当颢儿唤出第一声“爹爹”的时候，窗外正下着一场暴雨。屋顶的沙沙声连成一片，密集而响亮，像是雨水穿过瓦片，直接落进了房里。江永觉得每一道骨缝都渗进了寒气，浑身又酸又痛，就连握住书本的力气也被化去。好在《况义》（注1）上的故事短小精悍，目光扫过一遍便能记住大概。他把四肢都塞进被窝，半靠在床头，凭记忆复述起刚看过的故事。
“从前有一个农夫，他的孩子们天天争吵，他不停地劝告，却并没起什么作用，”江颢安静地坐在床上，黑豆似的眼睛直盯着父亲看。江永与他四目相对，情不自禁地扬起嘴角，“后来有一天，这名农夫叫孩子们拿来许多树枝。他先把树枝包成捆，让孩子们将它们折断，所有孩子都试了一遍，没有一人能做到。而后农夫又解开了捆绳，给孩子们每人一根树枝，再叫他们把它折断，结果每个人都成功了。农夫见状，语重心长地对孩子们说，孩子们啊，你们就像这些树枝，若能团结一致、和睦共处，那么任何敌人都不能将你们战胜，但要是争论不休、互相攻击，敌人很容易就会把你们打败。”
颢儿依旧看着父亲，清澈的眸中没起一丝涟漪。江永扮了个鬼脸，孩子又咯咯笑了起来。
“颢儿还小，没听懂故事里的道理很正常啊，”江永的嘴角依旧是轻淡的笑意，却不知何时添上了一抹苦涩，“是啊，这些道理，就连大人都还不懂呢。”
树枝再一次被拆散，源于首辅家中的一次变故——薛青玄的母亲在六月不幸病逝。
彼时薛青玄正在府上同好友宴饮，忽闻母丧，当场辍餐投箸，放声嚎泣。哀毁之甚，竟至昏迷。直到弘光帝连夜颁赐香币油蜡等物并特旨慰留，薛元辅才悠悠转醒。
依制，凡嫡亲祖父母、父母死亡，官员应立即回乡丁忧，待二十七月丧期服满方可起复。然而情有缓急，事存变通，若有受遗阿衡、辅弼大业者逢丧，因国政不可须臾离之，皇帝可特命其夺情视事。宣德阁臣金幼孜、杨溥，成化首辅李贤皆循此例。及至万历五年，首辅赵涉川之父病故，天子下旨恳留，彼时新政方兴，清丈田亩、赋役改革亟待推行，涉川不愿在此关头辞官丁忧，故与司礼掌印冯保串通，明面上书乞恩守制，私下里却请掌印促成夺情之事。如涉川所想，每次上书乞归，他都会得到少年天子的温旨挽留，交涉再三后，涉川终于顺水推舟、放弃归乡，转而提出在官守制，即在家服丧七七四十九日，期满后不随朝，赴阁办事时着青衣角带。万历帝一一应允。
此事一出，举朝哗然。那些儒家礼法的坚决捍卫者与不满新政的反对派群起而攻之——他们苛以礼法，责以贪位，用冠冕堂皇的理由暴露自己的固执与迂腐、包裹自己的私欲与野心。纷争激烈时，竟至亲友弹劾朋戚、门生反对座师。万历帝大怒，虑小惩不足戒，下诏动用廷杖。大杖之下，血肉横飞，而受刑者不以为侮，凡以为荣，时隔数十年，朝野间仍有倾慕赞颂之声。
至此，涉川夺情之事尘埃落定。他虽如愿留在朝中继续主政，但多年积累的声望败于一时。涉川身后声讨不绝、名污政息，难说与此毫无关涉。
乱局之下首辅逢丧，车鉴在前，身为次辅的江永不得不谨慎待之。有些事情必须要做：听闻薛府丧讯，他立刻上疏内廷，恳请皇帝夺情挽留。其反应之迅速、立场之坚定，就连顾潜也望尘莫及。薛青玄居丧不能视事，江永也秉持一贯的谦退作风，凡入阁奏疏，不论所涉庶务大小，必遣人送往薛府恭请票拟，绝不擅自裁决。然而除此以外，其他的事情则需要反复仔细推敲。
最核心的问题是，江永是否真心希望薛青玄辞官。
此问几乎可与另一个问题等同——江永是否想要担任首辅。薛青玄固然可以在辞官丁忧前推举旁人暂代首辅之职，可无论是官品、声望，还是能力、立场，朝中极难有与次辅匹敌者。纵使首辅之位花落别处，行政之权亦只能归于江永。江永并非贪恋权位之人，可满朝东林、复社士子被薛党打压久矣，遇此天赐良机，容不得江永推却。而杜聪、常九思等内侍及冯渊、李沾等反对清流的官员见东林之势复炽，定会极尽抗争之能事——两虎相搏，众兽震恐，留都政坛将再无宁日。
可若能在接下来的二十七个月中获得更大的话语权，他能做的事情是否可以抵消党争带来的动荡？太多冤假错案需要平反，太多坏政恶法亟待调整，贪腐要限制，改良需推动，小人应斥去，贤能待起用。他能否为此不顾谤议满身、奋力一搏？书房中的灯火亮了整夜，江永坐在案前沉思，浑然未觉第一抹熹光已染上窗纸。
“国事蜩螗，正需一人矫枉振颓、勘乱致治，恒之秉钧在即，真乃大宣之幸，百姓之福……”翰林院掌院学士比江永更早到达内阁，他一见江永走入议事厅，立刻上前贺道。此乃官场旧例，凡首辅更替，部院大臣皆需往内阁拜谒恭贺。而为首者须是翰林院掌院，以其身为词臣之首而阁臣皆为大学士之故。
“江某才疏力拙，忝居内阁犹恐颠坠，安敢自不量力，反取其辱？” 江永礼貌地打断他的贺词，“薛元辅劳苦功高，简在帝心。既为国之桢干，岂能一日离朝？内廷屡有慰旨，祈望薛公暂忍哀切，移孝作忠，以成臣子本分。薛公深明大义，必不会置家国天下于不顾。我等身为下属，唯俯首帖耳而已。”
苏学士的神情顷刻间变得十分复杂，“恒之，你——” 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共2页
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