两人漫无目的地走在街上，天已经黑了，路边的灯笼次第亮起，映着湘云苍白的脸。周嬷嬷叹了口气：“姑娘，要不咱们去投奔你二姑奶奶？就是嫁给了城南张家的那位。”湘云点了点头，心里却没了底气——她知道那位二姑奶奶向来势利，从前史家风光时，总来串门，如今史家败落，怕是也不会待见她。
果然，到了张家门口，门房进去通报后，出来的是二姑奶奶的陪房，说二姑奶奶身子不舒服，不能见客，还塞给她们二两银子，让她们赶紧走。湘云看着那二两银子，像是被烫到一样，后退了一步：“请你告诉二姑奶奶，这银子我不能要，就当我没来过。”说完，她拉着周嬷嬷，头也不回地走了。
5. 寒夜宿破庙，残钗难抵霜雪寒
天越来越冷，风裹着细碎的雪粒，打在脸上生疼。湘云和周嬷嬷走了大半个京城，也没找到一个能落脚的地方，身上的银子也快花光了。周嬷嬷看着湘云冻得发紫的嘴唇，心疼得不行：“姑娘，前面好像有个破庙，咱们去那里避避雪吧，总比在外面冻着强。”
那是一座废弃的土地庙，庙门早就没了，里面堆满了干草，还透着风。周嬷嬷找了些干草，铺在地上，让湘云坐下，又把自己的夹袄脱下来，盖在湘云身上。湘云拉着周嬷嬷的手，见她的手冻得冰凉，忍不住哭了：“嬷嬷，都是我不好，连累你跟着我受苦。”
周嬷嬷擦了擦眼泪，笑着说：“姑娘说什么傻话，我跟着老太太伺候姑娘这么多年，早就把姑娘当亲闺女了，咱们娘俩就算讨饭，也得一起活下去。”两人依偎在干草堆里，听着外面的风雪声，谁也没再说话。湘云摸了摸怀里的青釉小瓶，里面的木槿花早已干透，像她此刻的心，没了一点暖意。
半夜里，湘云被冻醒了，见周嬷嬷呼吸急促，脸也烧得通红，知道是受了风寒。她急得不行，想出去找大夫，可身上连一文钱都没有，外面又是漫天风雪，根本没人愿意出诊。她只能把周嬷嬷抱得更紧，用自己的体温给她取暖，心里第一次生出一种绝望——她从前是众星捧月的侯府小姐，如今却连身边最亲近的人都保护不了。
6. 旧识荐生计，酒楼暂栖身
第二天一早，风雪停了，周嬷嬷的烧却还没退。湘云背着周嬷嬷，想去街上找些活干，刚走到街角，就看见一个熟悉的身影——是从前史家戏班的班主，姓柳。柳班主见湘云背着人，模样憔悴，连忙上前：“三姑娘？您这是怎么了？”
湘云见是柳班主，眼泪又忍不住流了下来，把自己的遭遇说了一遍。柳班主叹了口气：“姑娘，我这戏班如今也散了，就靠着在前面的‘聚仙楼’帮着招呼客人混口饭吃。聚仙楼的王掌柜人还不错，最近正想找个会唱曲儿的姑娘，您嗓子好，要不我帮您问问？”
湘云愣了愣，她从前在府里，虽也跟着戏班学过几支曲子，可那都是闺阁里的消遣，如今要在酒楼里给客人唱曲儿，还要被人指点，她心里实在不愿意。可看着背上昏迷的周嬷嬷，她又咬了咬牙：“柳班主，只要能挣钱给嬷嬷治病，我……我愿意。”
柳班主带着湘云去了聚仙楼，王掌柜见湘云虽衣着朴素，却难掩气质，又听柳班主说她嗓子好，便点了点头：“这样吧，你先试试，唱得好，每天给你五十文钱，管两顿饭。要是客人赏钱，也都归你。”湘云连忙道谢，王掌柜又指了指楼上的一个小隔间：“你先在那里歇歇，等中午客人多了，就开始唱。”
湘云把周嬷嬷安置在隔间里，又请柳班主帮忙找了个大夫，抓了几副药。看着周嬷嬷喝了药，睡了过去，她才松了口气。只是一想到等会儿要在众人面前唱曲儿，她心里就像堵了块石头——她的身份，她的尊严，似乎都要在这酒楼里，被磨成碎末。
7. 初登歌姬台，弦音怯怯藏辛酸
中午时分，聚仙楼里渐渐热闹起来，酒气和饭菜的香味弥漫在空气里。王掌柜走到隔间门口，敲了敲门：“姑娘，该你了。”湘云深吸一口气，理了理身上的青布裙，又把头发挽了挽，才跟着王掌柜走到楼下的戏台前。
戏台很小，就搭在大厅的一角，上面放着一张桌子，一把椅子，还有一架琵琶。湘云走到椅子上坐下，手指放在琵琶弦上，却迟迟不敢拨动——台下的客人都在看着她，有的端着酒杯，有的交头接耳，目光里有好奇，有打量，还有些不怀好意的审视。
“姑娘，快唱啊！”台下有人喊了一声，接着就是一片起哄声。湘云的脸涨得通红，手指微微发抖，想起周嬷嬷还在隔间里等着药钱，她才闭上眼，拨动了琴弦。她唱的是一支从前在府里常唱的《牡丹亭》选段，“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣”，从前唱时，只觉得词句雅致，如今唱来，每一个字都像是在说自己的遭遇，满是辛酸。
她的嗓音本就清亮，带着几分江南女子的柔婉，此刻又添了几分委屈与无奈，竟让台下的喧闹渐渐安静下来。有几个客人停下了筷子，专注地听着；也有人皱着眉，似乎觉得这曲子太过悲伤，不合酒楼的热闹氛围。湘云不敢看台下的人，只盯着自己的指尖，一曲唱完，她站起身，想鞠躬退下，却被一个粗哑的声音拦住了。
8. 恶客强索曲，含泪再启唇
“等等！”说话的是一个穿着绸缎衣裳的胖子，脸上满是油光，手里端着一个酒碗，醉醺醺地站起来，“这曲子唱得还行，再来一首！唱得好，爷就给你银子！”说着，他从怀里掏出一块碎银子，“啪”地拍在桌子上。
湘云的脸瞬间变得苍白，她咬着嘴唇，轻声说：“这位爷，我今天只准备了这一支曲子，您要是想听，明天再来吧。”她实在不想再唱了，刚才那一曲，已经耗尽了她所有的勇气，再唱下去，她怕自己会忍不住哭出来。
可那胖子却不依，上前一步，伸手就要去拉湘云的胳膊：“怎么？给你脸了是不是？爷让你唱，你就得唱！不然你这碗饭，还想不想吃了？”周围的客人有的看热闹，有的劝着：“李爷，别为难姑娘了。”可那李爷却更得意了，指着湘云：“今天你要是不唱，就别想离开这聚仙楼！”
湘云被他拉得一个趔趄，心里又气又委屈，眼泪在眼眶里打转，却不敢掉下来。她想起周嬷嬷还在等着她回去，想起自己连住的地方都没有，只能咬着牙，挣脱开李爷的手，重新坐回椅子上。她拿起琵琶，手指再次拨动琴弦，这次唱的是一支民间的小调，歌词里满是离乡的苦楚，她的声音带着哭腔，每一个字都像在滴血。
台下的客人渐渐安静下来，连那李爷也愣了愣，没再说话。湘云唱完，不等众人反应，就快步走回隔间，关上门，靠在门板上，终于忍不住哭了出来。她的尊严，她的骄傲，在这一刻，被彻底碾碎，散在聚仙楼的喧闹里，再也捡不起来。
9. 残烛映泪痕，夜阑忆旧年
傍晚时分，聚仙楼的客人渐渐散去，王掌柜给了湘云五十文钱，又把客人赏的几文钱也递给她：“姑娘，今天辛苦你了，这是你的工钱。”湘云接过钱，小声道谢，拿着钱就往隔间跑。
周嬷嬷已经醒了，见湘云回来，连忙问：“姑娘，今天怎么样？没受委屈吧？”湘云强挤出一个笑容，把钱递给周嬷嬷：“嬷嬷，我没事，你看，这是今天的工钱，够咱们再抓几副药了。”可她眼里的红血丝，还是没能逃过周嬷嬷的眼睛。
周嬷嬷接过钱，眼泪掉了下来：“姑娘，都是我不好，连累你做这种事。要是老太太还在，肯定舍不得让你受这种苦。”湘云坐在床边，握着周嬷嬷的手，轻声说：“嬷嬷，别这么说，咱们现在能活下去就好。从前的事，就别再想了。”
夜深了，聚仙楼已经关了门，隔间里只点着一支残烛，烛火摇曳，映着湘云的脸。她躺在床上，翻来覆去睡不着，脑子里全是从前的画面：在史家的花园里，和宝玉一起扑蝴蝶；在荣国府的潇湘馆，和黛玉一起葬花；老太太抱着她，给她讲故事……那些画面那么清晰，却又那么遥远，像一场永远醒不来的梦。
她摸了摸怀里的青釉小瓶，里面的木槿花似乎还带着海疆的暖意。她轻声对自己说：“湘云，你不能倒下，你还要照顾嬷嬷，还要等着爹和大爷回来。就算再苦，你也要活下去。”可眼泪，还是悄悄流了下来，浸湿了枕巾。
10. 晨霜覆青衫，前路雾茫茫
第二天一早，湘云被窗外的鸡叫声吵醒，起身一看，窗外已经亮了，地上覆着一层薄薄的白霜。周嬷嬷的烧已经退了，精神也好了些，见湘云起来，连忙说：“姑娘，今天要不就别去聚仙楼了，歇一天吧。”
湘云摇了摇头，拿起梳子，给自己梳了个简单的发髻：“嬷嬷，我没事，咱们还得靠这份活计吃饭呢。你在家好好歇着，我中午回来给你带吃的。”她整理好衣裳，又把那支青釉小瓶揣进怀里，才出门往聚仙楼去。
路上的行人不多，都裹紧了衣裳，低着头往前走。湘云走在霜地上，脚下发出“咯吱”的声响，像在提醒她，如今的生活，早已不是从前的模样。她想起昨天那个李爷，心里还是有些害怕，可一想到周嬷嬷，她又挺直了腰板——她不能退缩，只能往前走。
到了聚仙楼，王掌柜已经在门口等着了，见湘云来，点了点头：“姑娘，今天早点开始吧，昨天那个李爷说了，今天还要来听你唱曲儿。”湘云的心沉了沉，却还是点了点头：“好，我知道了。”她走到戏台前，拿起琵琶，手指放在弦上，深吸了一口气——新的一天开始了，可她的前路，却像这晨雾一样，迷茫一片，看不到尽头。
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