深夜。
盐江城的夜深时很安静，大漠上的风声呼啸而过，在城里的错落的建筑间穿梭着。
断了一臂的怪人在黑暗的街角扶着墙挪动着，他胸口裂开一个大洞，隐约能看见破烂的脏腑不断泵动着，渗出更多的血液，眼睛更是已经干涸到起了一层白膜。
“血……人牲……血……”
他已经死了，但是体内诡异的力量还在支持着他继续活动着，甚至还残存着一些理智。
“该死……难道长赢王陵被殇民盗掘的传言是真的……他怎么会在这里……”
口中话语破碎，怪人用仅仅剩下的一臂扶着墙艰难行动，某一刻，一个一瘸一拐的人影出现在街口。
他年纪很轻，站在巷口一处墙边，往一个夹角里张望着似乎在找寻什么。
怪人顿时眼中闪过贪婪，他只有喝血才能恢复体力，而活人颈上第一注鲜血最是受用。
他借着黑暗的隐蔽，缓缓从背后靠近那个年轻人，孰料刚踩到对方的影子，他便消失了。
确切地说，是快得不可思议，等他回过神来时，发现肩上一沉，“咔嚓”一声，怪人脑袋旋转，看见了鹰隼一样盘踞在他后背上的少年人。
“咚”一声，怪人无声倒在地上，扬起的尘埃中，白狸蹭了蹭手上沾到的血迹，全程没有什么表情。
“……还好不是来问路的，不然都不知道怎么回答。”
他还是那么害怕和人说话，仔细擦干净后，远处传来殷爷爷的呼唤。
“白狸，驼呢？”
“找到了。”
白狸应了一声，一眼都没有施舍给墙角的尸体，从巷子的夹墙内拽出一只乱跑的羊驼，牵着离开了这里。
……
当晚回了家之后，酥饼又被抓过去一顿教训，直到天亮后，秦教头派了黑六来传话，丹若大夫也不得不考虑个中利害。
“……您看这都到年末了，今年的粮食还没来，听说那朝廷的官队带了二十车新粮，为了全城人考虑，您就放酥饼姐姐跟着走一趟吧，我们保证怎么去的怎么回来。”
于是事情也就这么暂时敲定了。
而白狸这一宿也没睡着，在院子里给羊驼梳毛，等到天一亮，便瞧见祈寒酥垂头丧气地从后院走出来。
“祈姑娘，你要去大漠做什么？”
“明天一早出发，捞官家的腊肉。”酥饼趴在庭院的桌子上，死气沉沉地说道，“我等下补个觉，你记得跟殷爷爷说一声。”
“需要帮忙吗？”
“你自己的腿伤还没好透，在家里养着吧，我去两天就回来。”
“城外的沙漠很大吗？”
酥饼想了想，解释道，“离开盐江城三十里外，是一片乱石阵，进去了就找不到出路，只能靠熟手或老骆驼引路，还不一定能回得来。”
“那不是很危险？”
“没事，羊头茶棚里有的是靠这个吃饭的，向导也不是非我不可……”
说到这儿，酥饼又想起了枕仙儿吸她阳气的二三事，看了看左右，对着白狸压低声音。
“哎哎，你是中原来的，知不知道被妖怪吸了阳气要怎么治啊。”
白狸摇了摇头，显然是一点儿也不记得了，见她一脸失望，不禁又开口问道：“是……遇到什么麻烦了吗？”
“就是，就是……”酥饼艰难地描述道，“晚上睡觉的时候突然有个长得很漂亮的妖怪的出现在身边，一直缠着我……你说日日夜夜的都这样，是不是不太好。”
“啊……呃，我没做过这样的梦，不清楚。”
白狸支支吾吾地说着，面色微赧，转身进了伙房。
不一会儿，酥饼的肚子“咕~”地叫了一声，同时一股香味传过来，抬眼一看，又是一碗香喷喷的猫耳朵。
闻到味儿了后，原本到家后逡巡领地的大白猫撒开小短腿凑到桌子下面，开始“咪呜咪呜”地扒拉酥饼的膝盖。
白狸低头看了一眼，本想去摸一摸，孰料那大白猫转头闻了闻他的手，粉粉嫩嫩的鼻尖耸动了一下，忽然毛发炸起，转头钻进了羊驼肚子底下。
“可能是认生，处处就好了。”
白狸“嗯”了一声，起身又去后院干活了。
“人真好啊，什么都会，算是捡到宝了。”酥饼感慨着，舀了一勺小馄饨，吹凉了之后，准备找猫，“夭儿吃不吃肉肉……呃。”
真是捡到鬼了。
只见夭儿已经被温槐序抱起来放在膝盖上，慢悠悠地挠起了肚皮。
“他就是那个不识字的帮工吧？”
酥饼把馄饨塞回嘴里，含混不清道：“你不是知道吗？”
“我也不是一天到晚都盯着你瞧，总有困倦的时候。”温槐序语调慵懒，修长的手指挠着夭儿的耳根，“看他模样，应该是个‘殇民’吧，你要是雇个长工的话，怕是亏了。”
酥饼停下进食的动作，疑惑道：“殇民？”
“顾名思义，殇，就是死的早的意思。”温槐序垂眸道，“他们是流离在大夏西北边境的一支远古部族，族民强悍健硕，不畏寒暑，哪怕受了重创，也会自行复原，但……大多活不过二十岁。”
祈寒酥一顿，她想起殷爷爷在治白狸的时候，也提到过这个称呼。
“你不是胡说八道的吧，无病无灾，怎么会连二十岁都活不了？”
温槐序抬起他那幽深的眼眸，道：“古时候，他们是‘巫’麾下最强大的战奴，可他们不知道的是，‘巫’通过掠夺他们的寿命长生不死，直至今日，这种血脉里的诅咒还在延续。”
“巫”这个字从他口中说出来，仿佛带着某种隐秘而凝肃的意味。
“你说的‘巫’和傩师他们祭拜的‘巫’应该不是一个东西吧。”
“哦？”
“我们这儿的‘巫’叫做唤婴姥姥，每年社火节祭拜一次，她就会让湖水变淡，大家就靠着社火节前后这么一点儿淡水撑过下一年。”酥饼挠挠头，“但我小时候听姆姆说过，没有傩师牵头搞这社火节，湖水也还是会每年变淡一次。”
“那你们还举办什么社火节？”
酥饼咳嗽一声，道：“这不是社火节那天听傩师讲经能领鸡蛋嘛……我每年都偷着去。”
“唉……”温槐序逸叹一声，“等从大漠回来，我教你认字吧。学点儿正经东西，免得以后为了俩鸡蛋，叫人骗了去。”
……
羊头茶棚。
按盐江城的常识，去一天要带五天的水和干粮，这点儿东西，如果省着吃，能保证人活上一个月。
祈寒酥今日和队伍里其他人一样，脸上覆着一条新面纱，这是殷爷爷怕她进大漠受罪，特地买了一条轻薄通风的漠蚕纱面纱，虽然是用碎布头拼接，但巧手绣了一朵朵小花点缀其上，配上她那双清澄的眼眸，连茶棚里也有不少人侧目。
不过他们不敢上前搭讪，因为酥饼径直就去了城主府的队伍里。
“好了，看来人到齐了，少城主，此去三天为限，若是逾期，还望派人接应。”文襄说道。
“也希望文襄大人如约能带回那几十车精粮。”
城主府以秦教头为首的护卫们纷纷骑上骆驼，王琅阴沉着脸，似乎不大习惯羊头茶棚里驼子的膻味，就在车子转回盐江城时，一阵浅淡的干橘味儿顺着风飘了过来。
只见车窗外一身素白的少女轻轻打着呵欠，一双明眸在面纱的映衬下，
惊鸿一瞥。
王琅呆滞了片刻，直到那橘花香远去，才问向旁边的王管事。
“她是谁？”
王管事探头看了一眼，道：“少城主您忘记了，她就是镇痴寮的那女娃儿呀，前天差点被您卤了的那个。”
“啊？”
王琅大为诧异，半个身子探出车外，望向祈寒酥那坐在骆驼山慢慢没入黄沙中的身影，他这才想起来，数日之前，高文跃曾说过，那是他的未婚妻。
“高文跃这小子，哼。”
……
辰时三刻，盐江城西北三十里，无风。
不同于盐江城外围那一望无际的沙海，这里巨石嶙峋，回环错落，被成为“风石天堑”。
风滚草从砂石上碾过，撞在骆驼腿边，被它叼起来咀嚼，完全不在乎上面干涸的尖刺。
“我在沿途做了记号，再有两三里，就能找到五殿下。”文襄说道。
“那粮车可在里面？”秦教头问道，“小的无意冒犯，但少城主交代的事，总要问到。”
“我只是个随队的副官，粮车在五殿下手上，我不保证他会老老实实待在一处。”
秦教头有些愠怒，忽然，领头的人一惊，竟然在路中间发现了一只大雁。
众人取过来一看，发现这大雁脖子上缺了一块，文襄立即道：
“这是朝廷拿来通信的大雁，如今这大雁只是被喝了血，没吃肉……看来不是个好兆头。”
说到吃人喝血，大家都不约而同地想起了那几乎砍不死的怪人。于是立即加速赶去，不多时，便找到一个山洞……确切地说，那只是一个避风口。
此刻那里却是一个人都没有，散落着一堆篝火和一些没吃完的粮食。
出事了。
众人四处检视，发现一串凌乱的脚印深入了巨石堆深处。
“该不会是去找水喝了吧？”
“这就奇怪了，进入这风石天堑的探路的，就算加上那坐不住的五殿下，也才六个人，我走的时候给他们留了足够的水，这才过了一日……”
众人议论中，祈寒酥下了骆驼，走入营地转了转，地上的纹银水壶一共有六个，只有一个还剩下半壶水，她拿起来晃荡了一下，拿到鼻端下面嗅了嗅，回身问道，登时皱起眉：
“这水壶里的水不对劲呀。”
镇痴寮的人一出声，所有人都回头看她。
“这水怎么了？”
“这不是你们从中原拉过来的淡水，这是‘诅泉’。”祈寒酥说道。
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【诅泉】
大漠里莫名其妙出现的水，可能出现在任何地方。外面的人如果想来到大漠探险，需要自带水源，但如果迷失在大漠里十天半个月，那除了诅泉则没有其他的选择，如果有幸被食腐鹫发现，有可能会被盐江城的腊肉猎手捡走。
【人牲】
巫举办的仪式中，必不可少的一环，将活人如牲畜般宰割献祭。
作者有话说
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第15章 第十五章 去大漠
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