五岁离家，学艺十年，在殷长歌懂事以来的记忆中，唯有不苟言笑的师父，青梅竹马的好友，平静的圣湖，清凉宜居的雅致竹楼——尘世，那是仅在蒙尘的书卷上出现过的两个陌生字眼。
同行的男人自称秦陌，是个年近不惑的冷峻中年，身姿利落，言行沉稳，有一种洗练后的精悍。
“以前每岁有家仆来送书信，似乎没见过秦叔。”行路近半，殷长歌随意地起了话头，“您也跟了父亲数年？”
比起过去常见的旧仆，秦陌更为内敛精干，出现得也很突兀，他自己并未详述，殷长歌不免有几分好奇。
秦陌一贯寡言，逢问仅有简单的一语，“属下十岁上跟随主君，迄今已近三十年。”
三十年远非普通护卫，殷长歌听得一愕，“是我离家太久，对家中人事全不清楚了。”
秦陌无声地笑了笑，“公子入教时不到五岁，主君命属下一路护送，如今出教，亦是属下奉命迎接。”
这一重殷长歌全未想到，惊喜道：“还有这桩前缘？我竟完全不记得了。”
“公子当时年纪尚小，没有印象也是情理中事。”秦陌想起当日情形，“公子出生艰难，自幼多病，主君为此煞费苦心，幸得姬沧大祭司教养成人，否则主君只怕——”
他收住了未再说下去，殷长歌已然明白，原本空白的记忆初添三分暖色。
“这些事情我并不清楚，师父从未在我面前提过。”少年扬了扬马鞭，扫开眼前纷飞的柳絮，亦是拨开心中经年的积郁，“我总以为父亲与娘不睦，连带亦不喜我，将我送入朝月圣教只是眼不见为净。这些年家仆所送书信悉出自娘，父亲不曾有过只字片语，人人都说，全赖师父与娘有旧谊，我才得以在教中受业长成。”
秦陌听出言下的委屈与失落，劝慰道：“家仆中确有人传言主君生性凉薄，不过全是无稽蜚语，公子实在不必入耳。”
事实上，除了灵药和夫人，主君大概对任何人和事都毫不关心。
一些零散的记忆碎片浮现脑海，殷长歌有几许疑惑，“父亲对我娘当真有情？娘至今只是一个妾室，多年来无人见过她，究竟是为什么。”
秦陌自然清楚他在问什么，没有回答，而是郑重地告诫，“这些话公子千万莫在主君面前提，他最厌的就是旁人非议旧事，公子师从大祭司十载有余，难免与主君感情生分，若是再悖了他的心意，恐怕父子离心。”
听话意似乎另有隐情，殷长歌愈发疑惑，“秦叔，您是不是见过我娘？”
秦陌勒马放缓了速度，神情有些复杂，“当年主君迎娶夫人进门，属下亦在接亲的队伍中。”
殷长歌的眼中有了光，“我娘究竟是什么样的人？”
这张脸庞与记忆中的绝色红颜全然不同，唯有一双深墨的眼瞳极其相似，一度忘却的丽人纤影这一刻重新盈现脑海，秦陌神色微动，“夫人是一个极美极好的人——”
一个极美极好，却命途多舛的薄命红颜。
寥寥数字的评价，足以令涉世未深的少年浮想联翩。
或许是出于对他失怙的怜惜，秦陌难得多说了几句，“夫人本姓顾，少时逢难流落中都，被京中贵胄南阳叶氏收养，她与主君早年立有婚约，因齐霍战乱分离多年。后来入门时，夫人的高堂已逝，姑舅无音，宗牒族谱亦尽遭损毁，不得不以妾室身份进府。夫人虽为妾，主君未有妻，在主君心中，夫人就是他此生唯一的妻。”
殷长歌垂首不语，蕴起的泪雾让眼睛越来越潮。
人人都说药王殷执夷寡情无义，凉薄纵性，药王夫人入门时身怀六甲，留下的是一个来历不明的失怙少年，一向不得父心。虽有师父的细心照拂，但每每听人议论起圣教大祭司与娘不清不楚的旧谊，他也不禁对自己的身世产生怀疑。今日在父亲的旧仆口中，他终于得知自己其实是父亲对娘情深义重而诞下的孩子。
秦陌敏感地窥见他的变化，“公子在想什么？”
想什么？他突然间很想立即见到父亲，想告诉他自己这些年的成长与经历。可他说不出口，他误会了父亲对自己的厌弃，即使娘在旧仆送来的书信中反复陈述，也始终不愿正视双亲的感情。
“娘说她亏欠父亲很多，”他最终道出的仅是这样一句，“让我日后承欢父膝，好好尽孝。”
山中的巨木修竹滤淡了天光，如雾霭氤氲，多少旧事浮上心头，秦陌寂然无声。
马蹄踏着灰黄的扬尘，载着马背上的人徐行，两行身影，一长一少，一高一矮，随日影渐行渐远，去向丛林尽头的远方。
百越境内峰峦林立，地势曲折而险峻，有村落上千，人口近百万。
当地居民以强悍血腥的蛮俗闻名，性情温顺如牛羊，亦勇悍如凶兽，无论男女老少，人人皆可挎弓射猎，对异地口音抱有天然的警惕。
村民们憎恶狡猾的中原人，却喜爱来自中原的物产，雪白的盐，晶莹的糖，百炼的钢刀，绚丽的丝绸——走村的货郎带来翠绿的茶叶，珍贵的香料，以及各种精美奇巧的物件，有时甚至贩来中原的奴隶，换走大量廉价的兽皮和象牙。
这一带道路难行，毒物丛生，加上当地人对外来者的强烈排斥，殷长歌和秦陌行路不过三五日，就遇上接连不断的惊悚意外。
途中歇脚的草棚下，老叟送来两碗汤色混浊的果酿，转眼从中爬出一只通体碧绿的蜈蚣；日暮借宿的客栈内，秦陌亲自检查了房内的布置，却在夜半时分从门缝爬入一群莹彩的绒毛小虫；还有被褥中抖出的花皮毒蟒，浴桶下浮起的数十只蚂蟥，裹在行囊内的衣物上莫名多出的巨螨。
连日接踵而至的闹剧让两人都有些应接不暇，殷长歌更是渐渐心浮气躁。好在秦陌跟随主人历练已久，冷静下来后不再被意外牵制，行程顿时顺利不少，不过半月就出了滇越，进入播州境内。
播州地处西南，通江达海，自古就是承接昆筑北上，连通川渝南下的咽喉要塞。此地冬无严寒，夏无酷暑，气候终年温凉湿润，素有“黔北粮仓”的美誉。
这一日，二人来到一个不大不小的镇子，秦陌挑了当地最有名的一家客栈入住，掌柜见多识广，一打眼就看出来人身份不凡，殷勤地迎上来躬身问安。秦陌将马匹交给店伙，随手抛出两块碎银。
“多谢爷赏赐，小店必拣最好的物件奉上，还望贵客勿嫌贱地粗陋。”掌柜见了银钱更加眉开眼笑，立即打起十二分精神逢迎。
秦陌摆了摆手，“收拾两间干净的上房即可，另备一桌饭菜。”
掌柜殷切地答应，一迭声驱使店伙收拾房间，二人被迎至窗边小坐。
客栈极大，一楼的酒肆人头攒动，场中有七八个娇丽的歌姬劝酒，众多酒客推杯换盏，划拳行令，混着姬人的娇声笑语好不热闹。
殷长歌听了一阵，座中议论多是江湖轶事，更有人在细数武林风云榜中的各位高手，依序是“南罗北冥阎王叩，一魔双煞三绝手，雁寇四使铁画钩，九戟追魂铁胆侯”，他深觉有趣，“除开前两个凶名最盛的南罗北冥，余下的高手我都闻所未闻，秦叔可有了解？”
“属下也是道听途说，”秦陌给彼此各斟了一盏茶，伴着茶汤落盏声徐徐开了口，“阎王叩仅在十多年前短暂现身过江湖，剑魔是北齐皇帝潜龙时在江湖中的名号，黑白双煞和妙风、流云、银雪、辉月四使，分别是天山明教的左右护法和四大高手，雁荡七寇本是恶名昭著的凶徒，数年前服膺于南秦丞相韩昭文，三绝手中的妙手郎君、素手寒医、铁手神匠无不各有所长，至于余下的铁画银钩，九纹戟，追魂杖和铁胆神侯更是各自名震一方。”
殷长歌听得心驰神往，“姑且不论其他几人，这位号称剑魔的北齐国君，听起来倒像是一位非同凡响的人物。”
“公子所言不错，这位北齐国主确是一个十分危险的人物，”秦陌浅啜了一口茶，啪的一声将盏落在案上，“此人的另一重身份，乃是名动江湖的天下第一剑客。”
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