被当场锁拿的江永紧盯着杀父仇人从放弃挣扎到停止呼吸，冷寂多年的心脏终于再次跳动于温热的胸膛。
他分外满足。
“忠臣孤子，朕不加罪，着有司立即释放江永，”咸嘉帝批示道，“刑部尚书孙化教，都察院左都御史罗纶才革职为民，永不叙用。方鸣戮尸，其余涉事人员斩立决。”
第二年殿试，江永被咸嘉帝点为探花，授翰林编修。那年的主考官是礼部尚书、东阁大学士杨光中，状元赵略与二甲第十三名周绪都是他的同科。
咸嘉二年十月，萨汗博仁率十万铁骑绕过宁锦防线，借道蒙古直入关内。他们来势汹汹，连破宣朝四道防线，一路逼近京师。在兵部尚书孙承宗与蓟辽督师袁崇焕的指挥下，大宣将士浴血奋战，终于以极其惨痛的代价击退来犯。此役之后，国库财用益绌，辽东防务孔棘，京畿地区更是在胡刀铁蹄的蹂躏下生灵涂炭，然而与此同时，朝中各党之间的倾轧也愈演愈烈。别有用心之人先是以督师守边不利为由兴起大狱，罗织罪名驱逐阁臣。忝居高位后又向重要职位安插亲信，大肆索贿卖官，将本就昏浊的官场搅得更加乌烟瘴气。一时间朝廷上下人人自危，就连埋首典籍的江永也受座师杨光中的牵连，在翰林院处处遭人排挤。原本就沉默寡言的他不得不更加谨慎，除挚友赵略、周绪外，半年之间竟不与旁人交一句私语。
咸嘉三年正月，在关内收获累累的萨族退兵，惊魂未定的林又清在平台召见诸臣，共商富国强兵之法。兵部尚书吴岳以局势危急，上书奏请向东瀛乞师。此前博仁悍然出兵大宣的藩属国朝鲜，深陷内忧外患的朝廷无力援助，只能任由朝鲜官军惨败，国王出逃，不得不向博仁求和并进贡岁币——自此之后，大宣再无朝鲜助力，永失辽东疆土。
同一时间，在与大宣一海之隔的东瀛国中，政局也发生了翻天覆地的变化。先前与大宣作战的东瀛将军身故之后，年幼的继任者被家臣篡夺了将军之位。新一代掌权者面对被百年战火灼烧得满目疮痍的国土，决心将休养生息、重建秩序作为施政原则。他废除前任的对外侵略计划，借道朝鲜向大宣致书，希望重修旧好。吴岳恳请咸嘉帝接受他们的善意，最好再派使臣面见将军，提出乞师合作的要求。他做着用东瀛牵制萨族、合兵收复辽东失地的美梦，却没有料到近在眼前的物议沸腾。全不知兵的科道言官们大张正正之旗，对吴岳极尽口诛笔伐之能事：责其饮鸩止渴者有之，怒其捐弃国仇者有之，骂其怯寻退路者有之，偏偏无人虑及连年战火天灾已致国库空虚、兵马疲敝、民不聊生。题本叠着题本，弹章连着弹章，竟让年近六旬的兵部尚书在众人唾骂中黯然还乡，不出三月就郁郁而终。
咸嘉帝曾对吴岳的提议颇为心动，却在满殿公卿的胁迫下偃旗息鼓。然而咸嘉四年，辽东大凌河被萨军围困，山东将领叛乱，陕西民变四起，左支右绌之中，林又清再次想起尸骨已寒的前兵部尚书。为防言官们群起攻之，他暗中派遣自己最信任的三人——靖江王林言坦，国舅严自肃和翰林编修江永秘密出使东瀛。
江永一行人于第二年年春渡海抵达长崎，恰遇新任将军下令驱逐西方教士、实施封海锁国。他们在海上漂流数月，终于进入国境，被藩士一路押往江户城。他们在江户受到了盛情款待。将军听闻宣朝近况，深为同情，表示愿意资助咸嘉帝战舰、军资、器械若干，并调拨三万水军协助作战。奈何他们的密奏因继任兵部尚书的疏忽被书童误以为塘报，竟发科钞传，令乞师事泄。林又清及江永一行人尚能顶住朝中舆情，可远在东瀛的将军却也得知了大宣群臣的反应。那些不逊的言辞和妄自尊大的态度让他颇为恼怒，一气之下竟收回当初提议。无论江永等人如何压低姿态费尽唇舌，他都以国内战乱初平为由拒绝出兵出饷，被他们纠缠得厌烦，也只同意释放狱中近万名囚犯援助邻邦。收到这一消息的咸嘉帝出离愤怒，“我朝亿兆生民，张袂成云，挥袖为雨，岂需异国一万奸佞之徒哉？”
话已至此，江永等人本再无滞留东瀛的必要。可随后的几年内地起义蜂起，外敌不断进侵，百姓流离失所，国家愈发穷困，咸嘉帝不想也不敢完全放弃与东瀛修好的可能，故命三人暂住彼处，这一住便是整整十年。
大宣江山风雨飘摇，频现亡国之兆，而江永只能于举目无亲处虚度光阴，纵京主亲自召见、将军设宴慰问也无法缓解他的心急如焚。当年为报陛下知遇之恩，江永心甘情愿远渡重洋，如今中原窳败，江永更希望能回国效力。十年间，他向京师递去不下二十封请求回国的奏表，可换回的除了皇帝的劝慰和嘉奖，再无一语提及归期。
漂泊海外的十年中，林言坦病逝，严自肃因行为不轨被驱逐出境，正如咸嘉帝所说 “东瀛之事可倚仗者惟卿”，江永成为了两国邦交的唯一联络人。漫长的岁月如同不透气的笼罩，生生将他的一腔热血困成啮心蚀骨的苦闷。“对内剿抚两端，对外战和不定，朝中诸公皆为周公，而无一人愿佐成王，”江永也曾同陛下发起牢骚，“令江永多年出使寸功未立，徒与君上相望天涯。”
“文官贪财，武将怕死；文官结党，武将养寇；文官少才，武将无能，上下官员个个可杀！”
看过皇上推心置腹的回信，江永喟然长叹，“臣居所外常有刺事者，陛下不宜如此坦露。”
下一份公文中，江永因献《东瀛事略》有功被提拔为礼部员外郎，再下一份公文中，林又清驳回了江永的归国申请。
咸嘉帝终于只是邸报上的咸嘉帝，江永终于只是奏疏中的臣江永。
烈火成冰的又何止江永一人？
读书，是江永排解苦闷的方式。前半生他都在为生计与科举奔波，反复熟读的不过数十册坟典，及至供职翰林院，钻研的也只是档案文库，而真正有闲暇博览群书，竟反而是在背井离乡之后。
江户的红叶山文库收藏有大量汉文书籍，将军十分爽快地答应了江永借阅的请求。国家藏书不宜久借，江永便日夜抄书不辍，就算是砚中结冰蚊虫嘬咬也不停笔。待书籍抄毕，他就要求自己每日必读一卷，读不完就不得就寝。短短数年之内，他的房间四壁已摆满手抄的书册，每张书页的板框外，都密密麻麻写满了批注。不知不觉间，将军已不再将他看做大宣的使臣，而只是中原的儒师——将军常邀江永前往幕府讲学，治理国家每遇困难，他也会向江永征询意见。因感激将军多年厚待，江永为他出谋划策时也总竭尽所能。
“常对新人思旧人，忍将他乡作故乡。”江永在日记中写道，他开始接受与亲友隔绝的异乡生活。
直到赵略的死讯传来。
“赵伯韬本不欲死，而陛下杀之。经年以来，死于天子墨下者岂伯韬一人？”江永难忍满腔悲痛，以前所未有的强硬言辞责问皇帝，“天下之英才岂无尽耶？纵十分之七在我，为国战死者十三，见弃于陛下者十二，而党争斥去者又十一，以所余十一治理此凋敝之世，陛下果无虑乎？伏请陛下准臣归国之请。陛下若弃，请以殉友，陛下若用，请以殉国。”
不久之后，内阁正式下达文书，命他即刻归国。
“恕我直言，贵邦战乱四起，如今已是强弩之末，”码头上，将军用不甚流利的汉语再次提出挽留，“而我国泰平宁靖、百废俱兴，恒之何不留下安度余生？”
“将军好意，江永心领了，”江永向他俯身一拜，“但江永必须要回去，因为那里是我的祖国。”
自鸣钟骤然响起报时，将深陷回忆之中的江永唤醒。
江永靠在睽违多年的黄花梨方椅上，烦躁地狠揉额角。
而廊外终于传来脚步声。
注1：引自杨涟《狱中寄子书》。
另注：文中出现的部分人物存在原型，剧情发展与真实历史有差别。
作者有话说
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第3章 国君国贼（一）
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