方柏来到留都时，中秋之欢犹存，秋闱之榜未发。他站在贡院附近最堂皇的鹤鸣酒楼的门边，看学子塞满客堂，三五成群地围着酒馔噪聒：刚刚结束的乡试是百说不厌的话题，有人将逐篇默出的试文交予同伴传阅，从他们的推许与批判中卜算自己的功名；有人说起考场的奇人轶事，最常衔于舌尖的是那名足足八十四岁的老贡生。他参加过二十四次乡试，最终惨死在蚊蝇萦绕、暑气熏蒸的考棚。被绳索吊出明远楼的高墙之外时，他的嘴巴犹然大张，那句临终大喊出的“其臭——可知也！”不知骂的是号舍还是自己（注1）。谈厌了秋闱的，说起南都盛景，栖霞漫山红叶，瞻园堂阔宇深，秦淮河波如绮，白鹭洲水涟涟……又有人接了句“秀色可餐，岂风景哉”，把话题引向艳绝天下的南曲名姬、上厅行首，“凤影鸾音画烛前，红衫紫带使人怜。兰香宜出风尘表，绛树还来歌舞筵（注2）”……方柏的心头压着沉甸甸的事情，胃肠却与行囊一样空空如也。见眼前的同龄人被服绮绣，而自己敝衣沾尘，站在酒楼门前颇煞风景，不由心生羞惭，又听他们往来皆是一口流利官话，而自己初来乍到，话语中还带着浓重的乡音，则更是面红耳赤。店中的伙计迎上前去，躬身笑道，“这位客官，进店吃些什么吧？”
“我不是来吃饭的，”他努力说着不伦不类地官话，腹中传来的辘辘肠鸣令他愈发局促不安，“我想向您打听件事。”
“客官您说。”
方柏示意伙计附耳过去，“我有重大冤情要诉，不知该去寻谁？”
伙计见他问得郑重，也随之敛起笑容，“既然是冤情，当然该去官府啊。”
何尝没去过官府？方柏一下渡船便直奔太平门外的大理寺，门房见他高眉深目、面色黝黑，不似中原之人，更何况既无路引又无功名，显是偷跑至此，不等他开口就已唤人驱逐。他被推搡到街上，衣袖被扯开一道长口不说，陈情的状纸也被撕成几片。一忆及此，方柏捂住酸痛的胳臂，黯然摇了摇头。
“客官既不愿去官府，那小的也不知该怎么办了。”
人命至贵，公道关天，何况还牵扯着百万生民。既然官府不愿受理，那他便直接找上权门。方柏在松鹤楼外观察良久，正是为说动一公卿子弟，由他牵线，将冤案的真相上达天听。他的脑海中百转千回，却无一语可以道人，见伙计侧身迎向他人，连忙拉住对方，脱口而出道，“我想找江元辅！您知道他住哪里吗？”
偌大南京城，他所知道的高官也只有江永了。
“什么？你要找……”伙计被吓了一大跳，忙把方柏拉到门外空地处，小声警告道，“江元辅也是你敢去见的？不要命了？”
“为何这样说？”
“这……总之，若不想被打得鼻青脸肿，还是不去的好！”
如此讳莫如深，令方柏更加不解，“元辅若不想见，把人请出去便好，何须棍棒相加，给别人留下话柄？”
“小的哪里知道？这位公子，您可别再为难小的了！”
“但在下确有要事需见元辅，还请阿哥指条明路！”
“这位相公，不知寻家父有何贵干？”
方柏循声望去。晦暗的苍穹之下，有公子闲步而来。剑眉、星目、皓齿、朱唇，如狂醉的天公洒下笔端的金墨，烨然之容貌足可烛照两楹。然而他的风姿又是那样萧肃，如松下风，拂去华贵衣饰，显出一身剔透的清骨，如春月柳，俊美皮相之下，两目流转碧玉的光华。
也只有这般金相玉质之人，声音才会清亮得宛若钟磬。方柏如是想，霎时有风穿过檐廊，一切尘嚣都消隐了。
“江大公子！”方柏尚在怔愣，伙计已抢先上前，“您可好久都没来了！”
“到浙江赴了场乡试，昨日刚回南京，”江颢颔首笑道，“一年未见，阿哥更显精神了——家中和店里都好？”
“托公子鸿福，一切都好，”伙计在眼角牵出细密的笑纹，真如江颢所言般容光焕发，“黄公子已在雅间等候多时，小的领公子上去吧。”
“阿帆，你先随阿哥把礼物送上去，告诉成森兄我随后就到，”江颢打发走江帆，转头向方柏一揖道，“在下江颢，小字和徽。请教尊姓台甫?”
“方柏，草字茂林。”
“原来是茂林兄，幸会幸会。适才听兄台提及家父，不知是有何事见告，可否令弟先行受教？”
突如其来的转机令方柏心情激荡，去岁今朝，千头万绪，一齐堵在他的舌尖，打了几番手势，却说不出一句完整的话来。方柏羞红了脸，赶紧从怀中将状纸取出——被大理寺撕成的碎片还未来得及补缀，仓促拼凑后才发现这里缺了一角，那里少了一段。江颢随而观之，读出事件的大概。他的神情逐渐凝重，抢在众人围观之前打散了状纸，“楼上还有雅间吗？”他转身询问。
“最近来店里吃饭的人多，楼上已经满了。”
“茂林兄远道而来，合该由弟接风洗尘。然而江颢已有前约，只好委屈兄台在堂中就食，”江颢看向方柏，沉声道，“餐饭之费一应记在弟的账下，待饭后同归寒舍，我来为兄引见——在此之前，还请莫将此事告予他人。”
说罢拱手一揖，在众人的注目中收下状纸，从容登楼而去。
江颢快步行至房前，一声敲门未落，雅间骤然开敞。“江颢哥哥！”一个肉团飞扑到他的怀中，“你终于来了，琛儿等好久啦！”
小家伙力气不小，撞得江颢一连退了几步。江颢扶住他，伸出的手被扭动的身体挣脱，“要抱嘛！” 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共2页
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