江永向他投去问询的目光，邵麟忙又补充道，“此前长沙富户已被劝捐多次，各家不胜其烦，所募亦次渐削减，若再涸泽而渔，恐会有外敌未克，内乱先生之险啊！”
江永沉思片刻，缓缓道，“此事本官自有打算，邵县令无需为难。另有一事，需请县衙帮办。”
“请总督示下。”
“教匪狡黠，常派内应潜伏城中，一俟大军临城，则里应外合，共开城门，让人防不胜防。粤西之临桂，湘南之道州，皆因此失守，”江永道，“我会点一队浙兵，随你清查城中可疑之人，凡是近年移居长沙、投宿客栈及非本地口音者为重点调查对象。另外张贴告示，在清查内奸中施行什伍连坐制，凡街坊有可疑言行者，应立刻向衙门告发，否则一旦查出，五户一并重罚，绝不姑息！”
调遣浙兵，名为“协助”，实则“监督”。邵麟明白这是江永对自己放心不下，只能强作平静地拱手应承。
“兵锋将至，你们可曾拜谒过吉王？”江总督又突然问道。
邵知县悻悻摇头，“自上次围城之后，吉王府四门紧闭，已多时不见外客了。”
江永的眉间有一瞬轻蹙，随即又迅速展开，“我知道了，多谢。”
他们继续前行，街角忽然闪出一道人影。江永看清来人，眉头总算顺理成章地拧到了一起，“伯贤，你这是怎么了？”
董齐生长官舍，父母拱璧视之，亲友贵公子待之。衣鲜食甘，嗔喜任意。直到近些年随江永四处奔波、往来酬酢，其娇贵之性稍敛，却依然是可服布旧之衣而不服破污之衣，可食粗粝之食而不食残剩之食。今见董齐大帽歪斜，青袍染尘，袖摆被扯出裂口，就连束腰的蓝绦也不知所踪，江永心中大异，一面询问原委，一面快步走到他面前。
“适才我带兵巡街，于湘春街发现几名在百姓家翻箱倒柜、抢掠财物的士兵。学生上前交涉，未料他们不仅毫无悔意，还竟敢大打出手。所幸立本兄及时赶到，方将暴徒尽数制服——先生，您打算如何处置他们？”
江永面色晦滞，本已落索的内心愈发沉重，“把人带上城楼，本官亲自审问。”
天色未暝，潮宗门城楼上响起一声号炮，随即锣鼓齐鸣，战旗升扬。门前阔道人声鼎沸，枪戟耸立的城头上，江永与邵麟、胡豫等官员将帅正襟危坐。
“启禀总督，重犯王九、洪大强、罗范典已缚至城下。”
“带上来。”
“是。”
不消多时，三名五花大绑的士兵已被押上城头。经过几番搏斗，三人如今衣冠不整，狼狈不堪，其中一人更是被打破了脑壳，鲜血顺着脸颊不住滴落，在阶上划出一道曲折的殷红，令人触目惊心。
江永的目光淡淡地扫过三人，偏头问向一旁，“是不是这三个人？”
曾经趾高气扬的兵痞已是灰头土脸，遭到抢掠的一家仍只敢小心翼翼地探去一眼，又在惶悚中轻轻点头。
“欺负你们的可还有别人？”
受害者立刻连连摇头，“没有了，没有了。”
兵燹未已，礼乐尽崩，狂狡大作，黔黎失怙，江永在心中默默叹了口气，又问邵麟，“邵县令，此三人枉顾军人守土之责，肆意劫夺民财，被揭发后更是抗法拘捕，依大宣律法，应判处何罪？”
“下官，下官……”
董齐见邵麟犹疑，径自截过话头，“回总督的话，根据大宣律法第二百零八条，凡军人非奉调遣，私自于境内掳掠者，不分首从皆斩。本管头目钤束不严，各杖八十留任。将领知罪故纵者，各与犯人同罪。”
“本官领天子尚方剑，有便宜行事之权。大战在即，百事从简，尔等所犯之罪既明，则无需拏解兵部、转送法司究问。执法官何在——”
“这不公平！”受伤最重的洪大强奋力昂起头颅，大声抗辩道，“上面的人扣军饷、吃空额，抢人家积蓄，睡人家闺女，你们一点也不管。兄弟们饿着肚子、穿着破衣在这流血卖命，还没到老百姓家拿点吃的就要被问罪砍头，凭什么！”
江永面沉如水。这不是个可以讲道理的时代，三名欺压百姓的士兵不被明正典刑，则军纪不能整肃，民心不能安定，但若因其人之言而盘查军官，从严查处，则军中人人自危，莫说守城重任难以托付，若是激起哗变，则满城生灵涂炭何处？他握紧了拳头，“执法官何在？”
又是一声号炮，三颗头颅已悬挂于城墙之上。
原本喧闹的街道登时鸦雀无声。
“大战在即，此前尔等所为，本官既往不咎。但从今往后，若再有欺压百姓、侵吞粮饷的事情发生，本官定依法定谳，绝不轻饶，”江永屹立城头，向楼前的兵将肃然宣布道，“至于朝廷逋欠军费，我定会想办法为你们补齐！”
士兵们扬着头，脸上写满了麻木与不屑。一位老兵率先发话，“之前那些当官的也都是这么说的，结果他们升官的升官，逃跑的逃跑，投降的投降，咱们还是什么都没见到——江大帅，你让我们如何相信你？”
江永将一卷盟约扔下墙头，“江永在此立誓，一与诸位同进退，二与长沙共存亡，若有违背，天诛地灭！”
士兵捡起盟约，请识字的老学究念过，解释过，纷纷用刀锋划开拇指指腹，在文卷的空白处按下自己的手印。
“适才发生之事，你们可有耳闻？”
“自五省总督江永抵达长沙，短短半日城中大事频发，不知周长史指的是哪一件？”
吉王府长史周胤嘉压低了声音，“刚刚恒裕布庄的梁掌柜传来消息，江永的幕僚董齐邀城中大户至总督府赴宴，席中逼迫每位商家借出数万白银，虽立了字据，但他们已不寄希望于能够清还。”
纪善吴俊驰哂笑道，“我当是何事，江永盘剥富户便让他盘剥去，到时候众叛亲离的又不是我们，周长史操的是哪门子心？ ”
“那些商户皆与王府交情匪浅，江永也敢向他们动刀。来日若是登门请我等助饷，凭其麾下数千兵马，吉王府恐怕难以拒斥啊！”
“吉王乃英宗后裔，自不可与下民相提并论。皇朝犹在，若外臣敢伤亲王分毫，则满城齑粉，不可稍赎——江永久历宦海、知时明势，逢此危难关头，想来不仅不会加害我等，反而会派兵保卫王府哩！”
“大宣摇摇欲坠，朝廷冰山难恃。王府堆金积帛、稻米满仓，不正好能解城中断炊缺衣之困？千金埋于卧榻之侧而不动心，你当江永是圣贤还是愚人？”
“永乃封疆之臣，当尊朝廷大体，就怕他剑走偏锋、借刀杀人，”王府教授阎甦分析道，“吉王在民间积怨颇深，一旦江总督升堂审案，难保不会牵涉王府。届时浙兵过府要人，我们是给还是不给？”
“他不敢动王爷！”
“他的确不敢动，”阎甦苦笑道，“但他可以策动百姓向王府发难，民怨滔滔在前，兵怨汹汹在后，而官衙不加以堵御，其后果如何，何需我来直言。”
吴俊驰在心中反复掂量，猛然一拍大腿，懊恼道，“上次长沙知府携阖衙官吏跪于端礼门外求王府出资助饷，我等就应劝王爷略破家财、争取民心，而非教他说‘孤库中钱粮有数，只有承运殿一所，老先生等拆去变卖充饷’！”
周胤嘉冷笑一声，“而后蔡知府京师授首，只因他一句‘承运殿无人买得起，唯丁、张为受主’！”
“蔡锦弹劾王爷恣行不法、嗜利刻害，王爷衔恨久之，誓要断其性命，我有什么办法！”
“于是吴纪善就诬人谋反，助纣为虐？”
“阎甦，你放肆！”
“吵什么呀，真烦，”凌乱的脚步在堂中响起，来人四十余岁，体态臃肿，珠玉满身，圆润的脸颊被醇酒熏得绯红，正是王府的主人林同焕，“这么晚了，你们找本王何事？”
“禀告王爷，江永已抵达长沙……”
“江永是谁？新任长沙知府吗？”
“回王爷，新任知府廖图南月前已经就任，听闻教匪攻城，潜逃湘阴至今未归，”周胤嘉默默叹了口气，“江永乃今上新任命的豫、晋、陕、楚、川五省总督，手握尚方宝剑，揽湖广军政大权于一身，王爷切不可漫然视之！”
歪靠在王座上的林同焕醉得两眼发直。周胤嘉使了个眼色，一旁的侍女忙端来热水为吉王敷面，林同焕情不能已，竟当着诸位官员的面对她又搂又抱。侍女尖叫着想要闪躲，反激得同焕呼吸愈重。堂中三人见情势不对，连忙躬身告退，慌不择路地逃出王府。
三位年过半百的老先生倚着端礼门外的宫墙大口喘气，耳边似乎还能听见微弱的呻(河蟹)吟啼哭声与肆意的狞笑声。吴俊驰揩去额上汗水，转头看向两位同僚，“明日……再同王爷……说清利害，不知……可能来及？”
周胤嘉支撑不住，一下子瘫软在地，“好在总督府设鸿门宴，城中富户不敢不去，吉王府却可拒绝。董齐那个黄口小儿敢称他们‘家财万贯，既不逃亡乡下，又不捐助城防，必有资敌之异心’，却不敢信口诬告王爷。明日再商议对策，应当来得及。”
阎甦本欲表示赞同，忽见一队人马向他们走来.阎甦看清为首之人的官袍，点头遂成摇头，“恐怕来不及了。”
“可是江总督？”
骑在马上的江永拱手见礼，“正是。”
“可是来拜见王爷？”三副苍老的身躯拦在马前，皓须在月光下闪着白光，“夜色深沉，非拜谒之时，还请江总督暂且归府，改日再来吧。”
“老先生们恐有误会，江永并非是来谒见王爷，而是来吉王府传答今上口谕，”江永翻身下马，将尚方宝剑举在头顶，“圣旨到，开正门，设香案，请吉王林同焕速至承运殿接旨！”
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