入夜后，她泡在木桶里享受着难得闲静。
春扶耷拉着脑袋轻步而入，双手在身前交缠，一副欲言又止样子。
肃颐轻轻蹙眉，瞥了一眼，疑惑问“发生何事了？”
春扶扭头抱过亵衣，从始至终没抬过头，哽咽着“我爹来信了，信中说我娘……我娘她病重”
话音刚落，她自氤氲木桶中起身，水花瞬间自桶中溢出，沾湿在地。待拭净后，她指尖攥过春扶递上前来的亵衣，莞尔道 “明日收拾收拾就回去吧”话音一顿，问道“身上银子够吗？”话音刚落，步至榻前。
春扶吸了吸鼻子，含糊应着“……够”
她躺在床榻上，双眼凝着帐帘眨巴了两下，语气关怀道“我再支三百两与你，以备不时。凡事莫委屈了自己”话音未落，扭过头望着春扶侧影，眸中带笑道“你也不必着急回来，多陪陪她老人家”
春扶心头猝然触动，忍着眼眶的酸胀旋过身子“……”
……
昼夜更迭，次日一早。
伺候起居的丫鬟，手中抱着广袖绫衫裙缓缓步入。
肃颐双眉一挑，目光盯着衫裙出了神，直到丫鬟出声提醒，才恍然记起，扯了扯嘴角，心想春扶那丫头此时应在返乡路上了……
晌午过后，掐着时间到永乐楼。
两位说书先生此时已讲到第二回，忽的拍案惊堂，面上眉飞色舞，口中声情并茂。
肃颐悠哉悠哉坐在二楼雅间，忽而，手中抓起一把瓜子“任叔，那春仙楼是何背景？”
任叔稍作沉思，应道“回东家，春仙楼似乎没什么来头，只知是四，五年前所开，背后东家也是行踪隐秘。”
闻言，她垂下眼帘，手中百无聊赖剥起瓜子“哦？此话怎讲？”
任叔稍稍弯腰，凑到她身前，低声道“……东家你入行短，这做酒楼买卖，同行底细速来都坦亮。今儿个哪处开了店，东家是哪家乡绅，一打听都在明面上。只他家，四五年来，背后东家没露过面。就连开业那日也不曾来过，明面上的背景属实是神秘！”
话音一顿，他不自觉挺直腰背，蹙眉沉思，补充道 “不过……奇在一处，往来客官中，总有些不往别的酒楼跑的人却偏爱往那跑！”
肃颐指尖撩起薄纱，左手将掌中剥好的瓜子仁一把塞入嘴里，嚼完之后，拍了拍手，漫不经心问道“都是些什么人”
任叔见状，急忙递上素帕“东家，帕子”
她嘴角一抽，指尖在帕子上捻了捻碎渣。
任叔沉声道“回东家，是北朔人”话音一顿，嗤了两声，摇摇头“也不知里头什么菜肴拿住了这帮北朔人的胃。”
顷刻间，她脑中飞快闪过一个念头，搭在膝盖上手指揪紧了衣料“任叔，叫冯武……”
话还未落，屏风前，猝不及防响起一声叫唤“东家！”大嗓门冯武站在屏风外喊着“巫二哥到！”
真是说曹操曹操到。
巫缜绕过屏风，正要开口“肃公……”待看清她今日打扮立即改口，合拳道“肃姑娘！”
肃颐眸光流转，瞧着他身后背了个包袱，当即起身“二当家随我来！”忽而想起什么，扭头吩咐“任叔，沏一壶好茶来！分别自家后院井中，城外河中再各取一桶水来”
“是，东家！”
……
两人面对面，静坐在永乐楼最大雅间。
肃颐目光不自觉紧盯着眼前这张用黄花梨、紫檀、铁力木……木材做的黄花梨雕花长案，喉间不自觉吞咽了下，余光飞速撇眼对面，见巫缜眉头紧皱不知在想些什么才松口气。
不多时，冯文冯武两兄弟一人提着一桶水放在黄花梨长案上便退下了。
陈清怀在旁拿碗勺了两碗依次摆在桶前，拿勺接了两壶转身离去。不一会儿再次叩门而入，手中提着两壶煮好的茶，倒了两杯在白瓷盏里，放在二人面前，垂首退至一旁。
肃颐眸色一敛，出声提醒“二当家，寨中的水带来了吗”
“带来了！肃姑娘”巫缜随后从身后包袱中拿出一个酒坛。
“这……”
她目瞪口呆见他将酒坛置于案上。
缓了片刻指尖揉了揉太阳穴，颤着声，不死心问“当家，坛中装的是？”
巫缜一愣，仰头笑道“瞧姑娘说得……自然是水！我足足接了一晚上！”
闻言，她两眼一黑，一字一字道“二当家……你这酒坛，不会串味？”
巫缜闻言犹如晴天霹雳，这才反应过来她的意思了。
肃颐轻叹一声，暗自懊悔，她怎就忘了寨里哪里有像样的载物，忙打着圆场道“倒无大碍，我原是想着拿水烹个好茶过个嘴瘾，小事……小事”话毕，扬声吩咐道“清怀，倒出来吧”
陈清怀上前，在白瓷碗中又倒半碗，几个碗依次摆在河水，井水，山间水下方。
肃颐霍然起身，依次扫一眼案上的水“二当家，一目了然，观其色，寨中水最为透亮清明”而后左手将广袖往上一拉，右手五指并拢，朝桌上示意“二当家，请”
巫缜点头拿起桌上的碗，一口一口品了起来。
肃颐左手掩口鼻，低头依次啜尝河水，井水，山间水。
顷刻间，她眸中泛起一丝光亮“二当家，虽有酒气，却难掩其味，白瓷之水回甘最明！”
巫缜同样眼中一亮，激动的说不出一句话。
她轻笑一声，唇角一勾“果然类比之下才显强弱”倏儿，又眉头一皱“水味确是甘甜，但有些泥沙，这远远还不够”
巫缜神色一暗，缓缓坐了回去“依姑娘所说.......”他顿了顿，捻着杯盖有一下没一下的上下轻叩。
肃颐沉思半晌，目光随意扫一眼对面，继而缓缓落在对面指尖上，漆黑的瞳中骤然一亮。
有了！
“二当家，我有一法尚可一试，寻些山中碎石垒个坑出来，在坑底铺一层细碎石，将泥沙排除在外，若还未净便再铺一层，或寻常麻布铺在装水的器皿前，一层不行就再铺一层，一次不行就再多一次，照这样一层层筛过，水自然清了”
巫缜听言，瞳仁四下转动好像在思考什么。良久双眼如淬星似的一闪，眨眼间，眸色一沉又陷入沉思。
肃颐嘴角一僵，视线紧锁对面，将他神色尽收眼底“二当家可是觉得有何不妥？”
巫缜猛地抬头，惊道“无不妥！巫缜只是怕……辜负了你这番苦心”
肃颐微微一愣，从容道“谈何辜负，对我而言本就是无本万利之事。只是要辛苦寨里兄弟们了！”
“肃姑娘言重，是你给了乡亲们一条生路”话音刚落，巫缜从怀中缓缓掏出皱巴巴信封放在案上，随后轻轻往对面一推，如实道“肃姑娘，昨日我和大哥坦言时，他便签了此据”
听着这话，她一点不意外，笑了笑“何德何蒙，二位当家如此信任！”
“是姑娘本事……我与大哥这辈子能遇到姑娘这等贵人，也是我等福气！”
“……”
就具体议了半炷香后，巫缜拱手辞行，随后肃颐抱着酒坛子行至后院，一头扎进后厨，与掌厨细议用坛中之水煲汤，等了约莫两炷香时辰，厨房浓香四溢，灶台上多了两碗汤色鲜亮鸡汤。
她左手捧起热气腾腾的瓷碗，右手捻着汤匙细尝，高汤缓缓入喉之际，双眸登时一亮，耳边同时传来一声惊叹“这！”
“东家！入口味醇，入喉甘润。鸡汤的鲜味彻底吊出来了”又听他语带惋惜道“只是这股酒味，坏了一锅好汤！”
肃颐听罢宽慰两句，撩起袖子亲手装置一盅，琢磨带回去给干娘尝尝。
不多时，自大门而出，方下台阶两步，街口响起笃笃蹄踏声，她侧目望去——一名穿着灰褐色麻布短打的粗汉，手中攥着骡绳走在前头，骡车后方，手臂粗的木枝围成四方囚笼，侧面设了一道可开合的木桩门，顶部则用三根粗木拦封。
囚笼里头坐着一人，身子随着车身晃动，长发凌乱披散身前，手腕，脚踝上锁的铁链绕了数圈，固定笼底。
骡车慢慢经过永乐楼前，肃颐正出神，却见囚车里头那人蓦地抬眸，面上浮出一股不服输的劲儿，瞳中深如沼泽直勾勾盯着自己。
她心脏骤停，眼皮不自觉一跳，垂在身侧的指尖紧紧攥住衣袖。
目光紧随着囚车离去，不想，前方囚车里头的人忽而像发疯似的，双肘猛撞木桩，挣扎着便要出来，骡蹄骤停，粗汉抡起腰间的粗鞭，一连在囚笼上猛抽了五下，里头的人才安静下来。
“东家？您还在呢”
“任叔，那辆骡车拉哪儿去？”
任叔顺着肃颐视线看去“回东家，那是全顺牙行的骡车”
牙行……
她脑中飞快闪过一个念头，转身将砂盅放在马车内，吩咐车夫带回于府，脚步一抬朝城西去了。
不多时，肃颐站在铺前，抬眸望向高悬的玄色匾额，朱砂题的四个大字‘全顺牙行’，右脚跨过门槛，目光扫视每一个角落。
宽敞的厅堂内摆着四张八仙桌，有位账房先生样的人，坐在角落，左手飞快拨弄着算盘，右手持笔记着什么，见人进门愣是头也没抬一下。
徒然，堂后帘布从里头掀起。
一个穿着褐色长衫的婆子，引着一位身穿缎面锦服的商人，缓缓走了出来，经过她身旁之时，婆子哈腰恭送道“您放心，明日一早便叫牙人把人给您送到府上”直至将人送到门口，方才回过身。
婆子轻轻地瞥她一眼，慢悠悠开口“姑娘看着眼生想是头一回来吧，是要寻婢子，婆子，还是跑腿打杂的小厮”
她将打量之色尽收眼底，面不改色道“我寻的不是寻常仆役，可有‘手脚利索’家世清白的仆役？”最后几个字咬的极重。
“姑娘，这能‘办’事的呀可比普通的价格翻了好几倍，你这……”话落，婆子挑着眼角，从头到脚打量她一会儿，冷哼一声。
肃颐斜睨她，声音没有起伏开口道“银子不是问题，带路”
婆子一听这口气，眸中闪动光芒，语气热切起来“哎呀，那姑娘快随我来！”随即哈着腰身在前头领起路来。
行至内堂院落，婆子见着不远处走来牙子，手在半空挥了挥，不耐烦吩咐道“赶紧的去将那几个厉害家伙给我带上来！”话音刚落，朝着肃颐喜笑颜开“姑娘，稍稍等会儿的”
少倾，两个牙子手里攥着一根长链索拉着身后几人，面无表情催促着。
待到几人懒懒散散站定后，婆子眉梢一弯，食指在六人身前一指而过，掐笑道“姑娘快看看！哪个能合着你眼？！”
她在六人身前粗略一瞥，脚下来回踱步，目光从左到右挨个儿打量起来。
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