各部下对消息已有所闻，便会意地点点头。
“说说你们的想法吧，此战该怎么打，怎么防守？”老将军看向他们。
“将军，”一部下抱手，“听闻金国此次出兵六十万，而我们只有二十万人，可是如此？”
“是的。”那人答他。众人听了，眉宇即刻阴沉。
“将军，”另一人又问，“那那金国大汗仗着人多，兵强马壮，此次要御驾亲征的消息也是真的了？”
“正是如此。”
这些消息让其他人立即议论开来：“……二十万对六十万，此战险恶呀！”
“……金国如此是一鼓作气之势！”
“我南方危亦！”
“将军……”最后他们看向老将军。
“诸位，稍安勿躁！”老将军却神色平和地看向众人，脸上写满了自信；而其实他心里比谁都着急。但作为将领，他万不能现出半分畏惧。
“诸位，一切部署宫里自有筹谋，我等只需守住镇江就可。”他取绘仗指向地图，“此次金国将会兵分四路，欲将我南方防御同时击破。东部他们会攻取淮南，进入长江腹地；西取大散关，占领我南北运输要道；中间会取下荆襄沃野，保证粮草供给。最后一路是水军，会向我镇江而来，只逼京城。”
众人随着那绘仗看去，无不神色严肃。
“我国中将领济济，各司其职，自会奋力一博，所以你们不必忧虑。”末了老将军道。
“将军，可属下听闻徽州各部军纪怠慢，简直是一盘散沙；且上梁不正，不思进取。而此次又是海陵王亲自东征，只怕淮南……无力阻挡。”一部下抱手说。
“是啊，将军，”其他人也道，“兵力如此悬殊，不知皇上的部署胜算几何呀。”
“淮南若失，海陵王大军必渡江而来，到时我们就……”
……
听了他们的进言，老将军皱起眉来。“住口，”他压定喧哗，说，“我等的职责是守住镇江防御，其他的朝廷自有安排，无须再言。”
“将军，可长江防御一旦失守，他们两军会和，到时我们抵不住呀……”那部下又道。
“挡！”老将军听后大声答去，音如洪钟，“兵来将挡，水来土掩，这是我等的职责！我们有最好的水军，不惧任何！”
“各位，将军说的有理。”一部下沉思片刻后对众人言去，“论水战我镇江不比金国差，所以不用怕他们。至于旁的我等也鞭长莫及，切勿分心那。”
“是，将军，那我等必严防死守！”众人听了他的话，又看到那花甲之年的老人仍是满腔抱负顿时心生敬佩，便不想那么远了。
临安御书房里，皇帝的眉头又蹙在了一起，没个舒展的时候：早朝臣子们的谏言，大致分为三派：一派上禀逃跑，前往蜀地建国。可西南贫困，发展尚待时日，不可；老臣一派建议他还是议和，多出钱财。这个其实他同意，但不可能了，因为若再退让，民愤必会骤起。而且现在议和也没意义了，金国胜券在握不会再感兴趣。所以他只有最后一条路，就是——抗争到底。
想到这儿他的眉头更沉了：二十万对六十万，其结果不言而喻！
逃不脱，谈不拢，又打不赢！他该如何是好呢？而此时，岳飞之事儿又被市井重提，民怨再深。
“是时候了！”最后他睁开眼来，无奈地自语一句。过了三月，太子立。
南方的四季，总是准时得像要去约会的少男少女，明明时间还宽裕，却已急不可耐的在路上了。而那冬日的寒冷，还未看遍美景，就已被百姓热火朝天的干劲惊得焦虑，最后落下几滴冷汗跑走。这不，还未过年呢，立春便已到来：浅雪融化，万物苏醒，还悠悠的落了几天春雨。
开春下种，南北易货，人们又开始了新一年的忙碌。
荆襄地域。一月底，一行小贩模样的队伍来到一个小镇。说“小贩”，是因为那马背上有沉沉的重负，貌似带有粮食、锅具；且他们都是三十岁左右的男子，身体强壮。
就是跑马帮的群体了。瞧那个买菜购物的书生，还如女人般讨价还价半天哩。而其实他们很少住客栈，只在路上走着，晚上到哪儿就睡哪儿，自个搭上简陋的棚子。不过，还是有人认识他们的，见了会叹上一声。
奔走二月后，这些家伙便瘦得如脱了一层皮似的，脸颊深陷，满目血丝。一日傍晚，他们行到另一处，投宿在一家最简陋最偏僻的客栈中。而这日，书礼夫妇也投宿于此。
早上，小溪去楼下取了几个烙饼，回房路上看到小二端了茶水送去左边的客房。
“客官，茶来了！”他敲门。
“好。”房里应道，接着有人开门接了去。不一会儿，几个男子走了出来。
一人看到小溪托盘里的烙饼，便对旁边人说：“阿尤，呆会多给清扬带几个火烧，他喜欢吃。”
“是。”旁边那小伙应着。
“清扬！”这个名字小溪特别熟悉，不觉又想起往事。回房后，书礼看她心不在焉的。
……
“怕夫君不好受，本不想提的，可奴婢又不愿撒谎，夫君可不要生气。”末了小溪说。
“不会的，我也会想孩子们。”书礼道。接着小溪说她心有遗憾，一定要看看那人的样子才肯罢休，说指不定就是她们的清扬呢！
观察到几个年轻人一直没有回来，那人应饿坏了：他肯定会出门吃饭的。过了一个时辰，那房间门“咯吱”一声开了，一个年轻人走了出来。“老爷，老爷！”他一出门便看到不远处一个男子倒在地板上，一妇人正在旁焦急地掐着他的人中。
“他怎么了？”他急忙上前问询。
“我夫君应是累了。”小溪对他说，“公子能不能帮我一个忙将他弄到房间去。”
那人审视了他们一眼。“好的。”他扶起书礼向他们房中走去。为怕他男女有别，小溪刻意站在门口。这时，书礼醒了过来。
“大叔醒了。”那人立即说。
书礼眼色迷蒙地看了他一阵，应道：“我许是累着了。多谢公子相救！”
“不谢，那大叔好生休息，我走了。”那人便道。
“为表谢意，我怎么着也得请公子吃顿饭的。”书礼说。
“不必，大叔，我还有事儿，忙着呢。”那人推辞。
“忙也是要吃饭的。”书礼脸色一沉。
“……那好吧。”最后他说。
小二往他房间里送去了好肉好菜，唯独没有酒。书礼将各种菜肴夹了一些到自个碗中径自吃上，以向他证明没有毒。那人饿极了，便不拘束。楼下，小溪还去张罗着几个好菜送来。
不经意间，书礼看到他的鞋子已。了几个洞，露出了脚趾皮肤。过了一会儿，楼下传下一阵声响，应是他的同伴们回来了，书礼便出房去。
“清扬，给你带饼了！”他们中一人手里拿着一沓油纸包的烧饼叫道。
“啊，你吃上了呀，还那么多！”又一人叫了起来。
“饿了。”那人笑道。
这时，小二又送来两大盘子。“客官，清炖狮子头、红烧大肥鹅给您送来了，请慢用！”
“好小子，开荤了啊！”他们叫道。
“吃吧，你们也饿了！”
几人便就着饼，将菜肴风卷残云。然后，那年纪稍大的汉子盯着他的脸。他拗不过，只好说了来龙去脉。汉子正准备去打探书礼的身份，那人已经又来到了门口。
“您……”看他衣着质朴，文气瘦削，汉子一下子不好判断了。“大叔，坐吧。”那年轻人起身道。书礼坐下，那汉子便示意一人出去望风。楼梯口，小溪也在那儿。
书礼看着那汉子说：“我若没猜错，你等应是水官吧。开战在即，大军要驻营，可得先有水源。”
“您？”汉子又惊。
书礼笑了笑，接着看向那年轻人：“你是图官，专门负责绘图的。”
“大叔……”那人也惊。
“你出门吃饭都要背着包袱，可见有非常重要的东西，却不是钱财；不敢吃我买的食物，可见小心翼翼；你们有马，身体却疲惫不堪，鞋子都走坏了，可见应走了不少路吧！”
“大叔，难道您也是……？”他们叫了起来。
“也是老百姓。”书礼笑道。“这些都是极细的事务，谨慎是应该的。”
“大叔见谅，误会您了！”那汉子立即抱手。“您说得对，在下就是个井官，叫我胡达吧。”
“好。”书礼点头。
“既然大叔了解，那在下正好有一些棘手的问题，还请大叔帮我酌酌！”胡达又说。
“你说吧，我若力所能及一定相告。”
傍晚，他们所有人都换上了新鞋子。
“清扬，家里还有些什么人啊？”书礼问。
“我娘、我媳妇和两个孩子。岳父老人家以前阵亡了。”
“哦。那你爹贵姓啊？……咳，看我问的，冒失了，冒失了！”
“……姓海。”
第二天一早，清扬去结账时收到了那人留给他的数百两余银。过了一会儿，胡达从马厩回后对他们说：“我知道那位大叔是谁了，说出来你们怕不信呢！”
“大哥，他是什么人啊？”阿尤好奇问来。
“听那喂马的讲他就是金国那个开学校种粮食的刘书礼！”胡达小声言去。“现在金国粮食好了他就到处走。这老家伙去哪儿都是种粮，从来不怕死。”
“啊！竟然是他！”他们惊呼。“听金国人说他是金国人，可听说他又是南方人，他究竟是哪里人氏啊？”
“他……属于天下人！”胡达眼神敬道。
“我还听说了此人的一些过往呢，也不知是不是真的。”接着他们谈论起来，只有清扬呆后“噌”地站了起来，跑了出去。
“清扬，你去哪儿？”胡达叫道。没有回应。
“驾！”那人迅速去到马厩，骑上一匹马追去了。
车道上，那夫妇俩很是喜悦。“夫君，姐姐泉下有知，该多高兴啊！”小溪说。
“是的，我也很高兴。”那人应她。
“也不知我们正扬……在鹏叔那里好不好，他也快二十岁了。”小溪又说。
“他也非常好。”书礼答道。
“夫君，”小溪听后激动地看向他，“难道您知道他在哪儿？”
那人挽住她的肩，在她耳旁语了几句。小溪听后抬起眼来，“真的？”
“是的。”
“好，平安就好。”
“先生，有个小伙子追来了，要不要见见？”突然马夫放慢车速，对他们言去。
那二人便下车来，瞧见那年轻人正站在不远处站立不动。他们就远远看着，没有对话和拥抱，却是一场亲情的交融。
那年轻人笑着，又如孩子般用手擦了擦脸。“……爹！”
“……诶。”那边应着，还点了点头。
“……保重！”
“……保重！”
不久后，各军营后勤小队便根据图纸开渠引水，建屋储备。——要开战了！
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