薛蝉没再理会。一心备考。
没两天，薛太太果然在端午之前到了京都，与小儿子相会。
薛蝉问：“可是出了什么事？爹爹和哥哥怎么没来？”
薛太太说：“没什么大事，只是你爹爹被两桩极为重要的生意牵绊，一时不能脱身，带着你兄弟忙呢！想是过两天就来了。这个端午倒是咱们娘两个共庆了。”
薛蝉笑着说：“前两年我忙着学业，甚少陪伴母亲。这两个月，只怕妈妈却要嫌我烦呢！”
薛太太握着儿子的手说：“我的儿，我只怕不能常常见你，如何会嫌弃你呢？”
因着薛家只有母子两个，薛太太应了姐姐王夫人的一再邀请，带着儿子去贾府过节了。至于王家，不过送一份礼物，点个卯也就是了。
薛太太对儿子说：“你舅母这个人最是跋扈，你舅舅又不在，咱们娘俩没的被她欺负。再说了，我听你舅舅说起过王仁，真是不成样子，比你哥哥那都是远远不如，你还是少和他接触为妙。贾府就不同了，老夫人慈爱，你姨父又明理，倒可以多去。我同你姨母那更是一母同胞的亲姊妹，咱们便去她家吃粽子罢。”
薛蝉自然听母亲吩咐。
五月初五，贾府摆宴。薛太太和儿子挂着香囊，带着各色礼物来赴宴。
薛太太见了贾府的几位姑娘，爱得不行。一手拉着林黛玉，一手拉着探春，笑着对贾老太太说：“老太太真会调教人，这些姑娘们都跟花骨朵一样。怎么偏我没个女儿呢？”
老太太笑着说：“姨太太要是喜欢，就让她们跟了你回去。”
薛太太拍手叫好，“那我可四个全带走了！”
大家一起笑着看她。
直到七月底，薛老爷才到了京都。他说：“我却没想到事情这么棘手，中间出了好几个岔子。眼见快到八月了，我便让蟠儿在金陵盯着，先赶来了。”
薛太太担心地说：“老爷都说麻烦，蟠儿能行吗？”
薛老爷摆手，“无碍，已经七七八八了。再说，我也留了经年的老人，不会有事的。”
转眼已经到了大比之日，薛蝉轻装上阵，薛老爷和薛太太亲自送儿子进了贡院。
在经过反复严密地搜查之后，薛蝉终于看到了属于自己的一间号房。果真如李夫子所说，窄小简陋，只有两块木板，一盆炭火和一支蜡烛。薛蝉也没精力做饭，用茶壶烧了一碗热水，就着烧饼吃了。因怕气味不好，也不敢多饮多食。合衣睡过一夜。
初九，第一场考试开始。薛蝉早已将四书五经背得烂熟，倒是不惧。打好腹稿，便从容地写完了三道四书题并四道经义题，只等着收考卷。
终于等到初十开门放人，薛蝉急匆匆回到家中，沐浴更衣，用了一顿饱饭。薛家众人也不敢在他面前问及作答情况，只一个劲地关心他的身体。薛蝉只说无碍，早早地就睡了，第二天又进了贡院。
第二场考试重在五经，并各种文体，也不足为惧。倒是薛蝉已经能够闻着臭味，面不改色地吃饼子了。
十三日又能出去歇半天，薛蝉极为期待。吃喝拉撒睡都在一个小房间里，他觉得自己只怕已经腌入味了。
第三场考策论，这却是他不擅长的地方。他年纪尚小，经历也不多，对于时务了解不深。李夫子说此次秋闱名次看他发挥，便就应在这里了。内容不好强求，只能在形式上多花些工夫。
八月十六，这场三年一次的乡试终于结束。书生们无论发挥如何，都如释重负地走出了贡院的大门。
薛家众人为着薛蝉，连中秋也没过。只等着他出来一起赏月。
薛太太笑着说：“怪道人家都说‘十五的月亮十六圆’，可见是极为有道理的。”
好不容易忙完了秋闱，薛蝉到各处做客，补上中秋贺仪。
这一日来了贾府，长辈们自是一番祝福。请安叙话完了，便让贾宝玉、贾兰作陪。
贾宝玉看着薛蝉给贾兰指点文章，只觉得烦闷，有这工夫，倒不如和姊妹们一处说笑。
薛蝉看着他不耐烦的样子，问：“兰儿的文章我倒改得差不多了，宝兄弟可是等得无聊了？不如带我们去逛逛园子？早听说你们家的园子一绝，今日也叫我开开眼。”
贾宝玉被他点破心思，陪笑着说：“不值得什么，府里在修园子，这会子只怕有些声音，蝉二哥莫要嫌弃才是。”
薛蝉笑着说：“不碍事。可是为着娘娘省亲建的园子？”
贾宝玉回道：“正是省亲别墅。已经成了大半。”
薛蝉又说：“那更应该去看看才是。”
贾兰得了指点，心满意足，便说要回去温书，不随他们去逛园子了。
薛蝉温和地说：“你若是有什么不懂的，尽可以去薛府找我，或是叫了我进来，都不妨事。”
贾兰喜不自胜，连声道谢，直说：“多谢蝉二叔。”说完便开心地回去了。
贾宝玉好奇地说：“蝉二哥脾气真好，再没见过这么和气的夫子！”
薛蝉摇头，“我原也不是什么夫子。”又催贾宝玉出发。
贾宝玉也把别的事撂在一旁，带着薛蝉逛园子。
只是不巧了，湖对岸一群姑娘们正在赏花。见他们来了，作势要走。
薛蝉赶紧对贾宝玉说：“宝兄弟知道吗？我拜了林大人作师父，他老人家远在扬州，所挂念的只有一女。便是由贵府老太太教养的林姑娘。”
贾宝玉点头，“此事，我也有所耳闻。”
薛蝉又说：“我身为弟子，不能侍奉在他身旁，已是不孝。只盼着能亲眼见一面林姑娘，将来也好对师父有个交待。”
贾宝玉有些踟蹰，只说：“林妹妹只怕要生气的。”
薛蝉又说：“我的婢女蒲草，也就是这位，从前侍奉过林姑娘。不如由她跟宝兄弟去一趟，问问林姑娘的意思？”
贾宝玉只好带着蒲草去走一趟。不成想林黛玉应了。她说：“我也有几句话嘱咐他，托他照顾爹爹。”贾宝玉也只能带了她来。
两个人隔着一条石子路说话。贾宝玉站在不远处盯着。
林黛玉嗔怪着说：“二哥哥实在大胆。”
薛蝉认真地回答：“宝兄弟是性情中人，不会说出去的。”
林黛玉看了远处的贾宝玉一眼，点点头。
薛蝉担心地问：“妹妹好似轻减了，可是饭菜不合心意吗？”
林黛玉笑着说：“大家都说我长高了呢。二哥哥别担心，我好着呢。”
薛蝉上下打量了一番，笑着说：“是高了不少。赶明儿我送两匹料子进来给妹妹做裙子。”
林黛玉抿嘴一笑，“不用了，还有好些衣裳没上身呢。再说了二哥哥的东西再进不来的。”
薛蝉从袖子里掏出两样东西，狡黠地说：“谁说进不来。你看，这是什么？我听说妹妹跟姊妹们在园子里作诗，我便寻了两块好玉，给妹妹做印章。”
林黛玉看着这两块印章，一块是和田白玉料子的玉兔捣药，一块是寿山石做的猛虎下山。俱都小巧精致，可爱非常，心生欢喜，由着雪雁收下了。笑着说：“我现在用着的还是二哥哥旧年里送的老子骑牛，怎么又送了这么贵重的来？”
薛蝉解释说：“不值得什么，妹妹喜欢就好。我怕妹妹有了新的名号，不敢胡乱做了送来。要劳烦妹妹自己找人雕刻了。”
林黛玉摇摇头，“并没有新的名号，仍是旧年的戏称。还是劳烦二哥哥做了给我送来吧！”
他们两个在这里推让，却听的一阵姑娘的笑声。
林黛玉猜到是谁，两颊通红，低头不语。
只见从假山背后出来了几个姑娘，又有树挡住，薛蝉竟没注意到她们。
有个身形高挑的姑娘笑着说：“蝉二哥哥可是厚此薄彼了，咱们几个难道不是妹子了吗？这小印竟只有林姐姐有不成？”
薛蝉知道这个是探春，也跟着笑：“是我的不是。因没见过妹妹们，不知道你们的喜好，唯恐冒犯了大家。今日正好碰见了，妹妹们想要什么样式的小印，只管和我说，我替大家找来。若是有其他想要的玩意儿，也使的。”
探春又说：“果真吗？我却想要个仙人骑鹤。你们呢？”小的那个说：“我的要麻姑献寿，多谢蝉二哥哥。”这个是惜春了。另外那个半天不说话，探春替她要了一个马踏飞燕。该是迎春。
薛蝉一一应下，说过两日送来。
贾宝玉还想说也要个老子骑牛，不成想薛蝉根本没问自己，只好独自生闷气。
探春大笑，“拿人手软，蝉二哥哥拿好东西堵住了我们的嘴，我们自不会去外面乱说。我们走了。”
一阵响动后，重归平静。
林黛玉刚刚假装赏花，等人走了才羞恼地说：“二哥哥可是活该，贸贸然地闯进来，被她们瞧见了，只怕要舍出去不少好东西！”
薛蝉不以为意，“不打紧，我这个当哥哥的给妹妹们送东西原是正理。今日来见妹妹也是为着这个。若是她们有什么话说，你只管推到我身上就是了。”
林黛玉咬紧牙关，冷哼一声，“真真是一个大方公正的好哥哥！”说完落下了两行热泪，哭着说：”我才不要你的破烂！雪雁，把东西还给薛二爷！”
祝大家端午安康。
祝所有的考生“糕粽”，取得自己满意的成绩，享受假期。
作者有话说
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第11章 乡试来了
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