“何兄不必多礼。”这坐在上位的人，自然是扬州巡盐御史，林黛玉之父林如海。
他穿着一身湛蓝色团花锦缎便袍，久病未愈面色还有些苍白，对何举人挥手说道，“圣上委派何兄与我共商扬州盐政，我却因病一直无法登门拜访，如今病体稍愈，立即前来相见，还望何兄不要怪罪。”
“林大人言重了。”何举人闻言赶忙起身说道，“我不过因是扬州本土人士，得圣上高看一眼，受命前来探望大人病情而已，怎敢妄称共商盐政四字？”
“圣上信任何兄，命你来纠察两淮盐政，何兄又何必自谦呢？”林如海笑了笑，示意何举人坐下，长叹了口气。
“我这一病便是几个月时间，最不好的时候差点一命呜呼，扬州京中上上下下多少眼睛盯着，我怎会不知道，还要劳烦圣上与何兄替我挂心。”
“大人吉人自有天相，何必出此伤感之言。”坐在何举人对面的知州闻言插了句话。
“生死有命，我病了这些时日，早已看开了。”林如海握拳放在唇边咳了几声，摇头说道，“只盼能在去前多做一两件实事，不愧天恩浩荡。”
“大人正值盛年，何出如此不吉之语。”何举人见林如海话里话外都是自己不久于人世的意思，微微皱眉。
“如有天意，又谈何吉凶。”林如海摇摇头，不欲继续这个话题，转而笑道，“我这几日身上好了些，也该出来走走，让那些以为我快不行了的人收收心思，免得出什么大篓子。”
“大人病中仍忧国忧民，实乃一代贤吏。”知州与林如海相识多年，摸着胡子笑道。
“谈何贤吏。”林如海闻言忍不住笑着对他说，“当年上任江南巡盐御史突然犯事，圣上点我接任，如今已是几年光景，外人只道这是多么肥的差事，又哪里知道这里面的凶险，是把人放在火油里炸呢。”
“大人可是又收到了什么消息？”何举人见林如海的语气不同寻常，试着问道，他毕竟只是奉皇命前来协助林如海的，很多事都不能第一时间了解。
“我昨日打起精神查了查账目，发现今春销往扬州附近的官盐，销量减了两成。”林如海见堂外无人，轻声说道。
“可我们之前……”知州说到一半，想到林如海肯定有自己的特殊情报来源，连忙止住话头，“大人的意思是，州府里的账目是人伪造的？”
“两成的销量，这绝不是个小数目，况且可能还有其他没有查出来。”林如海顿首，“两淮的用盐量一向是固定的，今年无灾无害，百姓为何不买官盐了，这可不是个好征兆。”
“大人的意思是，有人大量贩卖私盐？”盐能作为经济支柱的一大原因，就是人不可能不吃盐，如果官盐销量降了，那一定有私盐填充了这个缺口。
“这些年我们查出的私盐都是逐利村夫小打小闹，煮上一二担，或自吃或卖与几户人家，影响有限，命衙役捉了便是，可这次的数目，绝不是小量那么简单。”
林如海说道这里皱起了眉头，如此大规模的私盐生产，到底是谁在帮忙遮掩，换来的巨额钱财又去了哪里？
“林大人可有头绪？”何举人闻言皱眉，他是奉皇命暗中查看两淮盐政的，如今出了这样的大事，心里难免紧张。
“这些人做事太过缜密，我派了几波衙役人暗中查问，都没有查到私盐的踪迹，只能测一二。”林如海捋着下巴上的胡子，沉声说道。
“官盐销量骤减两成，按理说盐商应该比我们更为着急，可为什么他非但不报于我替他做主，反而隐瞒呢？”
“大人是想说盐商有问题？”何举人皱着眉头想了想，“这负责扬州一带官盐的盐商，背后是——”
知州显然也想到了那个背后的人，两人不知所措地对视一眼，齐齐转头看向林如海。
“二位如今知道我所言的火油里炸，是什么意思了吧。”林如海苦笑摇头，“圣命不可负，然而……”
“这可真是……”知州也叹了口气，三人顿时沉默下来。
“林大人，知州大人，恕何某无状。”许久后，何举人吸了口气，起身拱手道，“然今日之事，何某必定如实密报于圣上。”
“何兄不必如此。”林如海见状赶忙说，“圣上既派何兄前来，我岂不知道何兄的为人？如海今日对何兄说了实情，就是为了上达天听。”
“然而就算是圣上，没有切实的证据，对那位也没什么办法。”知州能坐到如今的位置，怎可能不深谙京中势力，“若想解决这事，还得查出切实的证据。”
“可惜衙役无能，怎么查都查不到地方上。”林如海闻言叹了口气，“罢了罢了，总会有露马脚的时候，我们且慢慢来吧。”
“只恨这操弄官盐的人，毁了多少百姓民生。”何举人叹了口气，有些无力，他虽一腔热血报国，却也只能曲折于现实之前。
“我受圣命为江南巡盐御史，却管不了官盐私加价目，以次充好的事，又让私盐泛滥损害国之根本，想来实在是愧对百姓。”林如海闻言有些惆怅，读书为官，谁最初不是抱着利国利民的心呢？
“大人无需如此言语，您治理江南盐政这几年，民生已有极大改善，积弊难除，非您之过。”
何举人回过神来，反而宽慰起林如海，比起那些无能的贪官污吏，林如海为官已是十分清明廉洁了。
“林大人与何兄皆是国之栋梁，就不必这样互相谦让了。不过说到这盐政的积弊，我早上倒是听了席有意思的话。”
知州见正事谈的差不多了，想改善改善气氛，摸着自己的圆肚皮笑道。
“哦？倒是让我们听听。”林如海明白知州的意思，十分捧场地问。
“他说这盐政的弊端出在垄断上，盐商间没有竞争，无法互相督促，所以屡屡逾矩。要想解决问题，就得放开盐引。”
“这话听着新奇，却太过莽撞，为除积弊放开盐引，根本是剖腹藏珠之举。”林如海听了评价道。
“十三岁的小郎，牙才长齐，自然莽撞。”知州想到傅云酒，哈哈大笑。
“难道是大人家的麟儿？”林如海听出知州话里欣赏的意味，有此一问。
如果说这话的真是十三岁的幼子，能想到这里实在难得。
“犬子还在乳娘怀里识字，哪里有这样的见识。”知州闻言摇头，笑着看向何举人，“那位幼子是何兄的高足。”
“可是云酒？”何举人一愣，想起昨日收的小弟子。
“就是他，你这弟子真是厉害，不但举止大方不卑不亢，心里也极有主意。”知州摸了摸胡子，促狭一笑，“倒是让我起了几分抢弟子的心思。”
“云酒不过小儿，大人切莫夸地太过，娇纵了他，还得多加教导。”何举人闻言觉得面上有光，笑着谦虚。
“看来我扬州人杰地灵，又有少年才俊出世啊。”林如海见两人显然都十分看中那个叫云酒的少年，跟着附和了一句。
“他年纪尚小，才能倒是看不出来什么，我看中的是他的品行。”何举人笑道，“贫寒人家出身的孩子，能生得如此自强磊落，实在让人不得不起惜才之心啊。”
“何兄如此欣赏，我倒是想有空见见这位小郎了。”林如海知晓何举人很少直言夸赞什么，见他如此，难免有些好奇。
“那便是云酒的造化了。”
何举人替傅云酒应下了林如海的话，几人又笑着谈了些京师传来的时事，不知不觉日头就到了中午，何夫人遣人来问，是不是要摆饭。
“让夫人在书房后面的花厅摆上三个人的饭。”何举人起身吩咐后，转身对座上二人拱了拱手，“何某不是善于附庸风雅之人，临时居住于此家中一切从简，还望二位大人见谅。”
“何兄这是哪里的话。”林如海跟着起身，“有知己相谈，其余皆是身外之物。”
三人一路笑谈着向花厅走去，何府面积不大，到了地方仆役们还在匆匆摆饭，林如海也不觉得受到了怠慢，反而更可敬何举人生活简朴，随他先进了花厅旁的书房稍作停留。
“何兄的藏书实在是丰富。”一进书房，林如海便注意到了里间墙上的几大架书籍，赞叹了句，哪怕外面那些诗书世家，藏书也不过如此了。
“我平生最爱书，这些年四处走动，不知不觉便收了不少，如今暂时安顿下来都摆了出来，让林大人见笑了。”
何举人知道林如海是书香世家出身，圣上钦点的探花，家中藏书定然极其繁多，只当他是在客套，“午饭饭还未摆好，大人若是感兴趣，不妨看看书当做消遣。”
“如此我就却之不恭了。”
林如海笑了笑，与他们一起进了里间，正欲走进看看何举人收藏的书目，却被书架旁百宝阁上的一件东西吸引了目光。
“林大人？”何举人不解林如海为何突然不走了。
“何兄……你这桌屏，不知从何而来？”
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