温造自从那日后，便再也没寻到项元仲的消息。
往日放于木屋院外的吃食，也是半分未动。他去而复返，跃过院外栅栏，翻身入屋，才觉整个屋子空荡荡的，行李物什全然不见，早已没了人气。
似是晓得他会来，桌上只留了封信和一块牙牌。几日未除洗，牙牌上蒙了层浅灰，竟显得原本莹润的表面暗淡了不少。
温造拿起信，拆开一看。信中字迹，熟悉无比。
“吾徒温造，见字如晤。
储位突立，朝中风雨渐响，吾早年脱身，但立于天地，终无法置身事外。今值多事之秋，吾夙夜忧叹，回顾你我过往，恐托付不效，有背社稷……汝今学业大成，吾也少了番忧虑，望汝遵师所愿，勿生怨怼，往后所为，不负家国，不负生民。
今日一别，望君珍重。
师项元仲留。”
温造捏着信纸，无论如何也参不透其意。
国家大事于他尚还遥远，他也无法设身处地感知到师父忧国忧民的焦灼。
他就是个市井小民，担不起师父那般的赞誉，信中那般言辞，想必师父也是遇上了了不得的大事。临行之际，师父所留嘱托，他仍记在心底。
若说先前他只当句玩笑之言，如今见到离别信，却是无论如何也得正视起来。
温造轻轻抚去牙牌的薄灰，将其握于掌心。
*
温造到家时，已是过了午饭时辰。温家爹娘见他摇晃着身子面色肃穆地回来，颇为担心，刚想伸手扶他却被他轻轻避开。
他强撑着朝爹娘拱了拱袖子道了声安，身子一软便闭门入了屋。
温家爹娘瞧他今个儿如此沉默，晓得定是遇上了什么事。他不说，也不好逼问孩子，便相互邀着做事去，给温造留点空间。
温造此刻捧着脑袋坐于桌前，将那封信翻来覆去又看了几遍。
现如今就是这般个情况，他学武学了个半吊子，师父也不知所踪，临危受命还不得不接下所谓师命。虽说幼童时便已立过志，要同师父一样入北镇抚司当名锦衣卫。愿望虽许，可当真正来临时，他心头却忐忑无比，忧虑万千。
朝廷鹰犬确得皇帝厚爱，天子手足，食皇粮，遵帝令，位凌众臣之上，是个美差。可伺君如伺虎，君心莫测，谁又能说准这份宠爱维持得了多久，保不准某日出口成灾，人头搬家，还祸及家人。
他自诩已习得半身工夫，五经兵法皆已熟读，有信心有谋略能一路走下去，可未来当真会如他所想那般么？
*
日暮西山，霞光渐暗。
太清殿前的宫人们刚撤了一席膳食，呼着蒲扇散去殿中那股饭食的热气，点起油灯来。
祁朝身着飞鱼服匆匆入宫，半边脸隐在宽大的帽檐下，看不出神色如何。
那黄门领着他过来时，颇够意思，中气十足地通传了一声。他撩开袍襟跪下对着御案方向伏首磕了个头，却尚未敢有动作。
殿内皇帝却仿若未闻，仍是提着笔，在奏折上勾勾画画。
月已中天，夜半时分。
祁朝仍维持着同一个姿势，额前已渗出汗水顺着脸颊滴落而下。他闭了闭目，咬住了牙，直到宫人三班已换，鸣了更钟，殿中那位方才停了笔，命人将殿门打开，唤他进来。
祁朝身形有些不稳，那黄门凑近时状若无意地轻扶了一下他，面皮一抖，朝他使了个眼色：“陛下今儿个心情尤坏，大人待会可得仔细着答话，万万不要触了霉头。”
祁朝顿觉心惧，就着这老太监的搀扶起身，暗地将一锭碎银送于他袖中，轻声道：“多谢褚公公直言。”
褚公公收了银子，也是笑逐颜开，见他步入殿中后，便收了神色恭敬上前将殿门关闭。
“云越。”赵瀛淡淡说道。
祁云越闻之，当即上前：“臣在。”
自前日服了齐王赵策从极北苦寒之地求来的神物冰蟾，他面色已是好了不少。如今能下地能走动，较之御医之前所估，已是意料之外的痊愈状态。
说来这续命灵药，赵策迟迟未献，怕也是等的这一遭。先散布消息、暗中布局坏燕王声誉，再趁乱入宫，于药石罔效的赵瀛跟前聊表忠心，倾尽心力遍寻神药，话谈间少不得诉说其一腔孝心，和于这千秋盛业的拥护之意。
燕王于边境建功立业，自是强敌，强敌既除，徒留一不受重用的亲王，连封地都是随意为之，还有甚威胁力？
他是已仙逝的明德皇后所出，长子嫡出，这个位子说破天也该是他的，如今只不过是回归正统罢了。
“如今距元仲离去也有**个年头了，许久未见，徒留你伴朕这风烛残年之人左右，可会嫌累？”赵瀛叹着气，从龙椅上起身。
祁朝忙上前伸手欲扶，却被他出手掸开。
“伺君乃是臣本福分，岂会有怨。”祁朝低下头答道。
“朕晓得你说的惯不过是些好听话，哄得朕一时，可朕也听腻了。”赵瀛捂着帕子重重咳了几声，连带着祁朝的心肝都颤了几颤。
“你晓得你同元仲最大的不同是什么么？”
皇帝忽地问话，虽叫祁朝不明所意，但还是恭敬相答：“臣愚笨，烦请陛下告知。”
“他愿意说真话，也懂得说真话的分寸，不会一味令朕陷入愚蔽之中。他比你更会做人啊，云越。”赵瀛沙着嗓子透过殿门望向廷外，神情似有所动。
祁朝心道，历经两朝，项元仲做指挥使那么多年，这里面弯弯绕绕摸得了不少，上顺得了皇帝心意，下唬得住文武百官。皇帝念叨他，自是应该的。况且，觉着谁人好，无非是皇帝一张嘴皮子一动，若帝王真仁慈念旧，也不会让项元仲终身不归了。
祁朝默然：“老指挥使自是贤能无比，常人不能及。”
赵瀛眯眼，目光锋利：“那你呢，云越，朕废了他让你坐上这个位子可不是没有考量的。”
祁朝微愕，脑中飞快运转，随即回应道：“元仲能文，臣能武。元仲统领全才，运筹帷幄，思辨过人；臣雷霆手段，勇武悍战，御下有方。锦衣卫，二十四卫之首，自是官家出身，英武全才、天姿绰约者优而选入，臣与元仲自是其中佼佼者，各有千秋，当势均力敌。”
赵瀛道：“势均力敌可不够。朕要的，是一个能晓朕心思为朕所用的指挥使。”
“朕晓得，民间皆传朕愚昧无能，迫压亲子，致储位空悬，社稷不稳。如今倒全靠着立了策儿为储，挽回了些许声誉，做皇帝做到这份上倒也真是可笑。但他们说的没错，朕也确乃贪慕之人，这位子集天下权力于一身，诱惑得紧。若朕说朕不愿拱手让位，你可会觉得朕不识大体，有违大统？”
祁朝抬首瞧向赵瀛枯树般老皱的面皮，心中一凛，见他面色淡然很是揣摩不出其意，可这问话又尤为要命，加上先前殿前的下马威，此刻势必要让他就前些日子的立储一事言谈几分。
心念神转间，他用足了平生的脑力，恭敬道：“陛下乃先帝钦定而继，自是正统皇帝，其意当召示天意，应奉为圭臬。再者人皆有欲，陛下乃众人之首，鸿德于世，创下千秋伟业，于江山不舍也在常理。臣只是一粗浅之人，不敢妄议太多，但陛下所思之事，必为良策。”
赵瀛满意道：“你是朕亲信之人，自然懂朕。可这天下却不懂，若朕不愿，这储位不过一介虚位，朕想让谁生，谁便生。平白逼朕，叫朕立了来，只怕又陡生血雨啊……！”
祁朝浑身冰冷，直直跪下俯首道：“臣乃陛下左膀右臂，自当为陛下分忧，成为陛下手中最利的那把兵刃。”
……
祁朝下殿时，两股颤颤，面色尚仍铁寒。有侍卫于宫外候他多时，见他摇晃着过来，忙上前扶他。
见他惨白着脸，一摸其后背，竟是已全然湿透，宽大衣袍里像落了场雨一般，还能微微往外渗出些水来。
那锦衣卫小心扶他上马担忧地唤他：“大人，发生何事了？”
祁朝喘着粗气，摆摆手道：“吓死老子了，再说我能有什么事？”
接着压低声音，环视左右，满面苦色道：“往后小心行事罢，这京都怕是要变天了。”
祁朝抬手指指天空，嘴唇翕动，无力地似是想说些什么，最终只狠挥下马鞭，击向马肚扬尘而去。
马蹄声惊破黎夜穿行于市，徒留下一地尘埃和那番烂在肚中的夜谈。
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第11章 夜谈
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