水幕似轻纱，从蓬顶的水槽中沥沥而下，河畔清风徐来，不时扬起这一片水幕，乍泄船舱中悠然沏茶的雪白身影。
因傍晚蚊虫出动，船尾掌舵的老叟扔下竹篙，躲进了船舱水幕里。
“难怪别人总说劳心者治人，劳力者治于人。谢先生这'自雨蓬'既凉爽又能防蚊，也不知您这脑子是怎样生的！”
谢慎笑而不语，只取了茶碗，替他斟一碗新茶：“这是年初采制的野茶，入口微苦回甘，喝一口消暑解乏，吴老尝尝。”
谢慎如今在交州刺史府为水部郎中，近日为撰写《交州水经》一书，带着两人丈量交州境内大小河流。
这项差事浩繁，艰苦又寂寞，他却甘之如饴，迄今收录的第一手水文资料，已经填满了衙署中好几个书柜。
河边早晚蚊虫尤其多，有时即便熏香仍有漏网之鱼。自从谢慎在乌篷船顶上装了这“自雨蓬”，几个人的日子也好过了许多。
几人正喝着茶，讨论起北江的几大支流和流向，岸上却忽有人声呼喝。
撑船的吴叟忙伸头出去看，见几个牵马的将士朝小船兴奋地挥舞手臂，高声喊着什么。
吴叟将船摇到岸边，听几个将士热络地与自己打招呼。
“老丈可是交州当地的土人，可否做我们的向导？我等是新安公主麾下的神武军，奉命往安南平叛，正要往交州浦城去。”
乌篷船内，谢慎听到“新安公主”四个字，面上云淡风轻的笑意忽而一顿。
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