中州，雨夜，某不知名酒馆
一个提剑的女子走进酒馆中。此人看上去是个十七八岁的少年，身着一袭黑衣，手提一柄玄铁镶银长剑，身段瘦削挺拔，目光锐利，面容含笑。
“夜枭少侠回来了！少侠，您不是去遗珠城比武了嘛？怎么样怎么样？”店小二们凑过来嬉笑着问道。
“夜枭”收了纸伞，坐在粗糙陈旧的老榆木桌前，熟练地自己斟了一杯酒，故作遗憾愤怒道：“什么论剑天下，我看也没有几个能打的。”
“什么！真的假的？”小二捧场道。
“当然是真的。那些有名的江湖人没人和我交手，我说我要和盟主过两招，哪怕输了，好歹能拿个天下第二的名号。结果那老东西竟问我出身何门何派。我说我没门没派，她竟嘲讽了我一番，把我赶出来了。真是气煞我也！”
这话一落，客栈里满座皆惊。
“天下……第二？”其中一个店小二惊诧道。
“什么第二，会不会说话！我看呐，那武林盟主当年就不过是浪得虚名，现在更是老东西一个！她准是被您的剑法吓得刀都提不起来，才不敢和您交手！您就是武林第一，天下无敌！”另一个店小二高声嚷道。
“夜枭”脸上露出得意的神色，笑问小二们道：“先不说这个，你们上午说有个大官想找我？”
小二笑眯眯道：“正是！”
“先说好，少侠我现在不管怎么说，也算是天下第一，这酬劳肯定得涨涨。从前那偷鸡摸狗、看家护院的小单子可不能再接了，最次也得是教习武官、领兵打仗之类的——哎，来找我那个是多大的官啊？”
店小二道：“大官，绝对是大官！是中州郡的太守——”
“夜枭”听了此话，喜上眉梢：“太守！确实是大官！你们收了人家信物没有？我明早就去太守府拜会！”
“岂敢劳您前去拜会？下官早已在此恭候多时。”
就在此时，中州太守及郡中一干官员出现在门外，文臣武将把小客栈围得水泄不通。太守垂着头毕恭毕敬地走进来，见到“夜枭”后，笔直地跪在地上叩首。
“下官中州郡太守，携郡中大小官员——叩见二公主。”
穆兴十年，朝堂与江湖上都发生了一些大事。
朝堂上，中州太守突然来报，找到了失踪十年的二公主北宫叶。二公主是已故皇后之女，在幼时皇宫的一场大火中失踪，据说是被宫人趁乱偷走，劫出宫中，自此杳无音讯。
这些年来，皇帝一直心急如焚地追查二公主下落，各地官员也不懈寻人，寻了十年终于有了眉目。中州太守在一个江湖客栈里找到了公主本人，将她请进了府衙。
得知此事后，皇帝大喜过望，立即命令太守将公主安置到中州郡行宫，不日后接回京中。
太守一边安顿公主，一边暗查公主失踪十年里的经历。向江湖人一打听，却发现公主在流浪的十年里跟隐世高手学习武学，此时已经在武林声名鹊起，江湖名号“夜枭”。
在江湖中并没有人认识所谓的二公主，但是提及“夜枭”的名号，却是如雷贯耳，无人不晓。
“夜枭”少年成名，无门无派，却使一手极其精妙的剑术，武学造诣也极精极纯。她不拜师也不收徒，孑然一身游历四海。见过她真面目的人少之又少，只知道她所到之处留下一个又一个让人津津乐道的传奇。
更让人震惊的是，在前不久武林中排座次的比武大会中，这位“夜枭”竟毫无对手。此前在江湖中赫赫有名的诸位高手居然没有一个人敢与她交战，任由她一路打到了武林盟主面前。
盟主以她无门无派为由，不与她交手便将她赶走。至于这盟主到底是鄙夷不屑还是避其锋芒，江湖众人便莫衷一是了。
太守不探则已，一探便吓得魂不守舍，立刻将情况奏报皇帝。
皇帝既害怕江湖人寻仇伤了公主，又害怕公主自己逃离行宫，于是在京中挑选了武艺最强的青年才俊负责保护公主，护送她从行宫回京。
这位青年才俊是琼王的独子，姓北宫名玄琚。他自幼在太学读书，又被大将军抚养长大，得了大将军的亲自传授，文韬武略都是当世一流。
江湖与朝堂自古井水不犯河水，玄琚作为世子也从未参与过江湖的武学排行，但想来并不逊色于第一流的江湖人。世子本在守孝，但是皇命急宣，他不得已前去中州赴任。
然而不久后，噩耗突然传来。
玄琚到达中州的三天后，二公主北宫叶在行宫中突然死亡。当晚行宫公主住的那个殿突然燃起大火，等火扑灭后，公主的房中仅剩下一具焦尸。
十年没有相见的女儿，未等重逢便命丧他乡。皇帝悲痛欲绝，肝胆欲裂，下令将公主厚葬。丧事大操大办，全城守孝三天，悲声响彻不绝。
事发突然，情况蹊跷。世子玄琚本想调查公主之死，但他来不及细查，便因失职之罪遭到革职，立刻被押解回京受审。皇帝勃然大怒，直接将玄琚关进天牢宣布处斩。
皇宫中不再有对“二公主”的下落的搜寻，江湖上也再没有“夜枭”的踪迹。北宫叶的名字在朝堂与江湖上消失，只留下无数令人遗憾又真假难辨的传说。
穆兴十年冬，南城郡墨宁山山路。
霜凛，风冽，山陡，路迢。
一队镖车在落雪的山路上缓缓行进，人困马乏。镖师们懒散地倒在车里，有气无力地驾车，怨声连天。
“没跑过这么倒霉的活儿！我看车里那‘贵人’从上车开始就半死不活的，已经两天没醒了，不会已经死了吧……”
“啧，这要是死在路上了，千里迢迢去京城一趟，诶，白跑！掌柜听了要气死了——”
“一群没见过世面的东西，那可是王府的贵人，真死在咱们车上，你们几个的脑袋可都不够砍！”
“奶奶的，和咱们有什么关系？送车的怂兵让土匪吓跑了，咱们接了活，倒成了咱们镖局的不是？”
这队镖师所护送的马车行驶在正中间，受到镖局车队严密的保护。那辆马车能看出来时还算完好干净，但此时已经满是泥污和刀伤，可见走了很远的路，经历了很多不妙的遭遇。
叶水本来骑在树杈上远远向下眺望，看见这趟镖车过来，便一跃而下，从枝头上跃到镖头面前。
镖头见有动静，一惊，连忙警惕地拔刀。见是叶水下来，便愤愤地将刀收回去，气愤骂道：“死丫头！跑这儿来干什么！”
“这不是听说李大哥接了个好活，载了位贵人嘛。整个南城谁不知道，您李大哥是镖局的扛把子，是这地界说一不二的头儿。小妹我初入江湖，也没来镖局几天，这不是想着跟着您见见世面……”叶水两眼一弯，笑得灿烂。
“别以为我不知道你打的什么主意！”镖头眉头一竖，怒道：“你才来镖局几天，就想着跑活儿？就你那三脚猫的功夫，可别丢咱们镖局的人了。赶紧回城，不然等我回去告诉何掌柜，你也别想在镖局混饭吃了！”
“李大哥您这可误会我了，我知道您千里迢迢跑了趟京城，风餐露宿的。”叶水连连点头，脸上笑容半点不坠，“小妹就是想跟着您学点活计。您看我来都来了，就体谅体谅小妹吧。”
镖头的神色仍然没有松动。叶水没有放弃，继续劝道：“李大哥，不如就让我跟着您车一块儿回去？叫我推车、赶马、烧饭也行。行医的吴大夫不是腿摔断了提前回去了么？我也会点医术，不如留着我煎药煮药，也算出份力……”
此时镖头还欲拒绝，但是最中间的马车里有人探出头来，高声道：“谁会医术？进来！”
叶水喜出望外地回了一声，小跑着跃上了马车。
马车中有两个人，刚刚喊叶水进来的那位是个三十岁出头的青年男子，不修边幅，满身匪气，看样子混江湖的时间不短。
另一个人是个尚未弱冠的小公子，身披一身华贵的狐皮大氅，一眼看上去便知道身份非凡。但他软绵绵地伏在车板上，面色苍白，嘴唇一点血色也没有，似是已经昏死了过去。
“这位就是……镖局护送的贵人？”叶水小心翼翼地指了指昏迷的小公子，“看您打扮，您是哪个将军府的副将吧？”
“我叫郝升，副将谈不上，就是个看门的。将军府没人了才派我来的。”那青年男人道，“你会医术是吧？给我看看他死了没有。两天没醒了，浑身冰凉，脉也摸不着了。”
那郝副将看上去吊儿郎当没心没肺，时刻看向窗外，大有公子死了自己就飞速跑路之势。
叶水故意道：“两天没醒，没有体温没有脉搏，那应该是已经死了。”
那副将有些刻意地重重叹了一口气，拉开窗口，似是要立刻跳出去逃出马车。叶水忙抓住他的手腕道：“郝将军，外面可是山崖呀。”
副将不得已收回了手，紧张地瞥了一眼马车外的镖师们，对着公子做哭丧状：“公子您死得好冤啊——您要是在天有灵就看清楚了，是朝廷狗官把您害死的！属下我先走一步，不是抛下您，是……是怕朝廷那些狗东西找麻烦！”
“这位将军倒也不必如此悲观，万一没死呢？”叶水笑道。
叶水刚刚全是胡诌的，她并不会多少医术。虽然望闻问切样样不会，但是行走江湖治疗跌打损伤的本事还是有的。她靠近公子，细细打量他了一番。
那公子本来应是龙章凤姿之表，长了一副温润如玉的模样，温婉清秀。只是此时他面容憔悴惨白，昏死许久，没有一点活人的样子。
叶水皱了皱眉，为他把了把脉。那公子的手指冰凉，气息将断未断，脉搏有但聊胜于无，渺茫如丝，生命体征已经非常微弱。即使叶水医术并不高超，但也能断定他活不过今晚了。
“他是生了病？着了风寒？他这年纪轻轻的，可不像是会轻易病死的人。”叶水问道。她大概能看出来对方是有武学根底的，并且武艺超凡绝伦。
“重伤。”副将叹了口气，潦草回答道，但是叶水能听出他平静的语气中暗藏一丝不满的怒火。
叶水轻轻掀开盖在公子身上的大氅，竟发现他的后背上满是鞭伤。那鞭子狠辣无比，密密麻麻，纵横交错，血肉模糊，整个后背找不到一块完好的地方。那大氅上也星星点点地沾着血。
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