江州，年府。
乌压压的年氏宗亲分坐两侧，个个面色凝重。
年老是年氏一族的族长，德隆望尊。他手中两颗漆黑的核桃咯吱作响，在寂静的堂中显得突兀，一下一下叩在人心上。
年知府仍穿着威风凛凛的官袍，头戴乌纱帽，脊背挺得笔直，隐隐成对峙之势。
“漱石。”年老终于开了口，带着不容置疑的权威。
“如今流言闹得满城风云，辱我年氏门风。今日族老皆在，一起来做个见证，只要滴血验亲，证明絮儿确实是我年家血脉，此事便划为你的家务事，族中绝不再议。”
年知府一甩袖子：“舅公！众口铄金，积毁销骨，我分明是被人做局，就算自证了一次，还会有别的传言，无休无止。未曾想我年家众人，不等外人发难，竟先对我操戈相向！”
“做局？”
年老将一张皱巴巴的油纸丢在他面前。
“这纸上的纹样只出自于年府，每一张上都盖了你年大人的印戳！”
年知府看清了纸上的内容，一怔。
他太清楚了，这已不是后宅阴私可以掩盖的丑闻。族老们或阴沉或睿智的目光，将他所有动作死死盯住。而那位曾不请自来的九皇子，更是悬在头顶的一柄利剑。
所有退路仿佛都在这一刻被堵死。若要平息事端，仿佛只剩下一个法子——引颈就戮，立正挨打。
“舅公有所不知，沉塘之事并未实质发生，那位阿雁姑娘仍好端端地在后院当差。我自会出一纸公告，惩恶奴，补偿苦主，此事会有一个交代！”
“漱石。”
年老浑浊的眼睛缓缓眯起，手中核桃停转，声音沉冷如铁。
“你是真不明白，还是装糊涂？老夫在意的，从来不是丫鬟的性命、妇人的贞洁，是你年知府这一支的香火，必须干干净净！公告是你搪塞外人的说辞。而族里，只信滴血验亲——”
“那便没得谈了。月晚品性高洁，絮儿更是我亲生骨肉，如果滴血验亲，叫她们此后如何自处？叫我年家颜面何存？”
年知府声音也冷了下来。
“此前，我年漱石一直敬重各位尊长，如今，要我拿妻女的名声来给宗族交待，恕我做不出来，诸位尽可以与我割席！”
下首一个面容刻薄的族人冷哼一声：“知府大人百般推诿，莫非……真有什么见不得人的隐情？”
“诸位请回，否则，请恕本官逐客！”年知府袖中的手攥紧了拳头。
几个素与他不睦的族亲交换着眼色，隐隐有逼迫之势。
然而年氏一族本就没几个有出息的，全仰仗着年漱石一人在江州站稳了脚跟，坐上了知府之位，才跟着沾光。
原本不过是想依仗血缘与辈分，跟着年老来逼迫年漱石滴血验亲，想看看从中能不能捞些好处，谁又敢真与他过不去呢？
“年大人只怕没得选。”
眼看此事就要没头没尾地结束，正在此时，一道清晰的女声响起。
江雁锡一步一步走入气氛凝滞的堂中，目光扫过每一个人，最终落在年知府脸上。
“今日，必须滴血验亲。”
年知府一怔，被她那双冰冷的眼睛骇住，看向管家：“后院女子怎会在此？”
管家“扑通”一声跪地：“老爷饶命！因为之前那贵人与阿雁……奴才不敢拦！”
年老锐利的目光亦盯住了江雁锡，打量了一下她身上的丫鬟服饰，喝道：“我年家的事，恐怕还轮不到一个丫鬟做主。”
江雁锡迎上他的目光，毫不退让：“我正是那个被构陷沉塘的丫鬟，作为苦主，想讨个公道，看看府中是谁在苟且，您作为一族之长，不为我伸冤么？”
年老一改先前的口风，与年知府站在了一线：“姑娘的死契上不是白纸黑字写着？生死由主家发落，既卖了身，恐怕不好再立牌坊吧。”
江雁锡的脸上并未因他的羞辱而有任何波动，她从袖中取出半块玉，悬在年老眼前。
“那么，这块玉，够不够分量？”
“什么玉……”年老有些不耐烦，正要差人将她逐出去。
年知府却已变了脸色，按住了年老的手臂，低声道：“此玉乃圣上御赐之物，见玉如见九皇子。”
他的声音不高，然而堂中因为这陡生的变故而寂静无声，众人又竖着耳朵，听得清楚。
那块玉——
赫然是权力的象征！
有些审时度势的见状，已然跪下行礼了。
江雁锡也惊了惊。
这块玉，她不知道从何而来，却是一直带在身上，那日见谢观玉腰间竟悬着另一半，她才决意用这“信物”借势，却没想到赌出了如此骇人的身份。
然而事已至此，覆水难收，她暗暗收起袖中开了锋的匕首，迎着满堂或惊惧、或探究的目光，被恭迎至上首。
年老也软了膝盖，一遍又一遍地回想着方才的话，额上现出密密麻麻的汗：“老夫有眼不识泰山……”
他手中盘得包浆的核桃，也因脱力，骨碌碌滚到了江雁锡的脚下。
江雁锡没有细听他在说什么，转而看向年知府。
“既然如此，年知府，请吧。”
年知府僵了一瞬，眸中的情绪复杂晦涩。他深吸一口气，似被逼到绝境，万分艰难地妥协：“是！微臣遵旨。不过，验血可以，但絮儿尚未出阁，阿雁姑娘能否网开一面，取血即可，不要让姑娘家抛头露面？”
“好。”江雁锡颔首。
不多时，崔嬷嬷用托盘盛着个白瓷小碗出来，放在正中的桌上。
碗里盛着清水，鲜红的血珠在其中清晰可见，是从年絮指尖取来的。
年知府看着那血，脸色一点点白了下去。
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