咸嘉十四年五月，河南大雨。堤决山崩，溺者蔽江。——《宣史·赵略传》
天开了。
天是被闪电和震雷劈开的。大雨倾泻而下，卷起无数条凶恶的水龙。它们冲垮堤坝，飞出河道，抹平衰敝的屋庐与村落，吞噬脆弱的人命与稼禾。涌地而出的棺椁与溺毙浮肿的尸身在血色的潮水中上下颠簸，它们漂过困在屋顶冻馁的乡亲，漂过挂在树梢哀哭的儿女，漂过风雨中反覆的小舟和持梃勒索的亡命之徒……“没办法，在劫上啊，”老人翕动着干瘪的嘴巴，“老天来收人了……”
水龙继续向前腾跃，尸体、碎瓦、浮木和泥沙拖慢了它们的脚步。最后一抹天光挂在巡抚衙门的檐角，潮水由血色变为黑色，涌到它的脚下，又悻悻然褪去了。赵略自山下巡视归来，全身湿透，目光滑过为躲避水灾而将衙门塞满的乡亲时，早已分不清善恶——他们全都既恭顺又凶恶：面上因疲弱至极而神情木然，眸中则因饥寒交迫而显露凶光。
“当初要我出兵剿匪，恨不得一日三催。如今豫中大灾，生灵涂炭，府库余粮将尽，朝廷却目盲耳聋，再无消息了，”河南巡抚一面向后院疾走，一面对幕僚牢骚道，“却不想来日饥民做了乱民，横行杀掠，动摇国本，比今日的洪水还可怕千倍万倍！”
“灾情容后再论，属下有更要紧的事情禀报！”
“什么事会比灾情要紧？”
“下午朝廷来人了，不是工部侍郎也不是监察御史，而是前来拿人的缇骑！”苏绶焦急万分，连额角的汗珠都顾不得擦，“他们要把老爷押赴京师受审，这可如何是好！”
脚步猛然刹住。沉默半晌，赵略低声问道，“他们现在在哪？”
“正在书房等候。”
“我现在就去见他。还请苏兄代草一份题本，再请朝廷发粮赈灾，并蠲百姓三年赋税。”
“自当尽力。却只怕陛下心在剿贼、征饷二事，我等频陈灾变，不能发其恻悯之情，反而触忤圣意，令其深觉不喜……”
“不喜又如何？难道就让百姓垂手待毙？”赵略声音微扬，“赵略人微力拙，却还不是寡廉鲜耻、卑上亢下之辈！”
“属下万无此意！”幕僚急忙辩驳道，“惟是不欲老爷重蹈周尚——侍郎覆辙！”
“苏兄好意，赵略心领。然而请赈之事关乎千万生灵，还请苏兄勉力为之。”
苏绶长叹口气，只有拱手称是。
身着红纻丝纱罗衣的缇骑走出书房，隔着雨幕遥遥一拜。
赵略作揖回礼，左脚踏出前犹向身边之人问道，“去福王府的人回来了吗？”
“一早就被赶回来了。”
赵略嘴角微颤，终究什么都没有说。
灯盏中的油已经见底了，偌大的书房只亮桌案一隅，“我等奉皇命行事，还请赵巡抚体谅。”
“请朱爷再宽限几日，”赵略拱手哀求，“微臣剿贼、督饷不力，有负皇恩，百死莫赎。可如今洪水肆虐，民不聊生，我若此刻离去，则府衙庶务谁来料理？吾皇如天之仁，定不忍见子民饥寒不赡，转死沟壑之中……”
“河南危如累卵，弟岂会不知？然而皇命难违，弟不敢稍有延宕……”
“救人一命，胜造七层浮屠。朱爷就忍见百姓饥寒而死吗？”
红衣转头觑向灯焰。昏黄的火苗瑟瑟跳动着，照不清他的神色。
“赵兄，”他咽了口口水，“弟也有老母妻小。”
他高举合抱的双手，深深揖下身去。
带出的微风让火苗缩成一团，赵略忙护住了它。
“是在下让朱爷为难了，还请宽恕则个，”深静的眸中泛起微波， “只是夜已深沉，车马难行，不若明早出发？”
听赵略话中退让，朱壮心下一松，仍不放心道，“只担心衙中灾民众多，见巡抚离去，人心动摇。届时激起民变，场面无法收拾……”
“请宽限两个时辰，容我将府中之事略作安排可好？”赵略转过身去，立刻坠入沉沉黑暗。
书房的灯终是熄了，在朱壮打瞌睡的时候。
万千雨点砸在屋顶瓦片上，如千万面皮鼓被擂得隆隆作响。“朱爷，两个时辰到了！”他的手下朝他高喊，“我们该启程了！”
“你们去备囚车，我亲自去请赵巡抚！”朱壮摸黑寻到书房，“嘭”的一声，狂风顶开木门，他没有防备，踉跄摔进了门口的水滩。怔愣之际，一道闪电劈天而下，将梁上那随风摇曳的身影照得透亮。
接着又有第二道，第三道，第四道……
如昼亮光下，他看清了那张俊秀的、瘦削的、脏污的、疲惫的、平静的脸。
赵略身上的官服还未干透，淋落的水滴在地面汇成河，混同尘泥与血水，一路蜿蜒至他脚下。
方才站起的朱壮双腿一软，直直跪了下去……
赵瞻从灶膛里抽出一根柴薪，点燃了炭盆里的干草，略一思忖，又抓过石几上的酒壶，把酒全部洒进去。
“嘭”的一声，火苗蹿到几尺高。没来及收回的衣袖被燎黑了，赵瞻却仿佛没有觉察。他从摞在石几上的书籍中取下一本，一页一页地撕开，又一张一张地丢进去。
先是时文选本，八股习作，后来是《四书集注》，《四书五经大全》，等这些都烧完了，他开始烧原典，那些涵养、欺愚、禁锢了他近二十年的孔孟之道，全被赵瞻投进了火中。
印满油墨的纸张散发着暗红的光，随即被炭火烤得焦黑，苦恼地缩在一起。赵瞻用烧火钳拨弄数下，这些大道终归于惨淡的灰白，就像是咽下了最后一口气，被风一吹就散开了。
火星与纸灰盘旋而起，熏红了他的眼眶。
“河南巡抚臣赵略泣血上奏：
河南无岁不灾，无岁不征。百姓饥馑有年，官吏追饷无止。去岁一年无雨，禾木焦枯，米价腾踊。饥民食尽蓬草树皮，复又转食土石。境中有饿死道边者，有阖门悬梁者，有易子而食者，有身饲野犬者，若比干再世，亦将掩面而泣乎！今年入夏以来，淫雨二十日不息，河堤冲决，耕地皆没于丈水之下。庐舍大者沉，小者漂没，生民溺毙者无算。臣奏报之日，开封已有数十起染疫而亡者，若无妥善措置，恐感染者又十一也。
灾变急如星火，而司道置若罔闻。百姓衣不蔽体，腹无半菽，而正赋、加派、带征、预征诸税并催，人心汹汹，民怨四起。陛下欲剿贼乎，欲养贼乎？
河南人心物力已竭，此困岂非河南仅有？观天下之政，病民者在上有三：曰党争，曰科道，曰宗禄，在下有二：曰豪绅，曰胥吏。今大厦倾危，国事蜩螗，衮衮诸公不以振蛊祛弊为念，转复纷然攻讦，非言奸佞庸才，则言东林、浙、楚、齐、阉党。一党有一动议，余党无论可否，必群起攻之。寇是剿是抚，虏是战是和，朝中首鼠两端，曾无定论，而国事由此而大坏也。
科道言官以清流自居，然口舌交攻，甘为权门犬马，摭拾浮言，常以清议乱谋。臣为河南巡抚，总督豫中剿寇牧民诸事，清流遥闻，守则促以出战，攻则责以盲动，胜则怨以财用，败则劾以开衅。修整水利，则曰扰民，奏请减赋，则曰市恩，在境募捐，则曰逐利，收留难民，则曰悯贼。臣进亦得咎，退亦得咎，而得咎者何止臣一人？臣僚且畏且葸，朝廷或诛或罢，则数年之后，谁为陛下驱贼养民哉？
河南以区区之地，供养周、唐、福、郑、徽、潞、赵七藩。王府馀弃膏粱，而民间十室九空。更有巨室乡宦，借生员之名免编氓之役，以诡寄之法避三饷之征。数载奇荒，亘古未见，此二者一钱不舍，一饭不施，徒见饥民转死于屋外。百姓以十一之耕地当十倍之赋役，又有胥吏以严刑峻法追比加派，欲不亡走从贼而苟活于乡，岂可得乎？
臣世受国恩，不敢隐忠避祸。今直言进谏，愿陛下详察之。惟是法在渐，不在骤，在实，不在虚。切盼陛下亲贤臣，远小人，宽民力，恤臣属。臣于地下，恭祝大宣国祚万万年也！”
“哗啦——”
用鲜血书就的奏疏被揉成一团，连同象管朱笔和珊瑚笔架被一道扔下御案。
“彰君之过，邀己之名，”气急败坏的天子在乾清宫中来回踱步，“其心可诛！其心可诛！”
VER 3.0.
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第2章 楔子
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