阿遥要了一桶冰冷的海水和一捆麻绳，说要跟阿香切磋一下彼此的绝学，于是魏先生就去找了高昌济晚酌。
渔港又下了一整夜的雪，那一夜，牌局中的四个人都没有睡觉。
整个云来客寓彻夜回荡着阿香如母狼般的嘶声哀嚎，直到黎明时那声音才逐渐式微。
天明时，阿香一具血肉模糊的身体倒在了庭院中积了一夜的新雪上。
老板娘在大家起床之前匆匆指挥伙计把阿香给抬走，至于抬去了哪里则无人知晓。
其中有个伙计悄悄跟她相好的一个下女说，阿香浑身上下连一块完整的皮肉都没有，整个人像被夺了魂似的，连一个字也说不出来。
下女们见跟了高昌济得罪了阿遥竟有这样的下场，也纷纷对这二人敬而远之、绕道而行。
魏先生邀请阿遥在自己的房中用早点，今早的玉米粥熬得格外香甜，阿遥一宿没睡，也看不出任何疲态。
魏先生把自己听来的传闻向阿遥求证，阿遥听完，很不以为然地摇了摇头。
“愿赌服输，我其实只是让她吃了一点苦头而已，外面传得也太夸张了。”
魏先生非常好奇阿遥给阿香吃了什么苦头。
这时候高昌济咚咚咚地跑进来，没头没尾地指着阿遥的鼻子骂了她一通，言辞很激烈，主要内容是说阿遥疯，指责她狠辣和心如蛇蝎，然后又咚咚咚地跑回了自己的房间。
阿遥看着魏先生，不自在地笑了一下：“他也在我这里吃过一点苦头。”
阿香现在的下场，在魏先生看来，无论阿遥是出于本心还是自保，他的目的已经达到了。
他现在纯粹是对阿遥这个人产生了好奇。
阿遥说她是卖故事的人，魏先生觉得无论她的故事是真是假，倒确实是值得一听。
阿遥告诉魏先生，用浸泡了海水的绳子捆在人的身体上，待水分蒸发干燥后，绳子会慢慢收紧而在身体上产生勒痕，此时人会因为被绑缚和挣扎被麻绳磨破皮肤，这个时候再浇上海水，伤口就会被盐蛰痛，只要有足够的耐心，不断地重复这一过程，越挣扎越疼痛，一夜下来，就会像阿香那样。
“人有的时候，明明心里知道越折腾越糟糕，但就是没办法放弃挣扎，”阿遥看着魏先生，似有所指地问，“这是不是很悲哀啊？”
魏先生不语片刻，然后状似不经意地问：“为什么要跟我说这些？”
“也没有什么缘故，我与先生不过是萍水相逢，我随口一说，您随便一听，大家谁都不必往心里去。”
魏先生却似乎被阿遥的话触动了心事，幽幽一叹：“萍水相逢，尽是他乡之客。”
阿遥立刻接茬道：“关山难越，先生莫非也是失路之人？”
魏先生觉得阿遥这一问很有意思，于是带着意味深长的笑容反问：“也？”
阿遥觉得，“流莺行动”已经到了图穷匕见的时候。
她已黔驴技穷，不得已亮出了这最后一手底牌。
魏先生站起身走到阿遥的身侧，伸出手拍了拍她的脸颊，问：“什么时候发现自己有这种怪毛病的？”
魏先生的问题，阿遥自己也没有答案。
她似乎从来都没有意识到自己在心里一直狠狠地压抑着施虐的冲动。
忘了是某一个时刻，她意外地发现施加和观摩疼痛能够让她的五脏六腑获得隐隐地畅快。
痛楚和痛快，是同一个痛。
在施加痛苦给别人的过程中，她似乎是很喜欢看对方痛苦的表情，这让她在内心中直观地感受到自己的强大。
但结束以后，她又每每都觉得无边的空虚和内心的不适。
阿遥心想，也许自己的灵魂深处不知何时附着、栖息了一个魔鬼。
她对着魏先生，像是对着神明在进行自我剖析和忏悔，亦像是对着魔王在寻求认可和依归。
而魏先生只是在她的头顶一抚，轻叹一声：“一个人，没有同类，可怜呐！”
阿遥用自己的怪癖求证了魏先生是她的同类。
高昌济说魏先生喜欢折磨别人，不准确；事实上，他是喜欢被人作践。
阿遥在教训过阿香之后意外而又意料之中地获得了“作践”魏先生的资格。
这与其说有偶然的成分，倒不如说冥冥中有所指引。
当阿遥知道自己面对的是魏强的时候，她每天夜里都搜肠刮肚地回忆有关这人她所了解和掌握的信息。
可惜她对他实在知之甚少。
直到听高昌济说他喜欢“把人折磨得血肉模糊”，阿遥才被唤起了去年上元灯节的一段回忆。
那是在抱月楼的摘星阁，碧秋云神神秘秘地告诉她“有些身居高位的达官贵人，平日里看着趾高气昂，但其实喜欢被支配的感觉。只要你的手腕到位，越是打骂他们，他们便越是兴奋，甚至会匍匐到你的脚下痛哭流涕”。
那一夜阿遥被碧秋云挽着，听她讲了好一阵驯服达官贵人的“手腕”。当时听来，觉得是个猎奇的乐子，而且那个时候她以为这个“达官贵人”特指的是杨骎，以至于她很长一段时间都无法直视其人。
碧秋云死在上元灯节的那一夜，她和杨骎交手的时候阿遥才知道她是魏强的情妇。
现在想来，一切就都有迹可循、顺理成章了。
这就是阿遥最后的底牌。
碧秋云所言在阿遥作践魏先生的具体实施中一一得到了验证，而在这个过程中，阿遥也万念俱灰地自我宣告“流莺行动”的正式失败。
那一日的牌局，阿遥只看到了魏先生的上身，但现在她已经看遍了魏先生身体的每一寸，没有纹身，什么都没有。
牌局已散，小戏落幕，行动失败。
在无边的沮丧和落寞中，怀揣着对未来走向的不确定，云来客寓迎来了年下的除夕。
阿遥一早用冰冷的井水洗衣服，刺痛了她手背上的冻疮，她把行动失败的结果告诉高昌济后，并没有怀着任何情绪，她只是客观陈述这一事实，如此而已，她已尽力。
关于“流莺行动”的走向，阿遥曾做过推演和设想——
如果成功，她就能以功臣的身份还乡，把阿遥的一切都留在辽东，回到长安成为一个出人头地的顾青杳；
如果失败，要么身死，看在以往交情的份上，在杨骎的运作和安排下自己大约能落个殉国的盖棺定论，每个月鸿胪寺会发一笔聊胜于无的微薄恤金给家人；
要么——失踪，也就是高昌济给她提供的退路。
“你不用怕，”高昌济握住了阿遥的肩膀扳向自己，目光中竟有一种沉稳的坚定，“我带你走，咱们连夜动身，天地之大，哪里容不下你我二人？你放心，一切有我在。”
失踪，作为一种未定的状态，从某种意义上来讲，也可以解读为“叛逃”。
她的确是可以和高昌济一走了之，或者都不必跟着他，她自己隐姓埋名相信也不至于饿死，但是留在长安的父母怎么办？她这一走，鸿胪寺会不会觉得她倒戈了魏强、成为了叛臣？作为疑似叛臣的家属，她的父母恐怕要被送到大理寺受审了。
这不是退路。
换言之，阿遥没有退路，她现在唯一能做的就是给自己安排和准备后事。
“阿遥你别犯傻！”高昌济捧住了阿遥的头脸。
就在此刻，魏先生手里拎着一挂鞭炮回来了，正站在廊下，好整以暇地看着两个人低语。
魏先生轻轻地清了清嗓子，微微笑着问：“哟，我以为你们俩闹掰了呢。聊什么呢？”
自从阿香的事之后，高昌济再没有和阿遥有过只言片语，这本来就是在计划中的，阿遥在行动前夜仔仔细细地跟他说过。
所以此刻，就很有一种被偷情捉了奸的现形之感。
“阿遥，他是不是在诱拐你跟他私奔啊？”
高昌济站起来，平视了魏先生的目光：“我跟先生提过想给阿遥赎身，我正跟她说这个事呢，老板娘已经同意了，开春通了船，我就带阿遥一起走。”
魏先生没有看高昌济，径直地走到阿遥的跟前，蹲在了她的身侧，抬起了她因为洗衣服被冻得通红的手。
“老板娘同意了，那么，阿遥自己同意了没有呢？”魏先生此刻才回头看了一眼高昌济，“你不要自作多情啊。”
阿遥看着高昌济，他不辨真假、半真半假地剖明情绪：“阿遥，我不介意你以前的事情，我……”
阿遥实在听不下去了，出言打断了他：“别再说了……我是不会跟你走的。”
魏先生似乎对阿遥的答案很满意，他得意洋洋地朝着高昌济一点头：“你听到了？”
高昌济，因为不知道阿遥心下是个什么打算，到底这出戏要不要演下去，他也没了主意。
魏先生拉着阿遥站起来：“阿遥，你告诉他，你跟他不是一类人，不同路。”
阿遥只是摇了摇头：“我和他已经没有什么好说的了。”
高昌济现在脑海里一片茫然，这段时间以来，阿遥一直是他的脑子，他们相依为命，阿遥说什么他就做什么，但现在阿遥被魏逆控制住了，他突然感到一阵惶惑，没有了给他出主意的人，这让他迫切地思念了那个从小就读书好脑子聪明的异母哥哥，他现在非常需要一些指点。
魏先生没有理会高昌济离去的背影，而是微笑着从怀里取出一个蚌壳形状的小盒子放进阿遥的手里。
小盒子很精美，看着像是装着胭脂水粉样的东西。
阿遥轻轻道了谢。
魏先生非常殷勤地主动打开盒盖，把里面白色的膏体用指头挖了一些厚厚地涂在了阿遥的手背上。
“这是沿海人家常用的香膏，里面有鲸油，对付冻疮是最有效的了。阿遥，咱们以后不洗衣服了，这么好的一双手，是拿笔的，不是干粗活的。”
这香膏大约是为了掩盖住鲸油的腥气于是狠狠地添加了香料，让阿遥骤然地打了个喷嚏。
伴随着这个喷嚏，阿遥从鼻腔里喷出了一小股鲜血，一大滴落在雪地上，绽成了一朵花的形状。
阿遥满手都是油腻腻的香膏，她抬起袖子想去擦这突如其来的鼻血，被魏先生轻轻给拦下了。
魏先生从袖中掏出手帕帮阿遥擦脸上的鼻血，但是却越擦越多。
热血一股一股从鼻孔里涌出来，将阿遥前襟染红了一块，继而她感受到胃里一阵恶心翻涌，抽搐了一下，又从嘴里呕出一小口鲜血。
她抬起目光，对上了魏先生那堪称和蔼的一张微笑面孔。
阿遥不知道魏先生是什么时候给自己下的毒。
现在不是她想走不想走、跟谁走的问题了。
她是走不了了。
恐惧爬满了她身体的每一寸，这种恐惧让她觉得自己是一具已经敲响了丧钟的行尸走肉。
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