盟朝规矩，为防外戚专权，尾大不掉，皇帝宫妃以及皇子妃由民间擢选，严禁朝中官员献女。
这条定例一代代传下来，子子孙孙遵循得大差不差，却也并非全无漏洞可钻。尤其在“官员”这一条上，并未咬得很死。首先是职衔高低，位同宰相的内阁大学士，自是不能将自家女儿送入宫中，可若是□□品的微末小吏，与平民百姓也不差些许，孝武帝后宫中的丽妃郭氏，生父正是正七品的知县。其次是官位虚实，勋贵人家，泰半是后族，借着与皇家的姻亲在富贵之流立身，说是平民太过牵强，说是官家却也不尽然，家中除了一个爵位，并未担什么实职，宣武帝亦曾纳了新宁伯府出身的谭氏为顺妃。
有旧例在前，似宁国公殷府、彭城伯许府这家的人家送女儿入宫选秀，也不算逾越了规矩。
崇文帝新岁恰好十三，可巧宁国公府嫡长女殷宜桃与彭城伯府嫡长女许徽羽同岁，只比崇文帝年长一岁，可谓年岁相当。且殷太后原就透出风来，此番送京待选的姑娘，须得年纪大些，以十二到十五岁为佳。宣武帝子息单薄，才会造就今日主君年少的局面，是以开枝散叶、绵延国祚的重担移到了崇文帝的肩头。这样年纪的姑娘将要长成，等隔得两年入了宫，就能替崇文帝绵延子嗣，且年岁大些才更稳重懂事，连带着把皇帝都引导得成熟些。
这是崇文年间的头一次选秀，意义非凡，这一批秀女之中不仅要飞出一只金凤凰，余下有幸入选的，即使不能为后为妃，也是皇帝的头一批宫嫔，熬得十来年，论资历也能得宫中上下高看一眼。
许家既然已经大张旗鼓地着手预备选秀了，殷家大抵也是如此，只一个在明一个在暗，一个张扬一个低调些罢了。
至于为何如此也不难理解，一是家学渊源，殷太后沉稳低调，许太后凌厉张扬，一方水土养一方人，其母家的行事风格可见一斑。二来，满瓶水不响，半瓶水咣当，泰半是许太后胳膊拧不过大腿，并未替自家侄女争取到正宫之位，所以才要如此大张旗鼓替侄女造势，在气势上震慑住那些平民出身的秀女们。
流言甚嚣尘上，可非但宁国公府并未正式出面回应，连着慈宁宫中的殷太后也默不作声。殷宜桃原是安成的伴读，便是在孝中也没有停了课业，每日穿着青绿衣裳入到文华殿中读书。可偏生是如今过了小祥的时节，出了孝，文华殿的师长结了桃姐儿的课业。
桃姐儿替殷老太爷服的是齐衰，宣武十九年八月就服满了，倒是她的父亲要服三年的斩衰，尚在孝中。
桃姐儿是安成伴读，且还比安成小了数月的，安成尚未结业，她却结了，岂不是摆明了叫她回家备嫁。
消息自宫中传扬开去，借着文华殿内伴读们的口，自勋贵人家传出来，又入了官家的耳。待传回殷府自家人耳朵里，就连姚氏都坐不住了，带着一双姐儿摇摇摆摆地走到东府里，以“娉姐儿婷姐儿要寻大姐姐作耍”的由头，来刺探余氏的心意。
姚氏那点心思全写在脸上，余氏一眼就看透了，眼睛往姚氏身后一睇，见乳母养娘抱着姐儿侍立在身后，怎么也要替妯娌留些面子，便也不说破，抬手往后头一指：“桃姐儿在她自个儿的院子里磨绣工呢，既是妹妹们要寻她，不妨到她屋子里玩。”说着又冲姚氏点点头：“弟妹且在我这儿多坐一会子，好哥儿周岁的礼，还要同你相商。”
姚氏正巴不得把人支开了好打听，余氏此番安排正中她的下怀，打帘子的丫鬟才把帘子掩上，姚氏就忙不迭地开了口：“好嫂子，外头风闻咱们家要再出一位皇后娘娘了，可是真的？”没等余氏答话，她自家又啧啧有声：“咱们桃姐儿，可真是福泽深厚。”
娉姐儿伏在乳母巩妈妈的怀里，睁大眼睛四处看去。她日日都要来东府给祖母请安，可所到之处多半局限于一进中轴，东府的花园子倒是没怎么逛过。
东府分为前院和后院，前院是宁国公殷苈沅的书房，以及家中延请的清客、先生的住处。后院第一进安置着娉姐儿所熟悉的春晖堂与寸心堂，第二进与第三进之间隔了个花园子，最末一进的四个院子分别以春夏秋冬命名，是预备着给东府的孩子们住的。长房只有桃姐儿和松哥儿两个孩子，故而中间垂緌楼和傲霜居都还空着。
殷府大姑娘殷宜桃所住的春风浦，地处殷苈沅和余氏所在的寸心堂正后方，一道长长的抄手游廊绕过第二进的旷怡斋，将寸心堂与春风浦连接起来，夏日酷暑冬日飞雪，连伞都不用打，就能直接走过去。
东西二府是比照两位老爷的喜好而建，东府方正阔朗，西府却处处精致，娉姐儿看惯了自己家里，看东府倒是觉得新鲜，睁大了眼睛一瞬不瞬地望着抄手游廊外手植的花木，还拿手点了点：“西府海棠。”
抱着娉姐儿的巩妈妈闻言，心中一奇，点头道：“正是西府海棠呢，姐儿好记性。”
两位姐儿三岁的时候开始看花牌，既是未开蒙的闺阁女儿为数不多的玩乐，又是为了让她们早些识得花样子，往后学女红的时候心里有谱。一副百花牌翻得木头都泛出淡黄色，花样子早就烂熟于心，可对于一个五岁小儿来说，头回照面，能将现实中的花木与花牌上的图案对上，已是不易了。
娉姐儿见乳母点头，自己也把小下巴一点，又朝自家比了比：“我家的。”见巩妈妈没懂，又重复道：“西府海棠，我家的。”巩妈妈依旧没明白，嘴里答应了一声。倒是边上抱着婷姐儿的陶妈妈会意，笑起来：“巩姐姐，娉姐儿的意思是，‘西府’海棠，是‘西府’的。”
西府海棠是海棠花的品种，却叫娉姐儿当成了东府西府的“西府”，小小的脑袋里还在纳闷，为何自家的花儿叫人种到了大姐姐家去。
几个小丫鬟笑作一团，连年长的妈妈们都抿了嘴儿，觉得娉姐儿古灵精怪的可人疼。
没等娉姐儿想明白西府海棠的缘故，已是到了春风浦中。桃姐儿早就接着消息，预备好了茶点，见人来了，笑着立起来把妹妹们往里头让。
春风浦中遍植李杏，这原是余氏的巧思：桃李杏春风一家，春风浦内种着这两样果树，却把“桃”字隐去了。到了松哥儿的岁寒馆中，则在岁寒三友中择了翠竹和梅花栽种，一个“松”字却落在松哥儿身上。
如今正是初春时节，李树杏树尚未开花，却正是含苞待放的好时节，因着院中温暖，已有两株早杏结了花苞，洁白小花玲珑可爱，与桃姐儿相比却仍是失了颜色。
桃姐儿着一身家常的半新不旧的藕荷色绵袄，外罩秋香色小袖掩襟金银鼠比肩褂，因在家中，且才出了孝，也不着意打扮，头上只戴了个竹报平安的金裹头，立在堂前冲妹妹们招手，笑起来似春风化雨，叫人说不出的爽惬。
因着姚氏成日与大房较劲儿，身为姚氏的心腹，巩妈妈心中也时刻存着与大房一较高下的意气。抱着娉姐儿进了屋，客套两句说明来意，眼看着桃姐儿吩咐身边的丫鬟黄柏去拿点心，一面将娉姐儿安置在绣墩上，一面拿眼儿将桃姐儿上下打量一番，饶是存了挑剔的心思，却也忍不住暗自点头。
以巩妈妈在宅门里头浸淫半生的眼光来看，桃姐儿论容色虽不算十分美貌，可从仪态到气度，从礼仪到规矩，着实是挑不出半点岔子来。
余氏不过中人之姿，身材清瘦，样貌周正。殷苈沅倒是生得不差，可他走的也不是玉树临风的潇洒风格，且为人严肃惯了，初见的人尚要惊叹一番他的容貌，可再看第二眼，必然为他的气度所心折，不复分神到其容色之上。
桃姐儿便是肖似乃父，比起殷苈沅的严肃板正，更多了几分亲切温和，对巩妈妈等人不卑不亢，既没有因为她们下人的身份而不假辞色，也不因她们是姚氏的心腹而格外热络，对两个年幼的妹妹也进退有度，并不一味摆出长房长女的威严，也未曾因着她们年小，就把她们当作玩物。
说是来寻大姐姐作耍，可实则差了近十岁，也玩不到一块去，桃姐儿寻摸出一套玉雕的小兔子摆件，在罗汉床上摆开来给两个妹妹玩，自家拿着一支眉笔，往手上小花笺上勾抹着，见巩妈妈一脸好奇的模样，大大方方回了一个笑：“茆郡王府添了位姐儿，我替母亲对礼单子。”
小娘子上手学理家管事，待外客这一项往往是放到最后学的。新手易出错，错在自家还只当练手，无人敢议论，可若是迎来送往露了怯，难免叫人指摘这一府礼节不全。
桃姐儿既管上了校对贺礼，可见管家之事已经学得差不多了。
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