通过飞路网返回霍格沃茨的过程比往年任何一次都要谨慎。绿色的火焰在各个院长办公室的壁炉中接连燃起，吐出一个又一个身影。麦格教授、弗立维教授、斯普劳特教授和斯内普教授亲自在另一端接应、核对学生信息，整个过程高效而安静，带着一种不言而喻的紧张感。
礼堂依旧宏伟，悬浮的蜡烛散发着温暖的光，四张长桌旁坐满了学生，喧闹声似乎与往年无异。
但细心观察便能发现不同。最明显的是人数。每个学院的长桌都零星空出了一些位置，这些空缺虽然不多，却在熟悉的面孔中显得格外刺眼。
“麦克拉根去哪儿了？”罗恩在格兰芬多长桌旁坐下，伸长脖子环顾四周，“还有那个扎卡赖斯·史密斯？他们好像没来。哦，克拉布和高尔也不在……不过这倒不意外。”
“谁知道，”哈利说，“他们不来倒是很符合我对他们的刻板印象。”
“这很正常，”赫敏压低声音说，目光扫过礼堂，“我听说帕瓦蒂和拉文德本来也很犹豫，但最后还是来了。有些低年级生的家长坚决不同意他们返校，哪怕麦格教授亲自用守护神传信保证城堡的防护绝对安全。”
“而且麦克拉根和扎卡赖斯已经毕业了。”艾莎漫不经心地补充道，“不过就算没毕业，他们大概率也不会来。恐惧这东西，有时候比任何黑魔法都更难驱散。”
即便《唱唱反调》的努力和魔法部的肃清行动在一定程度上提振了士气，但伏地魔的阴影依旧沉甸甸地压在每个人心头。选择不来，是人性中对危险的天然规避。
分院帽的歌声今年也格外不同，它依然没有吟唱往昔四位创始人的故事，而是用嘶哑的嗓音高歌团结与勇气，呼吁所有学院在黑暗面前摒弃隔阂，共同守护这座古老的城堡。新生们带着紧张和不安被分到各个学院，过程显得有些仓促。
“其实学院的划分也没有什么错，只要定个基调就行了。”艾莎突然低声道。
“……什么？”赫敏转头看向她。
“格兰芬多的勇气，不在于征服，在于守护；拉文克劳的智慧，不在于操纵，在于启迪；斯莱特林的野心，不在于独尊，在于共荣；赫奇帕奇的忠诚，不在于盲从，在于明辨——看看这个仿若停滞在中世纪的巫师社会，便是最好的证明。”艾莎解释道。
当邓布利多站起来致欢迎词时，礼堂安静下来。他并没有回避现状。
“欢迎回来，”他湛蓝的眼睛扫过每一张仰起的脸，“也欢迎新加入霍格沃茨的同学们。我知道，在这个特殊的时期返回学校，需要巨大的勇气。我为此感谢你们，以及你们家人的信任。”
他的声音平稳而有力：“是的，外面并不平静。黑暗在蔓延，恐惧在滋生。但我要告诉你们，霍格沃茨永远是你们最坚实的堡垒。在这里，你们不仅要学习知识，更要学会如何保护自己，保护彼此。”
他公布了新学年的特别安排：“从明天起，每晚七点到九点，所有四年级及以上的学生必须参加由教授们轮流指导的短期实战特训。内容涵盖基础防御魔咒强化、危险应对、团队协作以及必要的反击技巧。这是今年黑魔法防御术课程的重要环节——但请注意，今年我们并没有黑魔法防御术的任课教授。”
台下响起一阵嗡嗡的议论声，有紧张，有兴奋，也有显而易见的忧虑。
“我知道，这并非传统的霍格沃茨生活，”邓布利多继续说，“但非常时期，需要非常的准备。我相信，在各位教授的指导下，你们每一个人都能掌握保护自己和他人的能力。现在，让我们暂时抛开烦恼，享受这顿丰盛的晚宴吧！”
他拍了拍手，长桌上瞬间堆满了美食。家养小精灵们似乎比以往更加卖力，食物的种类和分量都远超平常，仿佛想用这种最直接的方式抚慰学生们的情绪。
“说实话，”哈利一边往盘子里夹烤牛肉，一边环顾四周，“如果没有伏……神秘人在外面虎视眈眈，感觉和往年也没什么太大不同。”
“确实，”艾莎拿起一个蛋奶布丁，表示同意，“新生，分院，大餐，还有……”她意味深长地看了一眼赫敏面前那本已经摊开的、厚厚的《高级魔文翻译》，“……一大堆作业。”
赫敏脸一红，合上书：“我只是提前预习一下！”
罗恩哀嚎一声：“梅林啊，明天才是第一天！赫敏，饶了我们吧！”
金妮笑着戳了戳罗恩：“得了吧，罗恩，今年的作业恐怕比往年只多不少。别忘了还有每晚的实战特训呢。”
晚宴在一种表面热闹、内里慌乱的气氛中结束了。级长们带领各自学院的学生返回公共休息室。格兰芬多塔楼的画像洞口前，胖夫人似乎也感受到了紧张气氛，只是严肃地要求口令后，就迅速旋开了。
接下来的几天，课程照常进行。魔咒课上，弗立维教授更加注重咒语的精准和速度；变形术课上，麦格教授对细节的要求近乎严苛；魔药课上……斯内普教授的脸色比城堡外墙的石头还要阴沉，但他没有像以往那样肆意扣分和喷洒毒液，只是用更加冰冷、高效的指令驱使着学生们处理材料，熬制各种高难度的药剂——其中许多都具有强效的治疗效果。所有人都能感觉到，学习的节奏和压力陡然增大了。至于另一位教授斯拉格霍恩，则接手了低年级的魔药课。用艾莎私下对赫敏的话说，“这安排倒是正合他意，毕竟我们这位胖胖的教授，向来最懂得如何巧妙地规避压力。”
而真正的重头戏，是晚上的实战特训。
特训地点被安排在空间广阔的大礼堂。四张长桌被移走，留出大片空地。所有四年级及以上的学生按学院分组，由不同的教授轮流指导。
第一晚是由麦格教授和斯普劳特教授联合负责。麦格教授身形挺拔，表情严肃，声音清晰地回荡在礼堂里，“在真正的战斗中，敌人不会给你念完一长串咒语的时间！速度，精准，以及关键时刻的判断力，是生存的关键！今晚，我们重点练习无声咒和快速缴械咒的组合运用！”
斯普劳特教授不像麦格教授那样威严，但她的声音充满坚定，她更侧重于防护和韧性：“记住，孩子们，有时候一个成功的铁甲咒或一个及时的障碍咒，比三个打偏的攻击咒语更有用！保护好你自己和你的队友，是战斗的第一要义！”
学生们两人一组，开始练习。一时间，礼堂里充满了此起彼伏的念咒声和魔杖射出的光芒。缴械咒的红光四处飞射，偶尔有人被击中，魔杖脱手飞出，引来一阵善意的哄笑和同伴手忙脚乱的搀扶。
艾莎和赫敏自然被分在一组。她们的动作流畅而高效，无声的缴械咒几乎在抬手间就激射而出，精准地击中对方预设的防护屏障。
“很好，艾莎小姐！赫敏小姐！”麦格教授走过她们身边，难得地点头表示认可，“继续保持这种节奏和准头！”
另一边，哈利和罗恩也在对练。哈利动作敏捷，看起来游刃有余，罗恩则稍显笨拙，但胜在力量充沛，咒语的光芒十分耀眼。
“罗恩，注意你的左边空档！”哈利在躲开一道红光后喊道。
金妮、卢娜、纳威干脆三人一组，纳威起初有些紧张，魔杖差点脱手，但在金妮不断的鼓励和示范下，他渐渐稳住了心神，咒语也使得有模有样起来。卢娜则飘忽地移动着，她的动作看似毫无章法，却总能以一种意想不到的角度避开攻击，偶尔回敬的咒语也带着她独特的、令人难以预料的轨迹。
斯内普教授和弗立维教授负责的特训夜晚，气氛则截然不同，形成一种奇特的混合。弗立维教授尖声强调着移动和精准：“手腕要灵活，步伐要轻快！想象你们在跳舞，一支关乎生死的舞蹈！”
而斯内普教授则像一只巨大的蝙蝠在人群中无声地滑行，黑袍翻滚，冰冷的点评如同毒蛇吐信，精准地刺向每个人的弱点。
“隆巴顿，你的大脑是被巨怪踩过吗？障碍咒的目的是阻碍敌人，不是给你自己设置路障！”
“韦斯莱，手腕要稳！你那是在挥舞搅屎棍，不是在施咒！”
“波特，收起你那救世主的傲慢！在真正的黑魔王面前，你那点可怜的炫耀毫无意义！”
尽管斯内普言辞刻薄，但他所指出的问题往往一针见血，与弗立维教授的鼓励式教学形成怪异却有效的互补，逼得学生们不得不集中全部精神，拼命改进。
几天特训下来，几乎所有学生都累得筋疲力尽。就连斯莱特林和格兰芬多的学生，在误发射的咒语飞向对方时，也会下意识地互相提醒，而非像过去一样趁机喝倒彩。
然而，变化也在悄然发生。最初的生疏和慌乱逐渐被一种沉稳和默契取代。学生们开始懂得互相掩护，懂得利用地形，懂得在移动中保持施咒的稳定。一种不同于以往课堂竞争的氛围在弥漫——这是一种意识到彼此命运相连、必须共同面对外部威胁的凝聚力。
一天晚上，特训结束后，艾莎和赫敏与哈利、罗恩他们在礼堂门口道别。
“我感觉我的胳膊都快不是自己的了。”罗恩揉着酸痛的肩膀抱怨道。
“但你的铁甲咒比上周稳固多了，”赫敏客观地评价，“覆盖面积也大了至少三分之一。”
“真的？”罗恩眼睛一亮，有些得意。
“当然，”哈利笑着拍了拍他的背，“今天你可是挡下了西莫三道连续的昏迷咒呢。”
纳威小声说：“我觉得……我好像没那么怕了。”
金妮拍了拍他的肩膀：“你本来就很棒，纳威！你只是需要一点信心。”
卢娜用她那梦幻般的语气说：“骚扰虻最近都累坏了，它们已经没有精力带给大家不好的念头了。”
艾莎和赫敏并肩走向通往地下一层的方向。在岔路口，她们回头看了一眼其他伙伴们——那些互相打气、疲惫却依然坚定的背影。
“走吧，”赫敏轻声说，手指自然地勾住了艾莎，“我们也该回宿舍了。”
艾莎闻言轻轻一笑，一天的疲惫仿佛随之消散了几分。
“是啊，”她捏了捏赫敏的手指，“回去还得盯着你，免得我们尊敬的学生会主席小姐又一不小心钻进书里，忘了时间。”
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